PISANELLO. M

Pérouse.; allaite deux enfants nus, qui sont nommés dans l'inscription : Braccio et Piccinino, le maître et l'élève, les deux grands condottières de Pérouse, au \V' siècle ; 1 imagination de l'artiste a conçu avec joie et créé avec une vigueur superbe ce beau monstre frémissant, qui ressemble à la fois à la louve romaine, au lion de Saint-Mare et à l'aigle de Ferrare.

La sobriété de ces deux derniers revers contraste avec la complication de ceux des deux premières médailles de Pisanello : maintenant il saura trouver le juste milieu, et concilier son goût «l'une composition vivante, traitée comme un tableau dans une nette et heureuse perspective, avec la simplicité et l'équilibre nécessaires à la médaille. C'est en effet cette claire et logique perfection qui nous frappe dans les célèbres médailles des Malatesta et dans la médaille de mariage de Lionel d'Esté. Celle-ci est datée de H44 et les autres appartiennent à la même période (1443-1447). De Lionel d'Esté, nous connaissons plusieurs médailles signées par Pisanello — avec des différences qui ne sont que des nuances d'expression, selon que le prince y est montré plus belliqueusement ou plus pacifiquement chevaleresque; — toutes mettent sous nos yeux le même profil, intelligent et brutal, impérieux et passionné, avec cette coiffure bizarre, en forme de bonnet rejeté en arrière, qui ne voile rien de cette laideur osseuse et terrible. La plus expressive de ces pièces — celle où le buste est de profil à droite — dépasse même en intensité le noble portrait de Lionel, peint par le maître en des tons

brillants el métalliques, H conservé aujourd Imi dans la galerie Morelli (Bergame). Outre de nouvelles recherches d'élégance décorative dans la lettre des légendes, ces médailles nous montrent, dans leurs différents revers, des allégories curieuses par leur subtilité, forl en harmonie du reste avec l'espril du temps et de la cour de Ferrare : une tête d'enfant à trois visages, obscur symbole de la prudence : deux hommes nus qui s'arrêtent l'un en face de l'autre, portanl sur la tête de grandes mannesjonchées de rameaux d'olivier, el c'est là probablement une allusion à la paix; un jeune homme cl un vieillard, nus encore, assis dans un paysage rocheux, près d'une colonne à laquelle pend une voile que gonfle inutilement l'orage, el il faut y-voir, je crois, une allégorie de la sécurité que donne à ses peuples le solide gouvernement du marquis de Ferrare; un lynx aux veux bandés accroupi sur un coussin, el ce lynx doit être l'emblème de la clairvoyance et de la dissimulation politiques; un homme nu couche sur un rocher, près d'un vase auquel pendent des ancres, ce qui constitue, peut-être, une allusion à la confiance des sujets de Lionel en leur maître, allusion eu tout cas ténébreuse. Les nus. dans ces divers sujets, sont traités avec une précision nerveuse el sèche, très curieuse el tout à fait particulière à Pisanello : seuls Mantegna el les peintres de Ferrare en garderont le souvenir.

Cette précision volontaire, dont lemaître ne se départit jamais, mais qui, selon son inspiration, le conduit soit à la sévérité, soit à l'extrême délicatesse, mais jamais à la

rudesse violente, il l'adoucit un peu dans le revers de la médaille qui commémore le mariage de Lionel d'Esté avec- Marie d'Aragon (1448); l'allégorie même devient plus claire : dans un paysage encore pierreux, où chante pourtant une colombe, un lion (Lionel) se laisse barrer le chemin par l'Amour. Cet art reste robuste ; le portrait de l'avers est d'une concision rigoureuse; le revers, d'une vérité sans mollesse, où Pisanello a affirmé une fois de plus son talent d'animalier : mais l'ensemble vaut surtout par une distinction absolument pure.

Cette distinction, cette noblesse parent davantage encore les trois splendides médailles des Malatesta : deux d'entre elles glorifient le fameux Sigismond Pandolphe, celui qui « mit à sang la Romagne et la Marche et le Golfe, bâtit un temple, fit l'amour et le chanta ». Le profil anguleux et méditatif de Sigismond ressemble — quoique moins brutal — à celui de Lionel : plus concentré sur l'une des pièces, d'une gravité plus sereine sur l'autre, il garde dans toutes les deux cette netteté presque dure où il entre de la grandeur. En de tels portraits, — si calmes et si simples, pourtant, — le réalisme pénètre jusqu'à l'âme. Les revers sont rudes et superbes : ici, nous voyons le Malatesta cuirassé de la tète aux pieds, le visage caché par son heaume, debout entre les emblèmes d'Isotta, joints aux siens ; là, toujours cuirassé, chevauchant un lourd cheval caparaçonné dans un âpre paysage fortifié, il lève d'un geste brusque et raide son bâton de condottiere : n'étaient ces primevères symboliques répandues autour de ce guerrier

d'allure farouche, tout ici nous parlerait de violence; pourtant le souvenir d'Isotta ajoute à cette violence une grâce secrète, et aussi l'art de Pisanello, dont la composition et le dessin si vigoureux et si nets sont adoucis par une touche qui reste presque mystérieusement délicate.

Dès son enfance. Pisanello avait vu, dans les statues équestres des Scaliger, que les sculpteurs de Campione ont érigées sur les cimes de leurs tombeaux, des modèles pour ces types farouches de guerriers bardés de 1er

chevauchant de rudes montures : niais la délicatesse qu'il v a ajoutée, sans amollir pourtant ses modèles, venail bien de son propre génie et c'est celle même qui survit en ses peintures mutilées et dans ces dessins, où sons sa main la vérité la plus rigoureuse se lait toujours caressante.

Dans la médaille de Malalesta .Novello. la délicatesse l'emporte sur la grâce, (le frère de Sigismond lui ressemblait, mais avec plus de distinction et de mesure : son portrait, moins aigu que celui de Sigismond, vaut surtout par un charme simple et une pure élégance. Le revers, l'un des plus caractéristiques de tout l'œuvre du maître, est tout un tableau, mais d'une composition admirablement équilibrée : dans un de ces paysages montagneux qu'aimail Pisanello. se dresse un crucili.x. OÙ pend l'image du Christ, douloureuse et remuée de pitié : .Malalesta Novello, armé de pied en cap. s'est arrêté en la vovant : il a attaché son cheval à un arbre, et s'est jeté' an pied du crucili.x qu'il étreint avec une dévotion ardente : la perspective du paysage est indiquée de la façon la plus sobre et la plus lieu-

reuse ; le raccourci du cheval, qui regarde le fond du tableau, est une merveille de virtuosité : et. pourtant, au premier regard, ce ne sont (tas ces perfections de facture qui frappent, car il y a un tel sentiment dans le geste par lequel le condottiere agenouillé, le visage caché sous son casque, embrasse les pieds sanglants du Christ, qu'il absorbe seul toute 1 attention. C'est ainsi que Pisano a célébré le vœu qu'avait fait ce Malatesta, serré de près par Francesco Sforza à la bataille de Montolmo (1444), de dédier un hôpital à la sainte Croix.

Une telle médaille accorde l'orgueil humain et la ferveur religieuse qui en ce quattrocento brillant et mêlé divisaient les hommes et parfois luttaient dans la même âme. Deux autres médailles, certainement contemporaines l'une de l'autre, et dont l'une est datée de 1417, opposent encore ces deux sentiments : celle de Louis de Gonzague, second marquis de Mantoue. et celle de sa sœur, la pieuse Cécile qui alla mourir dans un cloître, à la fleur de l'âge. On pourrait joindre d'ailleurs à celle de Louis, celle de son père, Gian Francesco : toutefois cette médaille, probablement posthume, a moins d'accent que celle de Louis, el le revers en rappelle, sans les dépasser, ceux où le maître s'est plu à figurer des cavaliers en marche.

Au revers du beau portrait, étonnamment concis, de Louis de Gonzague, le seul sujet c'est encore ce prince en armure et coiffé d'un casque fermé, à énorme panache, qui, arrêtant le pesant cheval qu'il monte, se dresse sur ses étriers et scrute l'horizon : mais la beauté fière et pré-

cise du dessin, le charme et la vérité du modelé atteignent ici à la perfection mémo, et doux emblèmes, un soleil et une marguerite, ajoutés par l'artiste dans le champ égayent heureusemenl ce tableau sévère et superbe. L'exquise médaille de Cécile do Gronzague, qui exalte uno vierge dévote et non plus un princo ambitieux, contraste avec celle de son frère, sans nous toucher moins. Cette princesse, aimée des humanistes et qui préféra Dieu à un Montefeltre, nous apparaît pourtant ici chétive et sans beauté : tout, son charme réside dans sa gracilité el dans l'éternelle songerie de son regard à demi clos. Mais, au revers de ce portrait d'un modelé si doucement caressé, le médailleur a tracé une allégorie d'une poésie infiniment tondre : sous le croissant de la lune. Cécile de Gonzague, à demi nue comme une ombre élyséenne, est assise dans un paysage rocailleux et désolé, et elle retient, soumise et couchée à ses pieds, une énigmatique licorne, — dont le corps est celui d'une chèvre et non d'un cheval. C'est une variante de l'image traditionnelle de la jeune lille à la licorne. — la licorne, disait-on, ne trouve d'asile que contre le sein d'une vierge, — el c'est une allégorie de la pureté. Le paysage et l'animal fabuleux sont ici d'un virtuose, mais la vierge rêveuse et pacifiée, son geste tranquille et souverain, et toute l'indéfinissable grâce répandue dans l'ensemble de cette composition et l'inimitable souplesse de ce modelé nous ravissent mieux encore, à tel point qu'on se demande, en face de celte image qui n'occupe qu'un étroit espace, si, dans tout l'art de cette

grande période qui a vu naître tant de chefs-d'œuvre, rien nous sache plus confusément et plus profondément troubler.

De la même année que ce chef-d'œuvre (1447), est datée la charmante médaille de Belloto Cumario, gentilhomme padouan dont cette effigie, gracieuse, pure et vivante, est le meilleur titre de gloire. La médaille du fameux Vittorino de Feltre, mort en 1446, et où revit ce noble et fin profil méditatif, est-elle posthume? La légende ne le dit pas; le tvpe du revers, ce pélican qui nourrit sa couvée de son sang, fait-il allusion à la fin de ce maître, dévoué à ses disciples et aimé d'eux? Je n'ose l'affirmer. En tout cas •l'œuvre ne saurait avoir été créée longtemps avant la mort de Vittorino. C'est en 1448 que Pisanello grava la médaille de Pier Candido Decembrio. mais les exemplaires que nous en connaissons nous montrent une œuvre si peu digne de l'artiste que nous doutons de leur authenticité. On a de même révoqué souvent en doute l'attribution à Pisanello d'une curieuse médaille où est gravé, avec esprit, son propre portrait : le profil souriant, le bonnet si adroitement chiffonné qui coiffe la tête, la façon dont est indiqué le buste sont, dignes du maître. Pourtant il a fait mieux que ce spirituel portrait, qui pourrait avoir été exécuté par un de ses élèves d'après un dessin ou une maquette de lui.

En 1448, la gloire de Pisanello remplissait l'Italie. De Mantoue il avait gagné Ferrare. DeFerrare, il gagna Naples, et un magnifique dessin de lui (recueil Vallardi), daté de I 4 48, nous montre le projet d'une médaille d'Alphonse V

d'Aragon. Des trois médailles où il a gravé- le buste «le ce roi, la seule datée l'est <le I ii'.l : les autres, dont le style respire la même noblesse, datent évidemment du même temps. Parmi 1rs trois revers, l'un est imité des médailles antiques : la légende Liberalitas Augusta elle-même est empruntée aux monnaies romaines; et pourtant combien ces oiseaux de proie dressés sur un rocher, observés dans leurs attitudes familières et groupés avec des intentions allégoriques, diffèrent intimement des aigles gravés sur les pièces d'Elis ou d'Agrigente ! Pisanello a retracé encore, au revers d'une autre des effigies du roi, cette chasse au sanglier, où le héros nu qui égorge le fauve est modelé avec cette même sécheresse nerveuse qu'on remarque aux revers îles médailles de Lionel d'Esté : celte chasse royale est d'ailleurs une des scènes où il a mis, avec bonheur, le plus de mouvement; (die est loin, on le voit, du mièvre et charmant Saint-Eustache de Londres.

Le revers de la pièce du Triomphe d'Alphonse d'Aragon me paraît moins heureux. Mais vers le même temps, Pisanello gravait une médaille où toute sa souveraine distinction s'allie à la stricte vérité : c'est le port rail d'inigo d'Avalos, cet Espagnol dont la famille devait tenir une si grande place eu Italie, au xvf siècle. Le profil très particulier révèle l'intelligence et la vivacité du modèle, et le grand chapeau d'où retombe un large voile est un des exemples les plus fameux de l'élégance masculine dans les cours du \v" siècle.

Après ces travaux pour la cour de Naples, nous perdons les traces de Pisanello. Un document fixe sa mort, suive-

nue à Rome- à l'automne de 1455. Travaillait-il encore? Nous n'en savons rien. Outre 1rs médailles que j'ai citées, certains auteurs lui en attribuent d'autres, les unes perdues, les autres non signées : en réalité, ces attributions restent fort douteuses, et ce n'est pas le lieu de les discuter. Au reste, son œuvre, tel que nous l'avons décrit, suffit à sa gloire. Les dessins, que le recueil Vallardi nous a conservés, soulignent davantage encore la noblesse, la virtuosité et l'extrême délicatesse de touche qui ne lui manquèrent jamais, mais à quoi s'ajoutent dans toutes ses médailles cette fermeté concise et ce souci d'une vérité pénétrante, puissamment observée et individualisée, qui font de lui un maître si robuste. Par cet accord d'un réalisme solide et d'une grâce intelligente et raffinée, Pisanello est unique. Il l'est aussi, dans son temps, par cet amour du pittoresque dont témoignent ses peintures : il aimait l'étrange et le nouveau. C'est ce goût qui le poussa à fonder cet art de la médaille, où. — malgré lui, peut-être, — survit si peu le souvenir de la médaille antique : il vit avant de mourir cet ait nouveau fleurir dans toute l'Italie. Mais nul n'égala la maîtrise ni la séduisante complexité du précurseur : il se connut des imitateurs, et non pas des rivaux.

Aussi, plus on analyse ses médailles, plus on éprouve de peine à le rattacher à aucun prédécesseur. Si. comme je l'ai dit, il s'est inspiré, dans ses revers, du paysage en basrelief tel que l'entendait Gbiberti, il n'a pris à ce maître qu'une idée, et non pas son style. Mais, à vrai dire, il ne demanda point de modèles aux sculpteurs : il n'en demanda

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qu'aux peintres. Dans les fresques des vieux maîtres de Vérone apparaissent des visages aux profils précis et purs, et de grandes silhouettes d'hommes en armures qui s'apparentent aux fières créations de Pisanello. Des dessins de Jacopo Bellini rappellent — quoique d'assez loin — des dessins de Pisanello. sans qu'on puisse dérider Lequel des deux a imité l'autre. Si Vasari lui donne à tort Andréa del Castagno pour maître, Pisanello a pourtant connu les chevaliers bardés de fer peints par ee fresquiste brutal. D'ailleurs, au moment où il crée la médaille italienne, la Renaissance fleurit partoul el toute l'Italie s'éprend d'un réalisme raffiné : toutes les influences s'entre-croisent, mais Pisanello a plus donné que reçu. De sa fresque de Sun FermoMaggioreà ses médailles des Gonzagueou d'Alphonse d'Aragon, nous mesurons le chemin parcouru : le maniérisme charmant et familier du moyen àgeà son déclin survit encore en celte fresque pieuse: dans les dernières médailles du maître au contraire, l'individualisme ambitieux de la Renaissance, son réalisme pénétrant et détaillé, sa poésie complexe et son humanisme même ont laissé' des traces profondes; c'est là la raison du succès prodigieux des médailles de Pisanello : elles résumaient sous une forme infiniment concise tout l'esprit de ce temps.

Et c'est bien ce qui m'empêche de croire que Pisanello n'ait pas eu pleine conscience de son rôle. Il a trop évolué lui-même pour n'avoir suivi que son instinct. Les allégories de ses médailles sont empruntées souvent aux livres du temps. Les cours où il vécut étaient des foyers de l'huma-

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PREMIERS IMITATEURS DK P1SANELL0. 17 nisme. Les princes qui le protégèrent nous paraissent aujourd'hui les figures les plus complexes de l'histoire. Un artiste qui a traversé un tel milieu et y a joué un tel rôle dut être, à n'en pas douter, non seulement un esprit cultivé, mais encore un génie volontaire plein de clarté, d'idées nouvelles et de lucide poésie

Premiers imitateurs de Pisanello. Matteo de' Pasti.

Les premières médailles de Pisanello suscitèrent de toutes parts des imitations : elles créèrent une mode. La médaille de Lionel d'Esté, au revers de laquelle Pisanello avait figuré le lynx aux yeux bandés, emblème de ce prince, fut copiée (1) à la fois par un artiste sec et brutal qui signe Nieholaus (Niecôlô Baroncelli) et par le délicat orfèvre de Milan, Amadeo, qui donna à sa médaille l'aspect d'un sceau : à cela, rien d'étonnant, car il y avait une ressemblance évidente entre les grands sceaux princiers de l'époque et la médaille fondue, et les orfèvres, dont la gravure sigïllaire était une des spécialités, devaient tendre nécessairement à rapprocher davantage encore ces deux arts. Toutefois, leur conception décorative de la médaille en diminuait la signification. Il fallait des artistes d'esprit plus large pour continuer l'art de Pisanello : aussi le premier, par le talent, de ses successeurs immédiats est (1) Cf. Gruyer, L'Art ferrarais, t. I, p. S92, sur ces pièces et leur date.

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un artiste aux dons multiples, à la fois peintre, sculpteur, architecte et ingénieur militaire, .Malte»» de' l'asti, «le Vérone, le surintendant des beaux-arts île Sigismond Malatesta, à Kiinini, où il acheva l'œuvre de Léon Battisla Alberti. La vie et la carrière de Matteù de' Pasti nous sont mal connues. Compatriote de Pisanello el né probablemenl entre lill) et 1420, il vécut dès l'enfance dans le rayonnement de ce maître. En 1441 il exécutail à Venise des miniatures pour le compte de Pierre de Médicis Mis de Gosme l'ancien. En 1441». Sigismond Malatesta le l'ail venir de Vérone à Rimini : plus de la moitié de ses médailles sonl datées de 1446, c'est-à-dire de l'époque où Pisanello vienl de graver celles de Lionel d'Esté el des Malatesta. Du reste, connue médailleur, Malien imite délibérément Pisanello, mais sans atteindre jamais au même accent, ni à la même grâce : ses médailles sonl des œuvres plus improvisées, quoique un peu lourdes, el où pourtant il v a de la vérité el de la vie, en même temps qu'une gravité qui va quelquefois jusqu'à la noblesse.

Les deux premières médailles de Matteo de' Pasti, antérieures à sa venue a Rimini, sont celles de son frère Benedetto el celle du grand Guarino de Vérone, toutes deux d'un réalisme un peu pesant mais consciencieux : le visage de Guarino respire la bonhomie, la sérénité, L'intelligence : son grand fronl découvert, son regard fixe et tranquille semblent briller, el l'on croirait que ses lèvres serrées vont s'ouvrir pour parler : enfin le buste est simplement el habilement placé- dans le cercle de la médaille.

PREMIERS IMITATEURS DE P1SANELL0. ol avec plus de bonheur notamment que dans la médaille de Timoteo Maffei de Vérone.

Mais c'est à Rimini. où il demeura de 1446 à 1483 (sauf un séjour à Candie suivi d'un séjour à Venise, de 1460 à 1464), que Matteo conquit ses meilleurs titres de gloire. 11 dut y être appelé d'abord comme médailleur, puisque ses portraits de Sigismond et d'Isotta sont datés de 1446 (deux petites pièces seules portent les millésimes de 1447 et 1450); sa médaille sobre, nette et distinguée de Léon Battista Alberti fut évidemment exécutée à la même époque. Pendant le reste de sa carrière, il délaissa la médaille pour L'architecture et la sculpture (f 1491 à Vérone).

Les neuf revers différents des bustes de Sigismond et d'Isotta nous intéressent plus par les documents qu'ils nous fournissent qu'ils ne nous séduisent par leur beauté : c'est par eux que nous connaissons l'aspect du château de Rimini et la façade du temple malatestien tel que le projetait Léon Battista Alberti. Toutefois la déesse deux fois répétée qui soutient une colonne brisée, l'écu où le chiffre de Sigismond enlace celui d'Isotta et que surmonte un casque magnifique, ou encore le célèbre éléphant qui foule des primevères nous plaisent par une grâce décorative heureuse et simple, en même temps que par leur sens allégorique assez compliqué, très significatif du temps de Sigismond. Mais le buste très noble et très net de ce prince, et surtout celui de sa maîtresse méritent mieux notre admiration. D'ailleurs l'énigmalique et souriante Isotta répand un charme dont on ne se défend point, — quoique sous le