CHAPITRE LVI

Conséquences du combat. — Un yaisseau sans un capitaine qui sache se battre, ressemble à un animal sans tète. — Ainsi pensent les marins. — ■ Mutinerie à bord, et dispersion du fameux équipage de notre brick.

Pendant notre séjour dans le port d'Yarmouth," il ne nous fut pas permis de mettre le pied à terre, sous prétexte que nous devions réparer nos avaries, et retourner immédiatement à notre station; mais le fait est que le capitaine Hawkins désirait beaucoup que nous ne pussions parler du combat. Voyant qu'aucune plainte n'était portée contre lui, il en revint à son système de tracasseries. Ses appartements avaient vue sur l'endroit où le brick était à l'ancre, et il épiait tous nos mouvements avec sa lorgnette. Si je n'avais pas fait hisser les chaloupes précisément à l'heure indiquée dans son livre d'ordres, ou si je commettais quelque autre inexactitude du même genre , il en prenait note, de manière à réunir, s'il lui était possible, une masse de griefs contre moi. Nous ne connûmes cet espionnage que plus tard.

J'ai dit plus haut que quand Swinburne avait consenti à s'embarquer sur le Serpent à sonnettes ,

il avait recommandé de placer une figure sous le couronnement du brick. O'Brien en avait supporté la dépense, car au lieu de suivre le conseil économique de Swinburne, il avait grandement fait les choses. C'était un énorme serpent replié sur luimême, qui dressait une tête menaçante, et dont la ^eue armée d'une sonnette ressortait par en bas. Le tout était doré et offrait une très belle apparence; mais lorsque les ouvriers du chantier eurent fini les réparations et que le brick eut été repeint, une nuit la tête du Serpent à sonnettes disparut. Elle avait été sciée par des gens aussi malins que mal disposés, et on n'en avait nulle part retrouvé la trace.

Je fus obligé d'en faire mon rapport au capitaine, qui se mit dans une violente colère, et promit vingt livres sterling pour la découverte du coupable ; mais, en eùt-il offert vingt mille, on ne l'aurait pas encore dénoncé. Cependant il n'oublia jamais ce tour, car il comprenait le but de pareilles manœuvres. Il fit sculpter une nouvelle tête, mais elle disparut la nuit du jour où elle avait été replacée.

La rage du capitaine ne connut plus de bornes ; il appela les gens de l'équipage sur le pont , et leur déclara que si le coupable ne lui était pas dénoncé, il les ferait passer par les verges. 11 donna dix minutes de réflexion, et se mit en mesure d'exécuter sa menace. — ^^M. Paul , faites monter tous les hommes sur le pont pour subir le châtiment , s'écria le capitaine avec fureur ; et il descendit dans sa cabine