CHAPITRE XXVIII

redescendait alors et que le vent soufflait en sens inverse, la mer était extrêmement grosse , et j'avais à rejoindre la frégate avec une chaloupe, non seulement fort chargée, mais pleine de gens dont la plupart se trouvaient en état d ivresse. Le quartiermaitre qui était le seul dont la tète ne fût pas un peu prise , m'engageait à quitter le rivage , car il ferait bientôt noir et quelque accident pourrait arriver. Après une minute de réflexion , je me rendis à ses conseils, j'ordonnai qu'on prît les rames en mains, et nous nous éloignâmes de terre. Le sergent des troupes de marine et l'intendant de la cliambre-aux-armes étaient juchés à l'avant ; au fond de la chaloupe étaient entassés des hommes gris, des oies et des canards; les écoutes de l'arrière étaient chargées jusqu'aux préceintes ; enfin , les autres personnages et moi-même étions assis comme nous pouvions parmi la faïence et une autre multitude d'objets dont lîf chaloupe était encombrée. C'était une inconcevable scène de désordre ; car les matelots, à moitié ivres, avaient l'air de vouloir avaler des mouches au vol et tombaient en avant sur les autres , tandis que ceux qui étaient tout-à-fait gris juraient qu'ils voulaient ramer. — Laissez votre rame, Sullivan , vous gênez plus que vous n'aidez. Gredin d'ivrogne! je ferai mon rapport contre vous dès que nous arriverons à bord.

— Comment diable puis-je ramer, votre honneur, quand il y a ce maudit Jones qui me casse le dos

avec sa rame ? et il ne touche jamais Veau, en attendant.

— Vous mentez ! s'écria Jones , il n'y a , de ce côté-ci, que moi qui soutienne contre toutes les rames de bâbord.

— Bah ! il rame à sec , votre honneur ; il ne fait que semblant.

— Appelez-vous cela ramer à sec ! s'écria un autçe , à l'instant où une vague balayait la chaloupe de l'avant à larrière et mouillait tout le monde jusqu'aux os.

— Tenez , votre honneur , regardez-moi un peu , et voyez si je ne me démanche pas les bras ! s'écria Sullivan.

— Y a-t-il encore assez d'eau pour franchir le pont, Swinburne .^ demandai-je au quartier- maitre.

— Plus que suffisamment, M. Simple; la marée n'est redescendue qu'un quart, et plus tôt nous atteindrons la frëffate, mieux vaudra.

Nous avions alors dépassé la Pointe du Diable , et la mer était fort grosse ; la chaloupe s'élevait sur les vagues , puis retombait avec tant de violence dans labime , que j'avais peur qu'elle ne se brisât. Elle fut promptement à moitié pleine d'eau , et deux des rameurs de l'arrière furent obligés de mettre bas leurs rames pour la vider. — Avec la permission de votre honneur, ne ferais-je pas bien de couper les cordes que ces canards et ces oies ont aux pattes , })our que ces pauvres bètes se sauvent à la nage ?