CHAPITRE XXII

plutôt l'air de vous fier à lui , et nous le jouerons par-dessous jambe.

Cette question et cette réponse furent échangées pendant un moment que le gendarme resta en arriére. — Eh bien ! nous essaierons ; mais d'abord je veux lui tendre un piège.

Quand le gendarme nous rejoignit , 0 Brien observa que les prisonniers anglais étaient fort généreux, qu'il savait que cent napoléons étaient souvent le prix d'un peu d aide qu'on leur prétait pour s'évader, et qu'il ne croyait pas quelegrade de caporal équivalàt à une somme qui , en France , pouvait rendre un individu heureux et indépendant toute sa vie.

— Vous avez raison , répliqua le gendarme , et qu'on me fasse seulement voir cette somme , je garantis aux pèlerins de les faire sûrement sortir de France.

— Alors, nous nous comprenons, reprit O'Brien, ce jeune homme donnera cent napoléons, et la moitié en sera pour vous... si toutefois vous lui prêtez votre assistance.

J'y penserai, dit le gendarme qui, dès lors, causa de choses indiftérentes jusqu'à notre arrivée dans la petite ville d'Acarchot. Nous y entrâmes dans un cabaret, où, comme d'habitude , nous fûmes l'objet de la curiosité des habitants; peu à peu, néanmoins, elle se calma, et quand on nous eut laissés seuls , 0 Brien dit au gendarme quil lui fallait une réponse

définitive pour le soir ou pour le lendemain malin. — En ce cas, à demain matin , répliqua-t-il. O'Brien , le priant alors de veiller sur moi, invita la maîtresse du cabaret à lui montrer une chambre ; elle lui en montra une ou deux qu'il refusa comme trop peu sûres pour son prisonnier. Sa méfiance fit rire la femme. — Qu'avez-vous à craindre d'un pauvre enfant ? dit-elle en parlant de moi.

— Toujours ce pauvre enfant s'est-il évadé de Givet, répliqua O'Brien, Les Anglais, à peine sortis du ventre de leur mère , sont des diables. La dernière chambre qu'on lui montra lui convint, et il la prit; la cabaretiéie eut lieu de s'en étonner, mais n'osa faire d'objection à un gendarme. Dès qu'ils furent redescendus, 0 Brien m'ordonna d'aller me mettre au lit, et monta avec moi. Il verrouilla la porte sur nous et m'attira près de la vaste cheminée sous le manteau de laquelle nous mimes nos têtes pour causer à voix basse , crainte que notre conversation fût écoutée. — Cet homme ne mérite aucune confiance, dit O'Brien, et il faut en faire notre dupe. Je connais mon chemin pour sortir de l'auberge ; nous nous en retournerons par où nous sommes venus , et nous suivrons alors une autre direction.

— Mais nous le permettra-t-il?

— Non , s'il peut nous en empêcher ; mais je mettrai promptement sa ruse en défaut.

O'Brien alla alors boucher le trou de la serrure en la recouvrant de son mouchoir , quitta son uniforme