CHAPITRE LVI

Après un instant de réflexion, je trouvai le conseil utile. Je dépêchai Thompson d'abord vers une frégate , et ensuite vers l'autre. Le lendemain le capitaine vint à bord. Aussitôt qu'il eut mis le pied sur le gaillard d'arrière , il me demanda comment j'avais osé contrevenir à ses ordres en mettant les chaloupes à la mer. Je répondis qu'il avait seulement défendu de communiquer avec la terre , mais que , en ma qualité d'officier commandant , j'avais cru que mon devoir me prescrivait d'instruire les autres vaisseaux que notre équipage s'était mis en insurrection , afin qu'ils tinssent les yeux sur nous. Il me regarda fixement quelques secondes et me tourna le dos sans répliquer. Selon notre attente, une cour d'enquête fut envoyée par suite de ses plaintes. Une vingtaine de nosmarinsfurentinterrogéset donnèrent si clairement à entendre pourquoi la tête du serpent avait disparu , car les marins ont le parler franc , que l'amiral et les officiers qui composaient la cour recommandèrent fortement au capitaine de ne pas pousser l'affaire plus loin , mais de faire seulement constater qu'il y avait un certain nombre de mécontents à bord , et de demander à l'amiral quils fussent disséminés sur différents navires. Ce conseil fut suivi, et les capitaines des frégates, qui ne délibérèrent pas long-temps , se partagèrent tous nos meilleurs marins. Ils s'en expliquèrent très franchement avec moi et me prièrent de les leur indiquer. Je le fis avec sincérité, car j'étais heureux de

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pouvoir les soustraire à la tyrannie du capitaine Hawkins. Ils les reçurent comme mutins et donnèrent en échange tout ce qu'il y avait de pire dans leur propre équipage. Ceux qu'on laissa à bord désertèrent ; et ainsi , après avoir eu IV^uipage le plus beau et le mieux discipliné de la marine britannique , nous en eûmes alors un des plus détestables. Miller fut envoyé à bord d'une des frégates, et mis sous surveillance ; il prouva bientôt que sa réputation était aussi bonne que je l'avais annoncée, et fut deux ans après promu au grade de quartiermaître. Webster, le second lieutenant , ne voulut pas rester avec nous, et fut remplacé. Je dois remarquer ici qu'il n'est pour ainsi dire aucune espèce de sévérité qu'un capitaine ne puisse se permettre envers ses marins, pourvu qu'ils aient confiance en son courage ou qu'il le leur ait prouvé; mais s'il y a doute ou preuve du contraire, toute discipline est détruite par le mépris , et l'insubordination éclate ou couve sourdement parmi l'équipage. Un vieux proverbe dit que tous les tyrans sont des lâches. Que la tyrannie soit en elle-même une sorte de bassesse, je l'accorde; mais encore, le proverbe aurait besoin de restriction. Si l'on veut dire que tous les tyrans de bas étage sont des lâches , j'en conviens ; mais j'ai connu au service une espèce particulière de tyrans qu'on ne pouvait accuser de lâcheté; leur tyrannie était excessive, mais il n'y avait aucune bassesse dans leur caractère. Au contraire,