CHAPITRE LVII

comme de coutume, autour du brick affluèrent bientôt une foule de barques montées par des vivandières et des pourvoyeuses qui désiraient nous débiter leurs marchandises. Comme il était rare que nous mouillassions à Portsmouth, et que nous n'avions pas de connaissances parmi les gens de la ville , c'était à qui de ces femmes approvisionnerait le vaisseau ; et comme en pareil cas le choix appartient au premier lieutenant , il est toujours fort persécuté jusqu'à ce qu'il prenne une décision. Toutes , elles me passèrent par-dessus le platjjord des certificats de bonne conduite qu'elles avaient obtenus d'autres ofliciers, et je les allai lire près du caliestan. Au second que je lus, le nom me frappa. C'était celui de madame Trotter, et la curiosité m'entraîna vers le passavant pour voir s'il s'agissait de la même personne qui , lorsque je n'étais qu'aspirant, avait si bien pris soin de mes chemises. Tandis que je parcourais des yeux les chaloupes, les différentes barques : — Ohé ! M. Simple , me cria une voix, avez-vous oublié votre ancienne amie? ne reconnaissez-vous pas madame Trotter ? Certes, je ne l'aurais pas reconnue ; elle avait beaucoup engraissé, et , quoiqu'elle eût vieilli , avait beaucoup meilleure mine quà l'époque où je l'avais vue pour la première fois, car elle était pleine de fraîcheur cl de sant(''.

— iNTa foi ! madame Trotter, j'avais peine à vous reconnaître.

— Combien j'ai de choses à vous dire, M. Simple! répliqua-t-elle, en donnant à son domestique l'ordre de placer sa barque bord à bord avec le brick , et tandis qu'elle y montait^elle l'invita à le suivre avec toutes ses denrées, comme si toute permission était inutile. Je ne m'y opposai pas , \i\ que je ne connaissais aucune des pourvoyeuses , et qu'il me semblait que , sous le rapport de l'honnêteté , elles pouvaient toutes aller de pair. Ce fut donc à titre d'ancienne connaissance que madame Trotter fut admise.

— Bonté divine] M. Simple, s'écria-t-elle , toute essoufflée d'avoir gravi jusque sur le pont , comme vous avez grandi et comme vous êtes devenu bel homme par-dessus le marché ! Hélas ! hélas ! quand je vous regarde, et que je me rappelle le petit garçon dont je prenais soin à fond de cale , je sens que j'ai bien vieilli. Ne me trouvez-vous pas maintenant bien vieille et bien laide, M. Simple? Et elle se mit à sourire, à minauder.

— Non , madame Trotter ; je vous trouve une excellente mine. Mais, dites-moi , comment se porte votre mari ?

— Hélas, M. Simple , le pauvre cher homme a fait voile pour l'autre monde. Que diable , ce n'est pas étonnant; M. Trotter, avec sa passion pour le rum, son amour pour moi, et sa jalousie, — ne vous rappelez-vous pas combien il était jaloux, M. Simple ? — a fini par s'user ; mais on s'en étonne