PRÉSIDENCE DE M. LE GÉNÉRAL DE BRIGADE FAIDHERBE

AFFAIRE DE L*OUEIHMAHOUINB.

Au mois d'avril 1869, une caravane partie de Guefsa, petite ville de Tunisie, se dirigeait vers Tébessa avec un grand nombre de chameaux chargés des productions du pays. La plupart des hommes qui la composaient appartenaient à la tribu des Hammamas , ennemie implacable de celle des Nemenchas, dont un des chefs, le caïd Mohamed-Chettouch, trèsému de leur approche, avertit le chef du bureau arabe, M. le lieutenant de Boyat. Celui-ci en référa à son commandant M. Sériziat, qui donna Tordre de charger le caïd Si-Ahmed-Lakhder S empêcher ces gens d'arriver et de les raaner. Mais le caïd, n'ayant pas reçu d*ordre écrit, refusa sagement d'obéir. Son frère, Sî-Ahmed-Ali, demanda à M. de Boyat la permission de razzier la caravane, ce (|ue le chef du bureau refusa formellement. Cependant Tordre de M. Sériziat ayant été maintenu pendant trente-six heures, malgré les instructions contraires de M. le général, Mahomed-ben- Ali réunit des cavaliers pour diriger et exécuter une attaque contre la caravane, et, après l'avoir massacrée avec ses gens, sur les bords de TOued-mahouine, il présida au partage du butin. Le cheikh El-Hafsi-ben- Gaba fut accusé d'avoir, après l'attaque et en dehors de toute lutte, commis un homicide volontaire sur la personne d'un israélite faisant partie de la caravane.

M« Jules Favre, son défenseur, prend la parole en ces termes :

Messieurs,

Après la plaidoirie éloquente que vous venez d*en1endre et d* admirer (celle de M* Lucet), je ferais peut-être bien de me taire et de m*ea rapporter à votre justice ; elle me laisse, en effet, en face d'une accusation qui , malgré le talent et la conscience avec lesquels elle a été soutenue, n*a pu résistera une argumentation décisive, victorieuse, qui la presse, Téprouve et selon moi Tanéantit. Aussi bien, le chef indigène qui m*a confié sa défense est-il rattaché à cette lugubre affaire par un lien si faible, au point de vue légal, qu'il suffirait de

quelques courtes observations pour le rompre. Et cependant, messieurs , mon devoir est de répondre aux considérations élevées que l'accusation nous oppose et de chercher celles qui protègent la défense, en demandant pour elle un secours plus haut que celui que nous fournissent les faits soumis à notre jugement. Je pourrais, en effet, messieurs, me contenter de vous dire : El-Hafsi est un soldat, un Arabe, un fils. Gomme soldat, il a obéi à ses chefs; comme Arabe, il a cédé à Timpétueux et irrésistible entraînement des mœurs de sa race; comme fils, il a vengé son père. Et ces trois vérités, acquises au procès, pour des hommes d'intelligence et de cœur tels que vous, suffiraient pour qu il fût absous.

Mais il importe, ainsi que je le disais, de chercher ailleurs s'il n'est pas protégé plus efficacement encore par un palladium plus respectable qui s*étend sur sa tête, un instant menacée du glaive de la lui; et ce palladium, c'est sa soumission à la France, à ses ordres, à sa politique qui le défend et qui le couvre , à tel point que frapper El- Hafsi, ce serait lui faire expier nos propres fautes, et qu'aux yeux du monde civilisé nous aurions ce rôle inacceptable d'un peuple qui reconnaît qu'il s*est engagé dans une voie fausse et qui, en retournant trop tard à la vérité, dont il a méconnu l'empire, offre précisément en holocauste ceux qu'il a compromis pour les pratiques auxquelles il se décide à renoncer. Cela n'est pas possible, messieurs, et si je parviens à démontrer, ce qui me parait aisé, que la défense d'El-Hafsi repose sur ces fondements éternels de la justice et du bon sens, je Taurai placée, je l'espère, au-dessus de toute discussion. Mais, ai-je besoin de le dire? en touchant à ce point capital , je n'aurai pas de peine à me tenir dans les bornes du respect qu'il m'est si facile et, permettez-moi de le dire, si doux de professer pour ceux qui me font l'honneur de m'écouter et qui bientôt vont juger.

Ce procès contient des enseignements terribles qui ne seront pas perdus. 11 appartient à tous les citoyens, sans exception, d'en profiter, et à ceux qui ont le droit d'élever la voix devant le pays d'y chercher les moyens pratiques d'éviter le retour à de semblables erreurs. Mais, quoi qu'il arrive, ce sera l'honneur de la justice militaire que d'avoir, avec une indépendante absolue, recherché la vérité en ce procès, et je ne crois pas, messieurs, commettre une inconvenance en remerciant ici publiquement le conseil et surtout son honorable et digne président, de la liberté qu'il a laissée au débat ; je ne pourrai pas mieux lui en témoigner ma gratitude qu'en restant moi*méme dans le cercle que ce débat a tracé, en y introduisant toutes les vérités juridiques qu'il comporte, mais en n'essayant pas de le franchir.

Sur ce terrain, nous ne courons pas risque de nous égarer. Nous pouvons avoir, relativement aux solutions diverses de cette tffoire,

Digiti

des opinions qui se choquent et se heurtent; mais il est un sentiment dans lequel nous nous rencontrons tous, unanimes; et c'est avec une émotion profonde que j*ai entendu, dans la dernière séance, la voix généreuse de M. le commissaire du gouvernement s'élever pour proclamer que tous nous aimions notre France et T Algérie qui ne peut plus en être aujourd'hui séparée ; que tous , nous les voulions Tune et l'autre abritées sous le drapeau du droit et de la liberté. Ce que nous voulons non moins énergiquement pour elle, c'est la justice. Vous en êtes le symbole, et vous voulez, comme nous; qu'elle se substitue aux caprices de la force aveugle et brutale. Aussi, messieurs, quoi qu'il arrive, votre présence en cette enceinte, la minutieuse recherche par laquelle les officiers du parquet militaire sont parvenus à découvrir la vérité, l'ont poursuivie avec une infatigable persévérance, une indépendance et un courage dont il faut leur tenir compte et que nous devons honorer; tout cela, messieurs, indique une transformation salutaire dans les idées des temps nouveaux , et quand le législateur voudra formuler les règles qui conviennent au gouvernement de ce pays, il n'aura qu'à chercher les pensées qui émanent de votre conscience. Et vous allez voir que ces réflexions générales s'appliquent parfaitement à la cause ; qu'elles sont justifiées par les idées accessoires sur lesquelles s'appuie notre défense; elles la dominent, et les en retrancher, ce serait ne vous montrer qu'une partie de la vérité que votre mission consiste à appeler dans toute sa plénitude.

Quant à moi, je l'ai dit, ma situation dans ce débat pourrait être considérée comme simple et facile *. je défends un chef indigène qui tout d'abord avait été rattaché intimemept à l'accusation générale. L'ordre de mise en jugement n'a pas laissé subsister pour lui cette incrimination dans son entier, et vous le savez , c'est à raison d'un fait spécial qu'il a été retenu et renvoyé devant vous.

Il n'est pas inutile, messieurs , de placer sous vos yeux les termes exprès de cet ordre de mise en jugement, avant d'aborder le terrain de la discussion, et de puiser déjà dans les paroles mêmes dont s'est servie l'autorité, l'un des principes les plus forts et l'un des plus solides moyens de défense que je puisse invoquer.

c Attendu, en ce qui concerne ce dernier prévenu, qu'il a agi dans cette attaque comme subordonné au caïd M ohamed*ben-Ali et sur Tordre de ce dernier, ce qui ne constituerait de sa part que robéissance à des ordres dont le caïd était seul responsable , et enlèverait sur ce point tout caractère criminel,

c Nos conclusions tendent à ce qu'une ordonnance de non-lieu soit prononcée en sa foveur, au scyet de l'attaque de la caravane,

c Et qu'il soit mis en jugement pour avoir :

% Après Tattaque, en dehors de toute lutte, commis un homicide volon-

taire sur la personne de I*israélite lYani-ben-Chimouni qui se trouvait parmi les gens de la caravane attaquée. >

Voilà le fait spécial à Toccasion duquel El-Haf^i est accusé : il aurait, après Tattaque, quand la chaleur du combat avait cessé, commis sur )a personne de Tisraélite Nani-Chimouni, un acte qualifié par Faccusation de meurtre volontaire. Cela est-il possible, messieurs, et ne puis-je pas tout d'abord invoquer en faveur de Taccusé, non pas des considérations , mais des faits établis par la prévention qui viennent complètement le disculper? Ce que j*ai à examiner, te voici : El-Hafsi est-il coupable d'avoir commis le meurtre volontaire qui lui est reproché? L'acte matériel de ce meurtre vous est-il suffisamment prouvé pour que vous puissiez le rattacher à une culpabilité intentionnelle? Sa matérialité fût-elle étabUe« son intention Pest-elle? £t vous ne pouvez pas, dans les termes où El-Hafsi a été retenu, prononcer que volontairement, dans le dessein de donner la mort, en dehors du combat il a dirigé contre le jeune Israélite Nani une arme criminelle.

Ce sont là, messieurs, les deux premières propositions que je conteste énergiquement. II n'est pas démontré, juridiquement au moins, qu'El-Hafsi soit l'auteur de l'acte criminel; mais si l'acte matériel pouvait être mis à sa charge , l'intention criminelle disparaîtrait par la plus simple réflexion, par l'examen consciencieux des faits que vous connaissez. Et c'est sur ce terrain, je l'avoue, que la défense d'EUHafsi me parait inattaquable. Je dois cependant ajouter, messieurs, car rien n'est à négliger dans une défense de cette nature, supposé même, ce que je ne saurais admettre, qu'El-Hafisi fût intentionnellement coupable après l'avoir été matériellement, qu'il serait, dans cette double position, protégé à la fois et par le commandement et parla politique, et qu'il serait puni pour avoir fait, permettez-moi l'expression, une chose deux fois sacrée, car il aurait été Finstrument de votre propre volonté, et si cet acte n'a pas été accompli à Fombre de notre drapeau, c'est pourtant d'un commandant français, d'une politique française qu'émanerait Finspiration à laquelle il aurait obéi.

Telle est ma thèse : vous voyez quelle est à la fois sa simplicité et quelle est sa force, et vos esprits clairvoyants ont deviné, avant même que j'aie Fhonneur de vous les présenter, les arguments décisifs qui en ressortent naturellement.

Je Favoue , messieurs , avant d'aborder cette enceinte , après avoir communiqué avec le chef indigène (autant que le permettait Fintermédiaire indispensable d'un interprète) , après avoir cherché à étudier cette physionomie , à deviner, sous ses plis délicats , les mouvements de cette âme, je croyais que, par .sa propre personnalité, il aurait été la meilleure objection à Faccusation formulée contre loi. A

mon sens, elle était un débris d*un édifice à moitié renversé , un exemple d'équité que je comprends, mais qui n'en est en réalité que l'exagération et la lettre , et qui ne saurait être permis à un juge criminel. Après Tavoirvu, entendu, après avoir reçu ses explications, il me semblait que de la situation de cet indigène émanait je ne sais quoi de si fort et de si décisif qu'il était impossible de le considérer comme un assassin. Lui, enfant de grande tente, issu du fameux Gaba, ainsi que rappellent ceux qui parlent de lui ; fier de la renommée de son père, portant en son cœur l'incurable blessure d'un deuil prématuré; sentant qu'il doit, pour être agréable au Seigneur, tirer vengeance de ce meurtre ; que tant que le sang de son père n'aura pas été recouvert par le sang des ennemis, il lui restera quelqu'un à frapper, il ne pouvait pas être confondu avec l'homme lûche et vil qui, en dehors de toute espèce d'action, attend, je ne dirai pas son adversaire , mais le premier venu , Jàn coin d'une haie de cactus, pour l'immoler à un sanglant caprice. Et quel premier venu , messieurs? un juif, c'est-à-dire un être inviolable parce qu'il est sans défense, et qui, n'ayant jamais résisté, doit ne pas être attaqué; sacré, aux yeux des Arabes, à tel point que répandre son sang, c'est se déshonorer. Et c'est El-Hafisi qui aurait été capable d'une pareille indignité, §ans aucun intérêt, pour le plaisir stérile de se couvrir d'opprobre et apparaître ensuite au milieu des siens avec une tache ineffaçable qui se marque au seul mot de : meurtrier d'un Israélite ! Ce n'était pas possible!

Mais ici, messieurs, M. le commissaire impérial m'arrête, en m' opposant des documents qui ne m'étaient pas connus, qui ne le sont point encore. Ce sont des notes. Qu'est-ce à dire? Sommesnous en justice réglée? Tous les faits propres à renseigner ne doivent-ils pas être connus? Est-ce que vous avez dans le dossier des points obscurs où la défense ne saurait pénétrer? Je ne veux pas prononcer ici des mots que ma conscience écarte. Ce ne sont pas des notes de police, puisque c'est l'uniforme qui les a fournies; mais ce sont des notes de vos agents, ce sont des notes secrètes, laissez-moi ajouter de pure fantaisie; ce sont des croquis informes qu'une main partiale peut tracer dans les loisirs d'un jour qui semble trop long; mais quant à la vérité, je n'y rencontre aucune espèce de garantie pour elle.

Vous avez dit que, d'après ces notes, El-Hafsi était un chef indigène suspect, caressant, mais cachant sous une forme hypocrite une âme dissimulée, et vous n'avez pas craint d'ajouter que le jour oii la France serait menacée, les bonnes dispositions de cet indigène pourraient être remplacées par une haine barbare. Combien, à mon sens, permettez-moi de vous le dire , vous été imprudent en prononçant une

semblable parole! A quoi boa de telles prévisions? Gomment naissent-elles dans votre esprit? N'étes-vous pas les maîtres et les possesseurs de ce pays? La population que vous avez gouvernée a*estelle pas devant vous une poussière? Elle n*est rien, vous êtes tout! Vous êtes ses dieux, et dès lors comment pourraient se concevoir vos craintes? Ah! je le sais, elles se conçoivent parce que vous vous rendez compte au fond du cœur qu*un semblable abaissement n'est pas dans la nature humaine , que c*est pour elle un outrage « et que Toutrage peut amener tôt ou tard un mouvement violent d'aversion. Ayant la conscience de la dureté du joug que vous imposez, vous craignez, à votre tour, les représailles dont vous avez tant parlé.

Il ne m'appartient pas ici, à l'occasion de cet incident cependant si grave , de dire comment , dans ma pensée , il serait possible et peut-être facile de conjurer ces périls : vous m'accuseriez , j'en suis sûr, d'ignorance et de sentimentalisme; supportant le poids du ferdeau , vous diriez qu'il est commode à ceux qui n'en sont pas chargés, de le discuter et de le critiquer. C'est par les faits du procès lui-même que j'entends vous répondre et vous montrer que de telles paroles ne pouvaient pas être prononcées dans cette enceinte, et qu'il serait bon de s'en abstenir toujours.

Vous voulez réduire les Arabes par la force, tâchez d'amener lears cœurs, et surtout leurs intérêts, à vous servir. Quand vous les dominez, ces intérêts leur conseillent la résistance; si vous vous les attachez par la justice , par l'affection , par la propriété , par les libres relations du commerce, vous en ferez des associés, et ils ne songeront plus à se retourner contre vous.

Je disais que c'était par les faits du procès que j'entendais justifier cet enseignement. El-Haiîsi, que vous prétendez être un homme dangereux, hypocrite, capable de feindre, a cependant rencontré des amitiés généreuses et fidèles dont vous avez entendu à ce procès des échos touchants, qui certainement sont allés jusqu'à votre cœur. Depuis grand nombre d'années, lui et sa famille sont en relation avec d'honorables colons. Vous savez ce qui a été fait au moment où, franchissant la frontière, il est venu se constituer prisonnier; avec quelle sollicitude on a veillé sur son sort ; comment un citoyen courageux et dévoué a résisté à la volonté de l'autorité supérieure pour le protéger. Eh bien! tout ceci n'est rien, et je voudrais, pour votre propre édification, à vous si brave , si honnête, si consciencieux, si désireux de faure le bien et qui Favez montré à chaque ligne de votre réquisitoire ; je voudrais vous faire connaître la correspondance intime des membres de cette famille et particulièrement de l'honnête, brave et intelligente femme qui veille sur la maison de Gaba avec une sollicitude maternelle ; qui s*est inquiétée de chacun des incidents qui sont

vcDUS Taffliger; qui a été porter des coasolatioas à ceux qu'on retenait sous la teute par un soleil torride, et vous verriez comment il est possible de conquérir les Arabes et de les conserver. Je le dis d'un mot : ce n'est pas en empruntant vos moyens de gouverner aux Tunisiens , mais aux colons qui vivent par le travail , Tordre et la liberté.

Je puis donc écarter ces notes et n'en plus tenir compte; elles me sont suspectes parce que je ne peux pas les vérifier; elles le sont encore parce qu'à mon sens elles manquent d'exactitude , et que le caractère du cheF indigène dont j'ai pris la défense a été défiguré. Ce qui le prouve, ce sont les faits mêmes du procès. Je disais tout à l'heure ce qu'était El-Hafsi; vous le savez mieux que moi : vous connaissez ses antécédents ; ils peuvent vous faire juger son caractère.

El-Hafsi a eu, très-jeune encore, le malheur de perdre son père. Il aurait été, et cela se comprend, fort aise de lui succéder dans ses fonctions, ^'on- seulement il n'y a pas réussi, mais il a eu la douleur de voir passer cet honneur sur la tète d'un homme qui est Tennemi de sa famille. Vous n'avez pas oublié les renseignements dramatiques qui vous ont été fournis à ce sujet et confirmés encore par la dépo* sition de M. le commandant Clarinval. Ainsi, El^Hafsi avait à subir la rivalité de celui qui avait été l'inférieur de son père. Tout le pouvoir qu'exerçait Mohamed-ben-Ali pesait sur la famille d'El-Hafsi avec toute la dureté que l'on sait mettre à commander. El-Hafei n'était donc pas dans l'intimité de Mohamed-ben-Ali, et nous n'avons pas à nous demander s'il a existé entre eux un concert et si Mohamedben-Ali a jamais initié El-Hafsi à ses desseins.

Ce dernier vivait dans son bourg, quand, le 14 avril 1869, il fut subitement averti par un cavalier d'avoir à monter à cheval, et d'aller au rendez-vous d'Elma-el-Adiod. 11 était malade; il avait toutes sortes de raisons de résister. Mais, on vous Ta dit, l'obéissance passive, absolue, est la loi que nous avons trouvée chez les Arabes et que nous avons fortifiée. Déplaire à un chef, c'est tocyours un malheur; lui désobéir, c'est un désastre. En conséquence, El-Hafei n'était pas libre de ses actions. Quelle que fût la nature de son indisposition, qui lui faisait difficilement supporter l'exercice du cheval, il se mit en route, et le matin du 15 il était à Elma-el-Abiod.

Là, messieurs, a-t-il été mis au courant des projets du caïd? Je l'ignore. Il a déclaré, avec la loyauté qui ne l'a jamais abandonné dans le cours des débats, et dont certainement vous tiendrez compte, qu'il avait remarqué des traces de chameaux sur le sable, qu'il en avait conçu des soupçons et qu'il n'était pas allé plus loin, car cette loi impérieuse de l'obéissance passive qui pesait sur lui ne permet-

tait ai observation ni retraite, mais elle admettait, jusqu'à un certaia point, la tiédeur; il s'y est réfugié. Nous le voyons, en effet, non pas dans les derniers, mais pas non plus dans les premiers. H chemine côte à côte avec Belkassem, et il explique dans son interrogatoire que, monté sur un cheval fougueux, il avait beaucoup de peine à le contenir pour le mettre à Tallure doctorale de la jumeat, qui mène, à pas comptés, le médecin arabe. Et de quoi causait-oo alors? Nous ne pouvons pas en douter, car les deux inculpés ont rapporté le même fait, absolument; ils mettaient en commun leur ressentiment et leurs récriminations. Belkassem, plus Agé que Mohamed-ben-Ali, devait souffrir de se voir préférer un chef même intelligent, et cette transgression aux usages, qui méconnaissait sa dignité, ne lui était certainement pas agréable. Quant à El-Hafsi, il vous a dit quelle était la situation de son âme. Aussi, pendant qu'on cheminait doucement, au petit trot, dans le sens qu'avait suivi la caravane, on causait de l'injustice de Mohamed-ben-Ali, et des spoliations dont la famille de Gaba avait été victime; en un mot, loin de paraître empressé à suivre le commandement, on avançait à regret : on ne pouvait pas faire autrement ; on était contraint, forcé; mais c'était sans préméditation et, j'ai le droit de le dire, sans passion bien ardente que Ben-Gaba se rendait là. Mais, tout d'un coup, cela va changer; à une faible distance, des détonations se sont fait entendre, et, suivant l'expression pittoresque des Arabes, la poudre a parlé. Et, messieurs, lui, qui a le cœur vaillant et généreux, il ne peut résister à cette voix ; au lieu de contenir le coursier impatient qui frémissait sous lui, Ben-Gaba se penche sur la crinière de ce noble animal, lui rend toute sa force et son impétuosité; vite est franchie la distance qui le sépare du lieu de l'action; l'y voilà! Que fait-il? J'interrogerai dans un instant, d'une manière plus précise, les témoins entendus, et je demanderai, après M. le commissaire impérial, s'il peut être un moment douteux qu'£i-Haf«i soit arrivé lorsque le combat était terminé. Cela ne parait pas possible. L'ardeur de son cheval bouillant, fumant de courage, son désir de ne pas laisser ses camarades engager le combat sans être au danger, me semblent de sûrs garants qu'il lui a fallu un temps difficile à mesurer pour arriver sur le lieu de l'action. Il se précipite au galop de son cheval, décharge son arme : quelqu'un tombe! El-Hafei pirouette sur les talons de son coursier; on l'avertit qu'il a donné la mort à un israélite, lequel ne pouvait être reconnu par lui, car il était vêtu en Arabe. Est-il vrai que son plomb homicide ait frappé le jeune Nani? Dieu seul le sait ! Car ceux qui l'accusent ne peuvent nous inspirer aucune confiance. Ce sont les deux Israélites survivants. On vous a expliqué, trop de fois pour que j'y revienne, les raisons qui font sas-

pecter leur téinoig;aage. Cest ensuite Mohamed-ben-Ali, rival â*El- Hafsi, qui lui reproche ce crime; c*est particulièrement Salah-ben- Redjeb, Fonde du caïd, qui a joué dans cette triste affaire un rôle environné d*obscurité que je n'ai ni le droit ni le désir de juger. Qu'il ait protégé les Israélites, c'est possible ! mais qu'il ait saisi avec empressement l'occasion d'humilier et de perdre Ëi-Hafsi, voilà ce qui est incontestable, car si des clameurs s'élèvent, elles viennent de Salah-ben-RedJebet de Mohamed-ben-Ali. El-Hafsi est accusé d'avoir tué un juif, c'est-à-dire, d'avoir commis une action ignominieuse; il proteste, il s'en défend, et adresse des paroles vives à ceux qui l'injurient, et, honteux, irrité de se voir méconnu, il s'éloigne de ce triste champ d'action, et le premier il revient à Tébessa.

Voilà le récit de ceux qui ont participé à cette action déplorable, et, en interrogeant avec attention les témoins, nous ne rencontrons pas d'autre impression. J'ai dit que plusieurs de ces témoins, par leur caractère, par leur situation, par leurs antécédents, ne pouvaient pas vous inspirer une confiance absolue, et même, équitables comme vous voulez toujours l'être, vous vous mettrez certainement en garde contçp leur déposition.

MVie commissaire impérial, dans son esprit impartial, indiquait une première raison bien décisive du départ d'El-Hafsi-ben-Gaba. Il a quitté le pays pour éviter le péril de sa famille, le trouble qu'il causait et des blâmes qu'il n'était pas accoutumé à subir. Les deux israélites sont les premiers des quatre témoins qui accusent trèsnettement El-Hafsi-ben-Gaba d'avoir donné la mort à Nani-Ghimouni, Himan-ben-Israël, Aïzer-ben->Ghaloum, Brahim-ben- Abdallah, et enfin Sala-ben-Re4jeb.

Il y en avait un cinquième, Mohamed-ben-Yonnès ; mais vous n'avez pas oublié qu'à cette audience il s'est rétracté, et sa rétractation a une double valeur, non pas seulement parce qu'elle fait disparaître un témoignage direct, mais parce qu'elle donne des indications précises. C'est Salah-ben-Redjebqui a chapitré Mohamed-ben-Yonnès, et lorsqu'il a été interrogé, il a très-formellement répété que Salahben-Redjeb lui avait déclaré avoir assisté au fait, mais que, pour lui, il n'avait absolument rien vu.

Nous sommes donc en face de quatre témoins, et je disais qu'ils ne peuvent inspirer aucune espèce de confiance, non-seulement à cause des raisons générales que je prenais tout à l'heure la liberté d'invoquer, mais encore par la nature même de leur déposition qui contient d'évidents mensonges.

En effet, messieurs, vous n'avez pas oublié le récit dramatique qui a été présenté et qu'ont répété ensuite plusieurs organes de la presse, induits en erreur. Mais que racontent les deux israélites? Le

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voici : Lorsque Tattaque a commencé, les chameliers se sont mis derrière leurs bétes de somme pour se tenir en état de défense et se préserver des projectiles ; qu'à ce moment, comprenant fort bien que l'action allait s'engager, les trois Israélites, ne voulant pas s'exposer aux éventualités du combat, avaient quitté immédiatement le cercle formé par les chameaux à genoux, s'étaient retirés à l'écart auprès d'une personne qui ne paraissait pas prendre part à l'action, Salahben-Redjeb.

Les juifs rapportent que c'est alors, quand la fusillade avait cessé, qu'un cavalier s'approche; il les dépouille de leurs vêtements, il leur demande à boire; eux, ils lui donnent de quoi se désaltérer. Puis, il met pied à terre, place dans la main de l'un d'eux trois balles, charge son fusil, remonte à cheval et, s'arrétant, se met dans la position de vouloir les ajuster, vise et tire; Nani tombe, et Himan-ben-lsraël se trouve blessé à l'épaule.

Tel est leur récit si invraisemblable, et j'ai le droit de le dire, si mensonger, que l'esprit clairvoyant de M. le commissaire impérial en a déjà fait justice « Ne nous arrêtons pas, a-t-il dit, à ces fables présentées par les juifs, et qui ne peuvent être que le fruit de la spéculation ou de la peur. » Non, non, en effet, cette mise en scène n'est pas possible pour qui connaît les caravanes arabes, et j'ajoute, pour qui veut se rendre compte d'un semblable événement ; car si la chose s'était passée de la sorte, si Nani-Chimouni n'avait pas été atteint à l'improviste, s'il avait eu le temps de voir son adversaire s'approcher, charger son fusil, ajuster et tirer, Nani'aurait certainement cherché son sahit dans la fuite au milieu des alfas, oti il se serait caché, à terre. Ici, le mensonge est évident. Je n'ai pas besoin d'insister. Et si l'on veut tromper la justice sur ce point, quelle créance méritet-on sur d'autres? Dans leurs déclarations, ils ajoutent qu'El-Hafsi les a frappés et leur a enlevé leurs vêtements. Que les juifs aient été dépouillés, c'est incontestable; après l'action, on les a vus entière^ ment nus; mais ce n'est point par El-Hafsi qu'ils ont été mis dans cet état, c'est par d'autres mains, et ceux qui leur ont demandé où était leur argent, ceux qui s'emparaient de leurs bêtes de somme, étaient dans des conditions beaucoup plus propices pour se livrer à cette opération qu'un cavalier fougueux, arrivant au galop de son cheval et ne songeant qu'à venger la mort de son père.

Les juifs n'ont donc pas dit la vérité. Us n'ont pas pu connaître El-Hafsi sur le champ de bataille ; il leur a été désigné par une personne intéressée. Ils l'ont si peu con..u que l'un d'eux, vous vous le rappelez, Aizer-ben-Chaloum, se trouvant dans la nécessité d'indiquer El-Hafsi, après une longue hésitation, après avoir contemplé tous les visages, qui cependant se ressemblent fort peu, a désigné un autre

accusé, Amara-ben-Ali, comme étaat El-Hafsi et le meurtrier du juif. Pour des juges criminels, il y a là, en Faveur d*UQ accusé, une vraisemblance d'innocence que rien ne peut détruire, et dès Tinstant que celui qui prétend avoir vu, se trompe sur celui qu*il aurait vu, son témoignage est anéanti, et quand bien même on ne Texplique-* rait point par les raisons intéressées que j'ai montrées tout à Fheure ; et je n'ajouterai pas que le père de Nani-Ghimouni, dans sa lettre à M. le général, ne se contentait pas de dire que son fils avait été assassiné par El-Hafsi, mais que ce dernier avait été le ravisseur de la totalité de ses biens; par cela seul que Fisraélite s'est trompé dans la reconnaissance d' El-Hafsi; qu*il a été dans Timpossibilité de désigner celui qui a attenté à la vie de Nani, son témoignage n'exiâlte pas. Il y a une autre raison non moins décisive. Himan-ben-lsraël a déclaré que c'était le même qui avait dépouillé les juifs, qui avait tué Nani, et dans la première partie de sa déposition, recueillie par le magistrat instructeur, il disait nettement que c'était celui qui avait volé la ctjebira, qui avait aussi tiré le coup de fusil; or, un témoin, AbdalIah-ben-Messaoud, a déclaré ici, avec sincérité et sans croire qu'il avait fait plus mal que les autres, que c'était lui qui avait volé au juif sa djebira. Celui-ci a été dans la nécessité de reconnaître que ce n'était pas El-Hafsi qui en avait fait la capture.

De tout cela il résulte que le témoignage des Israélites doit être écarté; qu'il serait plein d'incertitude, s'il était dicté par la bonne foi la plus entière.

Éperdus, tremblants de peur, cherchant partout leur sûreté et rencontrant un camarade, un protecteur suspect, les juifs se sont mal rendu compte de cette situation terrible et des circonstances qui s'y produisaient. Ayant entendu dire par des personnes qui voulaient perdre El-Hafsi, qu'il était riche et qu'il pouvait leur fournir une rançon utile pour compenser la perte de leurs biens et la mort de Tun d'eux, ils l'ont accusé en répétant devant la justice un témoignage qui est contre toute vérité et doit être sans valeur. J'en dirai autant de celui de Brahim-ben- Abdallah, muletier à Guefsa. Pourquoi? Parce que les conditions où se trouvait cet homme ne lui permettaient pas d'être un témoin qui pût parfaitement rassurer la justice : il a été sauvé par miracle, vous le savez, après avoir reçu un coup de feu et un coup de sabre; l'un de ces coups lui a ouvert la tête et partagé l'oreille ; il est resté renversé sur le sol dans un état pitoyable. Seulement, il s'est très-bien expliqué, et snr ce point sa déclaration est importante : c'est qu'après qu'il a été blessé par une balle, il courut pour être protégé; qu'un cavalier le poursuivit, et qu'il a été abattu un peu plus tard.

C'est à ce moment qu'il aurait vu El-Hafsi tirer sur les juifs; vous

Digiti

592 PLAIDOYERS POLITIQUES ET JUDICIAiaES.

n^avez pas oublié qu'il avait eu grand*peine à le reconnaître, et qu'il n'a pu le désigner qu'après une assez longue hésitation, terminée par un signe d'intelligence qu'il avait aperçu dans Tœil d'un de ses camarades. Ce qu'il y a de certain, et je ne veux que le constater, c'est que Brahim-ben-Abdallah n'a pas été dans des conditions telles qae« après son témoignage, votre conscience puisse être bien éclairée et prononcer sans scrupule. Il déclare qu'il a vu tirer El-Hafsi, mais après avoir été blessé lui-même, lorsque ses yeux et son esprit, dans le trouble, ne lui permettaient pas de bien distinguer, d'apprécier* déjuger sainement les faits. Brahim-ben-Abdallah , ayant entendu le récit des juifs, s'était emparé du bruit général contre El-Hafei-ben- Gaba; il l'a répété après les autres, ici encore à l'audience, avec des variantes ; il a eu beaucoup de peine à reconnaître celui qu'il aurait vu de ses yeux.

Quant à Salah-ben-Redjeb, il est plus affirmatif, j'en conviens, et surtout, messieurs, il dépose des circonstances qui rendraient plus grave l'accusation à laquelle El-Hafsi doit répondre, c'est-à-dire que c'est après la fusillade que le meurtre aurait été consommé. Mais vous n'oublierez pas quelles sont les inimitiés qui existent entre la famille de Gaba et celle de Mohamed- ben- AU, dont Salah-ben- Redjeb est un membre, et le caractère de ce dernier dont je ne voudrais pas rendre la situation plus difficile. Cependant je ne dois pas négliger la défense d'El-Hafsi pour me laisser entraîner à des ménagements qui ne sont point d'accord avec la vérité. Non-seulement Salah-ben-Redjeb est accusé, mais c'est encore un homme qui ne mérite aucune espèce de confiance à cause de sa conduite antécédente et de ses habitudes; un homme qui n'a reculé devant rien pour satisfaire sa passion haineuse contre El-Hafsi. Cependant, il faut faire observer qu'alors que Salah-ben-Redjeb déclare, dans une de ses dépositions, que tout le monde était tué au moment où le fait s'est accompli, il est dans la nécessité de dire que c'est à son arrivée, qu'il a vu et recueilli les juifs. Or, dans la même déposition, il déclare qu'il a entendu des coups de feu» ce qui l'a fait courir au grand galop pour venir sur le champ de l'action où tous les événements s'enchainent de manière à ne pas laisser d'intervalle, qu'il a été retenu et que c'est au milieu de la lutte que le coup de fusil a été tiré par Ben- Gaba ou par un autre, nous ne savons pas. Mais, supposez que Ben- Gaba fût reconnu l'auteur matériel de l'acte, il faudrait retenir que l'acte a été accompli au courant du combat, et ce n'est pas l'accusation de Salah-ben-Redjeb qui doit inquiéter votre conscience. J'ai déjà dit qui il était, et il se peint lui-même par quelques mots de réponse. On l'interroge sur ce qu'il a fait des juifs. Il dit :

« Je leur ai donné de bonnes paroles et demandé où était leur argent, i

Ainsi voilà ceux qui' accusent. |Mais parmi les témoins de la scène, il en est qui déclarent non-seulement qu*ils n*ont rien vu, mais encore qu'ils ne pouvaient rien voir. Il y a quatre témoins qui déposent dans ce sens : Mohamed-ben-Yonnës, Embark-el-Amsi, Ahmed-ben-Belkassem et Ali-ben-Moham'ed.

Le témoin Mohamed-ben-Yonnës a dit :

« Je ne l'ai pas vu de mes yeux; je n'ai fait ce récit qu'après Salahben-Redjeb. «

Ahmed-ben-BeIkassem et Ali-ben-Mohamed ont fait la même déclaration ; et quant à Embtrk, il ajoute une observation tout à fait caractéristique et qui protège Ël-Hafsi contre toutes les conventions intéressées :

« Chacun a fait son affaire, dit-il, et a pensé à lui-même. Celui qui dit qu'il a vu El-Hafsi tuer le juif est un menteur. »

Le mot est rude, mais je le crois vrai. Il est clair que chacun de ces cavaliers, emporté par la soif du carnage et du butin, se ruant sur les Tunisiens, songeait à lui, à sa propre conservation, et n*était point placé là , en patient observateur, pour savoir de quel côté venait le coup qui a étendu Nani roide mort. Voilà cependant tous les témoins. Et à côté de leurs déclarations, le conseil doit connaître celles des cavaliers qui prétendent qu'il est impossible que le coup tiré pas El- Hafsi ne Tait été pendant le combat. A cet égard« la vérité éclate avec la plus grande évidence. Écoutez ce que dit Salah-ben-Taïeb. J'emprunte sa déposition à la troisième information , dans Taudience du 31 janvier. II explique qu'ils cheminaient, quand un cavalier, de ceux qui marchaient en avant, arrive et les prévient que la caravane est en vue ; ils se précipitent et arrivent au galop.

t Au moment de notre arrivée sur le mamelon, d'où nous avons aperçu la caravane, l'un des cavaliers du groupe qui nous avait précédés avait déjà sa jument blessée ; un autre cavalier, ayant mis pied à terre, s'avançait pour entrer dans le lit de la rivière, laquelle est sans eau, pour aborder la caravane; mais, arrivé sur la berge de la rive opposée, un coup de feu l'étendit roide mort. A cette vue, les cavaliers qui entouraient Mohamedben-Ali entrèrent dans le lit de la rivière et s'élancèrent contre elle. Au moment où l'attaque se produisait de ce côté , un autre peloton de cavaliers, au milieu desquels se trouvait El-Hafsi-ben-Gaba, arriva, i

II ajoute dans sa déposition du 28 septembre 1869 ce fait nop moins caractéristique :

( Après l'affaire, j'ai vu Mohamed-ben-AlietEl-Haféiqui se querellaient. J'ai demandé à des cavaliers qui se trouvaient près de moi la cause de cette altercation. On me répondit : C'est parce qu'El-Haflil aurait tué le . juif, t

Ainsi, vous le voyez, c*est lorsque Faffaire est terminée que la que-