CHAPITRE XXIX

seiilinelle de l'arrière : — Soldat, lui dis-je, ces re- ({iiins que vous voyez-là manœuvrent sous les ordres de Jaune Jacquot , et à peine eus-je parlé de Jacquot, que mes requins se mirent tous à faire un gracieux plongeon comme pour médire : Oui, de par le diable! nous manœuvrons sous ses ordres. Le soldat eut tellement peur , qu'il serait tombé à la mer, si je ne l'avais pas empoigné par la peau du cou ; car il se tenait sur le haut du couronnement de la poupe. En tous cas, il laissa choir dans l'eau son mousquet , vers lequel accoururent de toutes parts mes requins en faisant paraitre la mer comme du feu , et on le lui a retenu sur sa solde , une livre seize schellings , je crois. Du reste le sort de son mousquet lui donna une idée de ce que sa carcasse serait devenue si elle était tombée à l'eau en place de son mousquet ; il ne remonta plus , je vous le jure , sur le couronnement de la poupe. Attention, Smith , attention au gouvernail! vous pouvez eu même temps y veiller et écouter le câble que je file. Eh bien ! M. Simple , Jacquot vint , c'était sûr. Le munitionnaire d'abord fut appelé à rendre compte de toutes ses friponneries. Nous ne fûmes pas très chagrins que les crabes le mangeassent, ce gueux qui avait tant fait mâcher de tabac à de pauvres matelots morts pour diminuer d autant la femme qu'il avait à payer en leur nom à leurs femmes, à leurs parents où à l'hôpital de Greenwich , selon le cas. Puis ce furent deux aspirants qui partirent; absolument du

même âge que vous, M. Simple. Les pauvres diables, ils délogèrent dune vitesse, ah! Puis ce fut le tour du contre-maitre, et ainsi de suite, jusqu àce qu il ne restât plus que soixante hommes sur le navire. Le capitaine mourut enfin, et alors Jacquot, qui sans doute avait la panse pleine , laissa de ce monde ceux qui restaient. Aussitôt le capitaine mort, tous les requins quittèrent le vaisseau et nous ne les revîmes plus.

Telles étaient les histoires que pendant les quarts de nuit on nous débitait , à moi et aux autres aspirants; et je peux assurer au lecteur qu'elles ne nous causaient pas de petites alarmes. A mesure que s'écoulaient les jours , à mesure que nous approchions davantage des iles de Flnde, il nous semblait voir diminuer la distance qui nous séparait de nos tombes. J'en parlai une fois à O'Brien, et il éclata de rire. — Pierre , me dit-il , la peur tue plus de monde aux Indes Occidentales que la fièvre jaune ou toute autre maladie. Swinburne est un vieux fourbe, et il se moque de vous. Le diable n'est pas si noir de moitié qu'on le représente , et la fièvre jaune pas de moitié si jaune , je présume. Nous n'étions plus alors qu'à une faible distance de la Barbade ; le temps était toujours beau , le vent toujours bon ; les poissons-volants , troublés dans leurs retraites par le bruissement des vagues écumantes que soulevait la proue de notre impétueuse frégate, bondissaient au-dessus de leau par bancs ; les marsouins jouaient autour de