DÉSILLUSION
— Ah çà, pourquoi ne joue-t-on pas Lololtel demanda Larmejane, tout en s'étendant paresseusement sur un des fauteuils du club. Tous les jours on recule la première.
— Vous ne savez donc pas que la diva Jane Chignon est malade, répliqua Ballantroy.
— Oui, on dit cela; on parle de surmenage, de désillusion...
— De désillusion surtout; car la iière
comédienne vient d'être l'héroïne d'une aventure bien froissante pour son amourpropre.
— Il est étonnant ce Ballentroy, il sait tout. Eh bien, contez-nous cela.
On se rapprocha avec curiosité de la petite table où le maître d'hôtel venait d'apporter le café, et Ballantroy commença tandis que la musique des Ambassadeurs arrivait lointaine par la fenêtre de la terrasse.
— Il faut vous dire que depuis le départ du petit duc pour les Grandes Indes, le luxe de Jane marche en vertu de la vitesse acquise, mais les fonds sont bas et le crédit s'épuise. Comme elle me disait un jour avec sa philosophie insouciante de belle pécheresse : Acheter un Dorsay et changer ma livrée, ça c'est facile : on ne paye pas; mais me faire livrer une douzaine de gants, voilà le problème, mon ami, voilà le problème I , . .
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Elle compte donc absolument sur la saison pour se refaire, et dans ce but elle ne manque jamais un mardi ni un vendredi à l'allée des Acacias, espérant bien trouver dans le défilé des gens cossus qui y figurent le protecteur sérieux rêvé. Elle connaît d'ailleurs admirablement son Paris, et distingue bien vite les nouvelles figures provinciales ou étrangères, les seules avec lesquelles il y ait encore quelque espoir. Pour les autres, la situation est trop connue, et Ton recule devant les charges inhérentes à cette nu-propriété.
Or, précisément, mardi dernier, la réunion était superbe. Sous un ciel radieux, l'allée, d'abord silencieuse, s'était peu à peu emplie du bruit des roues, du piaffement des chevaux, du cliquetis des harnais, crescendo sur lequel tranchaient les joyeuses détonations du tir au pigeon. Buggys élégants, my lords moelleux, huitressorts gigantesques avec cocher se per-
dant dans les nues, cabriolets attelés en tandem, mails se faisant place avec de joyeuses sonneries de trompette, arrivaient au trot à une allure bien cadencée et prenaient la queue de la file. Les ornements du frontail, les couronnes des sellettes et des plates-longes, les chaînes des attelles, le métal des lanternes, tout cela étincelait au soleil, tandis que les fouets, tantôt immobiles et tantôt levés pour indiquer un temps d'arrêt formaient une ligne bizarre toute frissonnante sous l'action du vent.
Déjà Jane Chignon avait salué au passage Altesse dans sa calèche bleue, Nerfandez, dans son coupé doublé de gris perle, Liane de Choizy avec son amie Emilienne de Dijon, Alphonsine Duplay un peu mélancolique. Blanche Malabarre revenue des pays bleus, Ghimmer toujours exquise, la belle Forri de l'Opéra, sans compter le défilé des habitués; depuis le mari de la femme au chien,
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jusqu'au monsieur qui n'a pas de nez, parce qu'il a commencé trop jeune, avant que le cartilage eût atteint la rigidité de résistance nécessaire.
Il y avait bien encore le représentant du tsar avec sa livrée galonnée à aiguillettes d'or, le vieux couple belge, le marquis de Quasi-Mazas, don Miguel y Gibraltar avec ses cravates sang de bœuf et son attelage en tandem si redoutés des gens non assurés contre les accidents, le général Bourgachard toujours vert — la moustache même était verte — mais tout cela pour Jane Chignon était connu, arclii-connu, brûlé. Il n'y avait rien à faire et les sourires étaient envoyés en pure perte.
Lorsque tout à coup, un peu avant d'arriver à la Cascade, son attention fut attirée par un gentleman blond, sans moustache, avec des favoris mousseux et l'aspect britannique d'une impeccable correction. Il conduisait un superbe phaéton à caisse tète de
nègre, très élevé, sur roues plus foncées que la caisse avec un rechampi ton sur ton. La capote était doublée en rep de soie assortie à la caisse. Comme attelage, deux grands carrossiers de Norfolk, bai cerise, absolument semblables, et entièrement zains.
Jane Chignon avait admiré en connaisseuse cet ensemble sobre de détails et harmonieux à l'œil ; les deux carrossiers surtout l'avaient absolument séduite, et elle ne put s'empêcher de se pencher hors de sa voiture, avec son face-à-main pour mieux suivre leur action, tandis que le gentleman, sans doute pour faire valoir ses bêtes, les ressemblait sous le fouet, et les faisait stepper tout en envoyant un sourire à la belle demi-mondaine, et un regard engageant qui semblait dire :
— Hein, comment le trouvez - vous ?
Jane le trouvait très bien, certes, mais ce qu'elle trouvait encore mieux, c'était le gros Anglais, avec sa figure de blond sanguin et
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heureux, sa cravate sur laquelle étincelait une admirable perle orientée, et cet aspect apoplectique qui dénote l'homme riche, habitué à la vie exubérante et large. Aussi, au lieu de garder son air hautain habituel qui l'a fait surnommer la Grande Duchesse par les camarades jalouses de son port de reine, elle répondit au sourire anglais par un sourire français, bien français, esquissé par la plus voluptueuse bouche du monde; le regard gris éteint de la lympatliique Albion se croisa avec un regard étincelant lancé par un un œil taille de guêpe, frangé de cils d'une longueur invraisemblable, tandis qu'une petite main gantée faisait un signe imperceptible pour indiquer qu'il fallair sortir de la file pour causer.
Les deux voitures partirent au grand trot rt s'arrêtèrent auprès du moulin de Longchamp, dans une solitude avec laquelle pourrait seulement lutter celle du désert du Sahara.
— Vous avez là, monsieur, une paire de superbes chevaux? dit Jane pour entamer la conversation.
— N'est-ce pas, madame, fit le gentleman en saluant avec une courtoisie exquise. Et grâce à deux appels de langue, les deux bêtes se campèrent enrênées, les aplombs écartés, les jarrets tendus, la queue détachée, superbes.
Et tandis que Jane continuait à les détailler, lorgnon en main, depuis les oreilles jusqu'aux paturons, le gentleman continua, en clignant de l'œil :
— S'ils vous plaisent, madame... on pourrait peut-être s'entendre?
— Mais certainement, monsieur, répliqua ravie la belle blonde, venez donc prendre ce soir vers dix heures une tasse de thé chez moi, dans mon hôtel, 36, rue Boccador. Je serai enchantée devons recevoir et. . . nous causerons.
Là-dessus, on échangea un dernier salut
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et les deux voitures se séparèrent pour regagner au grand trot le tohu-bohu des Acacias.
A dix heures précises, l'Anglais arriva chez Jane qui avait revêtu pour la circonstance un déshabillé mauve, vaporeux, froufroutant où moussaient dans un chatoiement idéal le crépon et la gaze. Sous le peignoir entr'ouvert on apercevait le jupon de soie glacée avec hauts volants de Chantilly sur brocatelle à fond maïs; puis au-dessus le corset en peau de soie lilas garni de dentelles de Bruxelles, et de tout cet ensemble se dégageait un parfum troublant en diable.
— Vous savez que j'en rêve de vos chevaux, dit-elle, en jetant, comme entrée de jeu, ses deux bras au cou du gentleman.
— Eh bien ! ma chère, il ne tient qu'à vous de les voir figurer dans votre écurie.
— Oh 1 mon ami, mon ami!...
Le reste se perdit dans un bruit de baisers, de soie froissée, et de petits cris pous-
ses par une pauvre petite femme qu'un solide gaillard emportait à bout de bras vers ime chambre à coucher entrevue dans la pénombre...
Le lendemain avant de se quitter, le couple échangea une dernière étreinte folle, puis Jane dit:
— Maintenant, causons. Vous m'avez dit que la paire de chevaux était à moi. Quand me l'envoyez-vous ?
— Mais, ma chère aussitôt que vous le désirerez.
— Vous êtes un amour, mon cher chéri, un véritable amour I
— Qh, il n'y a pas à me remercier. C'est vingt-cinq mille francs les deux. Mon maître lord Buttenfield qui m'a envoyé les vendre en France, m'a dit de ne pas les céder à moins.
Puis il ajouta :
— Madame verra ce qu'elle juge à propos de donner pour l'écurie.
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Et voilà, messieurs, conclut Ballantroy, pourquoi la pauvre Jane Chignon est malade, et pourquoi la représentation de Lolotte est retardée.
