CHAPITRE XXXVIII

bras lont mouillé qu'il était; la barque démarra, et je me hâtai de retourner à l'hôtel pour sécher mes vêtements. Je ne pus m' empêcher de remarquer en cette circonstance combien la crainte d'un plus grand malheur peut en faire oublier un moindre» Heureuse de retrouver son mari qu'elle avait cru mort, elle paraissait à peine se souvenir qu'elle avait perdu son enfant.

Je n'avais apporté que les habits que j'avais sur moi; ils étaient en fort bon état lors de mon arrivée à Plymouth , mais l'eau salée joue un diable de tour à un uniforme. Je fus obligé de rester au lit pendant qu'ils séchèrent; et comme déjà ils n'étaient pas trop grands pour moi , car je grandissais à vue d'oeil , ils se trouvèrent alors tellement étroits et tellement courts , que j'eus beaucoup de peine à les remettre. Mes mains dépassèrent de six pouces l'extrémité des manches de mon habit ; mes pantalons ne me descendirent plus qu'au mollet , tous les boutons furent ternis indignement, enfin personne n'aurait reconnu en moi l'aspirant de bonne tournure que j'étais la veille. J'eus bien commandé un autre uniforme , mais l'examen devait avoir liejLi le matin suivant, dès dix heures, et le tailleur n'aurait pu le finir. Il fallut donc que je me présentasse tel quel sur le tillac du vaisseau de ligne à bord duquel se passait l'examen. Beaucoup d'autres aspirants s'y trouvaient déjà pour subir les mêmes épreuves que moi, mais ils m'étaient tous

inconnus, et je m'aperçus, aux ricanements et aux signes de tête qu'ils éciiangeaient entre eux tandis qu'ils se promenaient en long et en large dans leur élégante tenue , qu'ils n'étaient nullement disposés à faire ma connaissance.

Il y avait avant moi , sur la liste , un assez grand nombre de candidats, et chaque fois qu'on en appelait un nouveau , nous sentions , tandis que le possesseur du nom se rendait à l'arrière dans la cabine, notre cœur battre avec force. Quelques-uns revenaient la figure joyeuse, et nous concevions alors Tespérance d'une même bonne fortune; d'autres remontaient sur le pont le visage triste et alongé , cas où l'expression de leur physionomie se communiquait à la nôtre et où nous tremblions d'incertitude et d'épouvante. Je n'hésite point à déclarer que quoique (( être reçiD) puisse être une preuve de mérite, «être refusé » n'est pas certes une indice d'ignorance. J'ai \u beaucoup de jeunes gens, qui n'avaient que les connaissances les plus ordinaires, subir avec succès leur examen; d'autres, au contraire, quoique possédant une instruction supérieure, y échouaient, et ce, uniquement par suite de la fj^ayeur dont ils ne pouvaient se défendre dans un moment si solennel, frayeur qui ne doit pas étonner quand on songe que tout le fruit du travail et des efforts de six années entières peut être perdu en un quart d'heure. On appela enfin mon nom , et tel fut le trouble qui s'empara de moi que je ne respirais plus qu'à peine.