CHAPITRE LVII. 34S

le châtiment des verges , ordinairement du moins les punitions qui s'infligeaient à bord n'étaient que trop méritées. Ce système de recevoir directement d'un officier subalterne des rapports, qui, en ma qualité de premier lieutenant, n'auraient dû être transmis que par moi, devint si vexatoire , que je résolus, à tout risque , de faire des représentations au capitaine. Je n'en attendis pas l'occasion long-temps. — M. Simple, me dit-il un matin, j'ai appris que vous aviez hier soir , après l'heure , fait allumer du feu dans la cuisine.

— Je ne nierai pas , monsieur , avoir, ordonné qu'on y allumât un fourneau ; mais puis-je vous demander si le premier lieutenant n'est pas investi à cet égard d'un pouvoir discrétionnaire, et en outre, comment il se fait que vous écoutiez des rapports sur mon compte ? C'est moi qui, sous vos ordres , suis chargé du maintien de la discipline sur ce vaisseau ; toutes espèces de rapports devraient ne vous parvenir que par moi , et je ne conçois pas pour quelle raison vous permettez qu'ils vous arrivent par d'autres bouches que la mienne.

— Je commande à bord, monsieur, et j'agirai toujours sur ce point comme il me plaira. D'ailleurs, quand j'aurai des officiers en qui je puisse mettre ma confiance, probablement je n'écouterai que leurs rapports.

— Si jamais ma conduite vous a donné lieu de croire que j'étais incapable de remplir mes fonctions

OU indigne de votre confiance, je vous serais obligé, monsieur , d'abord de me l'indiquer , et ensuite de me traduire devant une cour martiale si je ne parvenais à me disculper.

— Je n'aime pas les cours martiales , monsieur, répliqua-t-il, et je ne suis guère d'humeur à recevoir les avis d'un de mes subalternes; avez donc la complaisance de vous taire. Le sergent des soldats de marine est tenu , en sa qualité de maître-d'armes , à m' instruire de toute infraction aux règlements que j'ai établis pour la discipline du vaisseau.

— Accordé , monsieur ; mais les rapports du maître-d'armes devraient , suivant les usages du service , ne vous être transmis que par la voix du premier lieutenant.

— Je préfère qu'ils m'arrivent par la voix directe, monsieur; ainsi, j'ai moins à craindre qu'ils soient inexacts.

— Merci , capitaine Hawkins, grand merci du compliment.

Le capitaine s'éloigna sans rien répliquer, et, peu après, redescendit dans sa cabine. Dès qu'il disparut, Swinburne m'accosta.

— Eh bien, M. Simple, j'entends dire que notre destination est la Baltique ; soit, mais ne pouvait-on nous ordonner de rejoindre le convoi à la hauteur d'Yarmouth, sans nous faire venir jusqu'à Plymouth? Avec le mauvais vent que nous avons là , nous n'y arriverons que demain.