PISANELLO. 2.'J

tableaux connus. Ce petit portrait autour duquel Pisanello s'est plu à peindre minutieusement une toutie d'œillets el d'ancolies où se posent d'admirables papillons, et où il semble bien qu'il faille reconnaître la malheureuse femme de Sigismond Pandolphe Malatesta, vaut parla franchise d'un réalisme qui. malgré une étonnante légèreté de pinceau, n'a rien atténué de la blême et ehétive laideur de celte princesse disgraciée. Peint dans la même période sans doute et avec le môme talent que la Princesse de la fresque de Sainte- Anastasie et que cette dame en grand costume d'un dessin célèbre du Musée de Chantilly, ce portrait nous permet de mesurer l'impitoyable véracité' du maître, comme les silhouettes des deux autres nous racontent son idéal de beauté hautaine, délicate et somptueusement parée.

Pisanello possédait la plénitude de son génie, lorsqu'il vit en 1438, à Ferrare. où venait de s'ouvrir le fameux concile destiné à réconcilier l'Église romaine et l'Église grecque, l'empereur d'Orient, Jean VII Paléologue. Chassé de Ferrare par la peste, le concile se transporta à Florence, où Jean VII séjourna jusqu'au 26 août 1439. Est-ce à Ferrare, est-ce à Florence que Pisano exécuta et signa la médaille de cet empereur au lin visage et qui. sans ses boucles soigneusement frisées et ce « bizarre chapeau à la grecque » dont s'amusait encore Paul Jove, nous semblerait si moderne? Ce serait à Florence, selon Paul Jove ; en tout cas, tout concourt à prouver que c'est là la première médaille de Pisanello. nous devrions presque dire : la première médaille: car ce large médaillon de bronze coulé.

avec ce portrail en buste, et, au revers, ce sujet traité en bas-relief: l'empereur à cheval, dans un paysage rocheux, adorant la croix, diffère autanl des monnaies antiques que des médailles d'apparence monétaire ou des médaillons travaillés au repoussé que des orfèvres du xi\ ' et du xve siècle avaient conçus avant Pisanello.

Cet art si original était la création d'un peintre (l'isanello ne manque pas de nous en avertir dans sa double signature en latin et en grec), et c'est pour cela sans doute que cette œuvre nous séduit tout de suite par une saveur si particulière : en effet, outre le goût si pur dont témoignent l'aspect extérieur de la médaille, la lettre des légendes, la composition du petit tableau qu'elle constitue, nous en aimons dès le premier regard le modelé très délicat, de peu de relief, où les plans si nettement établis se fondent pourtant si doucement et si naturellement les uns dans les autres, et où l'artiste a mis tant de franchise directe et stricte sans l'ombre «le violence : et, du reste, au revers, ce qui nous frappe dans le paysage, dans l'étonnant raccourci du cavalier placé derrière l'empereur, et dans ce dessin réaliste des gros chevaux de combat, où s'affirme avec complaisance le talent d'animalier du maître, c'en est encore le caractère franchement pictural.

En cela Pisanello innovait, mais il ne manquait pourtant pas de modèles, dont aucun n'était antique, et dont le principal était tout à fait contemporain : parmi les plus anciens je citerai seulement les admirables médaillons du Campanile de Sainte-Marie-des-Fleurs, dus à la collaboration

de GioKo et d'Andréa Pisano; quant au plus récent, qui naissait, à Florence, au moment où Pisanello créait la première médaille moderne, c'étaient ces « Portos du Paradis » auxquelles Lorenzo Ghiberti travailla depuis I ï2:\ et donllafonte commença en 1440. Si la médaille de Jean Vil Paléologue fut fondue à Florence en 1439, comme l'affirme Paul Jove, Pisanello subissait certainement alors l'influence directe des bas-reliefs que Ghiberti (peintre comme lui, au début de sa vie) achevait dans un style qui se rapproche si curieusement du caractère de la peinture.

Toutefois, même lorsqu'il imite la façon dont Ghiberti pose, approfondit et dégrade les plans dans le bas-relief. Pisanello demeure intimement original : rien de plus différent que la manière de sentir de ces deux maîtres, quoiqu'on doive quelquefois les louer par les mêmes mots. Du reste, ils ne se sont rencontrés qu'un moment : pendant que le Florentin achève lentement son œuvre, au cœur de sa patrie, le Véronais errant va de Ferrare à Milan, de Milan à Ferrare. de Ferrare à Mantoue. La médaille du Paléolog-ue a tellement séduit les petites cours glorieuses et raffinées de ces cités que leurs princes, tous protecteurs de Pisanello, veulent obtenir de lui leur effigie.

On ne saurait dater avec précision les médailles qui suivirent celle de Jean VII. Toutefois, en 1441, le maître passe à Milan, et c'est alors sans doute qu'il modela les médailles de Filippo Maria Visconti, de Francesco Sforza et du Piccinino.

Filippo Maria Visconti. dont l'histoire nous décril la

laideur el la perfidie, n'a pas permis à d'autre qu'à Pisanello de tracer son portrait : sur sa médaille, son profil renfrogné nVsl indiqué que par de larges touches, el son grand bonnet, adroitemenl chiffonné, ail ire assez noire attention pour la distraire de situ triste visage : l'artiste ne pouvait mêler plus de tact à plus de sincérité. Au revers, trois cavaliers cuirassés el armés, la visière baissée, évoluent dans un âpre paysage à I horizon duquel pointent quelques édifices de Milan : c'esl l'art même du revers du médaillon de Jean VII, mais avec plus de recherche encore de la virtuosité; sur le casque de I un des cavaliers (Filippo Maria, évidemment), la guivre des Visconli se convulsé avec colère; un autre cavalier s'éloigne tranquillement, et son cheval est figuré dans une perspective étonnamment observée : il y a même quelque excès en cet emploi des procédés de la peinture, cai- la médaille appelle une composition plus sobre et plus simple. Pisanello le comprit : au revers «le sa médaille de Francesco Sforza, où le portrait du condottiere nous frappe par sa netteté simple, délicate et rigoureusement véridique, il s'est contenté de nu nie 1er — au-dessus d'une épéeet de trois livres — un buste de cheval d'une précision forte et vive, lequel doit être lui aussi un portrait^ <>ù son talent d'animalier s'esl complu et où le grand capitaine reconnut la Lète d'une monture favorite. La belle médaille du Piccinino rappelle beaucoup celle du Sforza, et vaut par les mêmes qualités. Au revers, une magnifique bête héraldique,

nui lient du griffon et de la louve, el qui est le symbole de