CHAPITRE XXXVIII

Le capitaine Horion. — Triste état dans lequel je retrouve ma famille. — J« me jette à l'eau tout habillé ; puis , après avoir regagné la rive , je m'aperçois que j'ai beaucoup grandi, ou plutôt que mes habits ont beaucoup rapetissé. ■ — ■ Sans avoir les richesses d'un Juif ni la grosseur d'un chameau, je passe avec snccès mon examen , ce qui semble à mes co-candidats passer les bornes du croyable.

Le lendemain du jour où le capitaine Kearney mourut, son successeur vint à bord. La réputation du capitaine Horton nous était bien connue d'après les plaintes que son apathie et son indolence arrachaient aux officiers de son précédent vaisseau; même , ils ne l'appelaient guère que le paresseux. S'ils n^étaient pas excusables de lui avoir donné un tel sobriquet, du moins conviendra -t-on qu'ils pouvaient ne pas être ravis de voir tant d'occasions où ils eussent fait des prises lucratives et acquis de la gloire leur échapper par suite de son caractère nonchalant. Si le capitaine Horton, qui était un jeune homme de famille, avait rapidement monté en grade, il le devait à de puissants protecteurs, mais aussi à quelques actions d'éclat. Dans les différentes expéditions navales , dont il avait reçu l'ordre de faire [)artie, car jamais il n'y était allé comme volontaire, il avait montré non seulement du courage, mais encore un sang-froid remarquable et une rare présence desprit, qui lui avaient valu beaucoup d'éloges;

toutefois, disait- on, le ealnie provenait de son défaut même, d'une nonchalance inouïe. Dans un combat, il ne s'en serait pour ainsi dire éloigné qu'à pas lents, alors que d'autres n'auraient pas cru pouvoir éviter le feu assez vite , mais par l'unique raison qu'il était trop apathique pour se donner la peine de courir. On rapporte que dans une occasion où il s'agissait de couper un navire, et où, du reste, notr^ homme se distingua beaucoup, — se voyant forcé de monter à l'abordage du bâtiment qui était fort haut, et cela au milieu d'une pluie de mitraille et de balles, il se mit froidement, lorsque la chaloupe qu'il commandait arriva bord à bord , et que ses hommes s'élançaient à l'escalade , à examiner la hauteur des pré- Geintes, et à s'écrier d'un ton de désespoir : — Mon Dieu! nous faut-il donc réellement escalader les flancs de ce vaisseau ? Puis, quand il eut atteint le pont et se fut secoué, il montra combien la crainte était entrée pour peu dans sa remarque, car il combattit à la tête de ses hommes et tua de sa propre main le capitaine du vaisseau. Mais cette singularité de caractère, qui, dans un officier subalterne, n'avait que peu d'importance et n'était qu'un sujet de plaisanterie , devint , dans un capitaine, d'une nature plus sérieuse. L'amiral n'ignorait pas combien de fois il avait négligé de nuire aux ennemis de l'état et même de capturer leurs bâtiments alors qu'il l'aurait pu faire; et, par une telle négligence, le capitaine Horton violait un des articles du Code mi-