CHAPITRE XW

femme qui nous avait amenés de Flessingiie , sortit et nous pria d'entrer. Elle s'exprimait en bon français , et nous dit que par bonheur son mari était absent ; que si elle ne nous avait plus envoyé de vivres , la raison en était qu'un loup avait rencontré sa petite fille lorsqu'elle s'en revenait le premier jour; qu'il avait été victorieusement repoussé par le dogue , mais qu'elle-même avait eu peur de laisser encore sortir l'enfant; que toutefois elle avait appris que le loup avait été tué la veille au soir, et se proposait de nous expédier dés le matin la jeune messagère; enfin , qu'on voyait rarement des loups dans le pays , mais que la rigueur du froid les avait attirés dans les plaines , circonstance fort extraordinaire et qui n'arrivait peut-être pas une fois en vingt ans. — ]Mais , ajouta-t-elle , comment avezvous si vite apaisé le dogue ? Nous en avons été surprises ma fille et moi. O'Brien lui expliqua la manière dont il s'y était pris. — Ces Anglais, s'écria-telle, sont réellement des braves. Personne n'en eût fait autant. Je pensais de même , car rien ne m'eût décidé à le faire. O'Brien conta alors en détail l'histoire de la mort du loup, et ajouta que notre intention, faute de mieux, était de retourner à Flessingue. — J'ai appris que Pierre Eustache était revenu chez lui hier , répliqua la femme, et je crois que vous sere/, plus eu sûreté là-bas qu'ici ; car on n'ira jamais vous chercher dans un cabaret qui touche aux casernes.

— Et nous aiderez-vous à gagner ce gîte?

— Je verrai ce que je puis faire. Mais n'avez-vous pas faim ?

— A peu prés comme des gens qui n'ont rien mangé depuis deux jours.

— Mon Dieu 1 c'est vrai. Je ne me figurais pas quil y eût si long-temps, mais quand on a l'estomac plein on oublie toujours ceux qui l'ont vide. Dieu nous rende meilleurs et plus charitables!

Elle parla en hollandais à la petite fille qui se hâta de charger la table , que nous nous hâtâmes d'alléger. La charmante enfant resta d'abord stupéfaite de notre gloutonnerie; mais enfin elle éclata de rire , battit des mains à chaque nouvelle bouchée que nous avalions et nous supplia de manger encore. Elle se laissa embrasser par moi , tant que sa mère ne lui eut pas dit que je n'étais pas une femme; mais alors elle me repoussa et voulut me battre. Avant minuit , nous dormions d'un profond sommeil , couchés sur des bancs autour du feu de la cuisine , et au point du jour nous fûmes réveillés par la fermière qui nous offrit un morceau de pan et une goutte de liqueur. Lorsqu'ensuite nous allâmes à la porte , nous y trouvâmes le cheval et la charrette , l'un prêt à partir , l'autre remplie de légumes pour le marché. La femme, la petite fille et moi , nous montâmes dedans ; O'Brien nous précéda comme l'autre fois , et le dogue nous suivit. Nous savions alors le nom du noble animal; il se nommait Achille,