CHAPITRE XXXV

vieux Jervis fit le signal pour que les vaisseaux se préparassent à Taction et se missent en ordre serré, ce qui signifie avoir son màt de foc dans les fenêtres d'arrière de celui qui nous précède. Nous nous mimes donc en ordre serré, et joliment serré ; car on aurait bien pu faire le tour de la flotte en passant d'un vaisseau sur Tautre , et en allant par bâbord pour revenir par tribord. Tant que je vivrai, tant qu'il me restera un souffle de vie , je n'oublierai jamais cette nuit là, M. Simple; à chaque minute , nous entendions les canons de signal de la flotte espagnole, qui retentissaient au loin sous notre vent, et je vous laisse à penser comme nos cœurs bondissaient à ce bruit, et comme nous écoutions de toutes nos oreilles les coups qui répondaient. En effet, réunis par petits groupes sur les barres et dans le passavant sous le vent, nous tâchions de découvrir la situation et la distance des vaisseaux ennemis. J'étais de quart de minuit, et j'étais alors chargé des signaux; aussi , n'aurais-je pas eu le temps de me calfater le ventre si j'en avais eu l'envie. Quand mon quart fut achevé, je ne pus aller me mettre dans mon hamac; je fis donc aussi le quart de diane de même que presque tous les gens de l'équipage. Quant à Nelson , il se promena toute la nuit sur le pont, en proie à un fort accès de fièvre. Au point du jour, il faisait un épais brouillard, et nous ne pouvions apercevoir les Espagnols. Mais, vers cinq heures, le vieux CuUoden, qui, pour s'être cassé le nez, n'avait pas perdu

l'usage de ses yeux , fit le signal qu'une partie de leur flotte était en vue. Le vieux Jervis répéta le signal de se préparer à l'action ; mais il aurait pu ne pas user sa poudre, car nous étions tous prêts. Les cloisons étaient abattues , les entourages levés , les canons chargés, les valans disposés, les vergues élinguées, la poudre distribuée, les boulets sur le pont , et les mèches allumées, et, ce qui vaut mieux encore, M. Simple, je veux être damné si nous n'étions pas tous en bonnes dispositions. Vers six heures du matin, le brouillard se dissipa tout d'un coup, absolument comme quand se lève la misaine qu'on baisse au théâtre de Portsmouth, et nous laissa voir toute la flotte espagnole. Je la comptai. — Combien de voiles, Swinburne? cria Nelson. — Vingt-six, monsieur, répondis-je. Nelson se promena de long en large sur le gaillard d'arrière en se frottant les mains et en riant dans sa barbe ; il demanda ensuite sa lunette, et alla sur le passavant avec le capitaine Miller. — Swinburne, surveillez bien l'amiral , me dit-il. — Oui, oui, monsieur, répondis-je. Or, voyezvous, M. Simple , vingt-six voiles contre quinze , c'était une grande différence sur le papier; mais nous pensâmes autrement, parce que nous savions que les deux flottes ne se ressemblaient pas. Nos quinze voiles étaient toutes rangées comme des pommes dans une tarte, toutes serrées comme des dominos, et tous les hommes à bord brûlaient d'en venir aux mains. Au contraire , les vingt-six voiles