LA THÉORIE DES TROIS AGES ! PIERRE, BRONZE ET FER

On sçait que , de terris immémorial , les outils de pierre étaient en usage dans V Amérique. On en a trouvé dans les tombeaux des anciens habitans du Pérou , et plusieurs peuples s'en servent encore à présent. Ils préparent ces pierres , et les aiguisent en les frottant sur un grais à force de tems , de travail et de patience , ils parviennent à leur donner la figure qui convient. Ils les ajustent ensuite très artistement à un manche ; et s'en servent de la même façon à peu près que nous nous servons de nos instruments de fer. L'Asie et l'Europe sont parsemées de ces sortes de pierres. On y en découvre très souvent. Il a donc été un tems où les peuples de ces régions ont ignoré l'usage du fer, comme les Américains V ignoraient avant l'arrivée des Européens.

Ajoutons que Goguet n’est pas un simple vulgarisateur, il semble bien être le premier qui ait mis en lumière l’existence d’un âge du bronze pendant lequel rhomme préhistorique ignora complètement l’emploi du fer (1).

Le cuivre, durci par la trempe et surtout par l’alliage, ayant précédé le fer, nous avons donc trois âges successifs : les âges de la pierre, du bronze et du fer (2). Cette division aurait dû s’expliciter et s’imposer rapidement ; mais on pressentait qu’elle allait s’opposer à la Chronologie biblique et cela rendait fort prudent.

Ce fut le célèbre antiquaire danois Thomsen qui, vers 1836, réussit à la faire recevoiqpar les archéologues de son temps. Grâce à ses fouilles nombreuses et méthodiquement menées, il reconnut trois catégories de sépultures dont les premières ne contenaient que des outils de pierre ou d’os, les secondes des objets de bronze, les troisièmes des objets de fer. Il en conclut que ces trois types appartenaient à des époques différentes et n’eut pas de peine à établir quel avait été leur ordre de succession. Il signala d’ailleurs des séries d’intermédiaires qui établissaient des liens entre l’âge de la pierre et l’âge du bronze puis entre ce dernier et l'âge du fer et rejoignaient ainsi les premiers documents historiques.

Dans sa classification du Musée Royal de Copenhague, Thomsen s’appliqua à respecter ces divisions et son exemple fut suivi (3). Au reste la théorie des trois âges allait trouver un appui décisif parmi les géologues.

(1) A. Goguet, loc. laud., I, 149-151.

(2) E. Gartailhac, La France préhistorique, p. 12.

(3) E. Gartailhac, La France préhistorique, pp. 12-13.

LE FOLKLORE DES OUTILS PRÉHISTORIQUES