CHAPITRE VII

Men-dacia magna rlairement prouvés.' — Je prouve au capitaine queje le tiens pour gentilhoruiue . quoique je lui eusse dit le contraire, et je prouve aux aspirants que je suis iïentilhonime moi-même. — Ils me prouvent lour reconnaissance en me jouant toutes sortes de niches, parce que ce jeu-là vous fait le caractère.

Le capitaine vint à bord vers midi, et aussitôt que le premier lieutenant lui eut appris ce qui s'était passé, ordonna de signifier à M. Trotter son renvoi. Il manda alors tous les aspirants sur le gaillard d ari'iêre.

— Messieurs, leur dit le capitaine avec un visage sévère, j'ai beaucoup de reconnaissance à quelquesuns d'entre vous pour la réputation qu'il vous a plu de me faire auprès de ÎM. Simple; je dois vous prier maintenant de répondre à trois ou quatre questions queje vais vous adresser en sa présence : Ai-je jamais fait fustiger tout le quart de tribord parce que le vaisseau ne voulait filer que dix nœuds à l'heure?

— Non, monsieur, non! répondirent-ils tous fort effrayés.

— Ai-je jamais fait donner à un aspirant qual'ante-huit coups de fouet poui' n'avoir pas mis au net

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le samedi son journal de la semaine, ou bien soixante à un autre pour avoir porté un ruban de montre écarlate?

— Non , monsieur , répondirent-ils d'une seule voix.

— Un aspirant est-il jamais mort de fatigue sur sa malle?

Ils répondirent encore négativement.

— Alors, messieurs, vous m'obligerez en me faisant savoir quels sont ceux d'entre vous qui ont jugé convenable de proférer ces mensonges en plein café, et de plus quels sont ceux qui ont forcé ce jeune homme à exposer sa vie en duel ?

Ils gardèrent tous le silence.

— Me répondrez-vous, messieurs ?

— Quant au duel , monsieur, répliqua l'aspirant qui s'était battu contre moi , j'ai ouï dire que les armes n'étaient chargées qu'à poudre. C'était une plaisanterie.

— Bien, monsieur, nous vous accorderons que le duel n'était qu'une plaisanterie ; et je me flatte , je veux croire que vous dites la vérité. Mais la réputation de votre capitaine n'est-elle qu'une plaisanterie? permettez-moi de vous le demander; je tiens à savoir qui de vous a osé tenir des propos si calomnieux. — Il V eut là un profond silence. — Eh bien! messieurs, puisque les coupables ne veulent pas se déclarer eux-mêmes , il faut que je recoure à mon autorité. M. Simple, ayez la complaisance de m'indiquer