CHAPITRE X

sauraienl, après avoir été ainsi enrôlés, se battre plus tard pour Thonneur du pays.

J'avais grand désir d'être d'une de ces expéditions avant que la frégate ne mit à la voile, et je demandai à O'Brien , qui était fort bon pour moi en général , et qui s'opposait à ce que personne me maltraitât sauf lui-même, s'il voulait me permettre de l'accompagner, permission qu'il m'accorda dés le soir où je lui en fis la demande. Je m'armai de mon poignard afin qu'on reconnût que j'étais officier, aussi bien que pour me défendre.,. Sur la brune, nous ramâmes vers la terre , et nous abordâmes du côté de Gosportj les hommes étaient tous bien armés et portaient leurs jaquettes rougeâtres, qui sont de courtes redingottes faites avec ce qu'ils appellent de la rognure. Nous ne perdîmes pas notre temps à fouiller aucun des cabarets de la ville , car il était de trop bonne heure , mais nous pénétrâmes à environ trois milles dans les faubourgs , et nous fîmes halte devant certaine maison suspecte. La porte en était fermée, mais au bout d'une minute elle volait en éclat, et nous entrâmes dans un couloir où devant nous s'offrit la maîtresse du lieu, résolue à nous disputer le passage. Le couloir était long et étroit; elle au contraire, ou tresa haute taille, avait une corpulence telle, que son corps le bouchait presque, et dans ses mains elle brandissait vers nous, la |)ointe d'une grande broche avec laquelle elle nous tenait en respect. Les officiers, qui étaient en avant ne se souciaient pas

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d'attaquer une femme; d'ailleurs elle leur portait de si rudes bottes avec son arme, que s'ils ne se fussent retirés , quelques-uns d'entre eux auraient été bientôt prêts à rôtir. Les matelots restaient en dehors, pouffaient de rire, et laissaient leurs supérieurs se tirer d affaire comme ils le pouvaient. Enfin la propriétaire du logis cria à son époux : — Ont- ils tous décampé, Jem? — Oui, répliqua le mari, tous. — Alors, reprit-elle, je vais bientôt avoir fait déguerpir aussi ces gens-là; et, ce disant, elle fondit sur nous avec sa broche d'une manière tellement impétueuse, que , si en nous reculant nous n'étions tous tombés les uns sur les autres, elle eût certes embroché le sous-lieutenant qui commandait notre petite troupe. Le couloir fut vidé en un moment , et dès que nous eûmes mis le pied dans la rue, elle verrouilla la porte sur nous. Ainsi, trois officiers et quinze hommes armés jusqu'aux dents que nous étions, nous fûmes victorieusement repoussés par une grosse vieille femme , tandis que les matelots qui buvaient dans la maison se réfugièrent ailleurs. Mais je ne vois guère qu'il pût en être autrement. De deux choses l'une : ou il nous fallait , sinon tuer la femme , au moins la blesser ; ou bien , elle nous aurait éventrés tous , tant elle était furieuse. Si , aussi bien , nous avions trouvé son mari , sans le vouloir, nous l'aurions bientôt eu mis à la raison ; mais que faire contre une femme qui se bat comme une furie , et qui cependant a droit aux égards et aux privilèges