II

relie s'engage entre les différents chefs, et c'est au milieu de Faction qu'EI-Afisi est arrivé lancé sur son cheval^ qu'il a tiré à la volée, ainsi que le font les Arabes, et qu'il a peut-être atteint Nani. Je dis peut-être! car rien ne peut nous le prouver au débat. Et pour terminer cette discussion, entendons Abdallah-ben-Ali, dont la déposition est d'autant plus grave qu'il est cheikh des Zeradmas. C'est lui qui, de sa main, a tué froidement un Arabe, parce que cet Arabe ne lui donnait pas d'argent : il n'en avait pas peut-être! Voici comment Abdallah-ben-Ali va s'expliquer touchant le meurtre du juif :

t Lorsque je suis arrivé , nous avions déjà perdu un cavalier , plusieurs chevaux étaient blessés, et le premier groupe de nos gens qui avait attaqué était repoussé par la caravane.

cj'ai vu un Arabe qai se dirigeait sur Salah-ben-Redjeb. En ce moment, £l-Hafsi arrivait au galop et lui tirait un coup de fusil. Cet homme tombé, on reconnut que c'était un juif; mais comme les juifs de cette caravane portaient le même costume que les Arabes, moi-même je ne Tavais pas reconnu.

t El-Hafsi-ben-Gaba, qui vengeait son père tué par les Hammamas, avait dû, comme moi, ne pas Le reconnaître et le prendre pour un homme de cette tribu; car, une fois les deux autres juifs reconnus, personne ne chercha à les tuer.

c C'est même une honte pour un musulman de tuer un juif, et quand ce fait arrive par hasard, on ne l'appelle plus dans la tribu que le tuettr de jui/s^ ce qui est une insulte. Mohamed-ben-Ali et Salah-ben-Redjeb reprochèrent si vivement à EI-Hafsi ce qu'il venait de faire, que celui-ci les quitta en colère et revint seul à Tébessa, et avant eux. *

Ainsi, c'est au cours de l'action que le juif est frappé; c'est lorsque Ben-Gaba arrive sur le terrain, c'est lorsqu'il est emporté par la fougue de son coursier, qu'il décharge son arme, au hasard, sans prétendre atteindre qui que ce soit, pour venger, comme il l'a dit bien des fois, la mémoire de son père ; cherchant à témoigner sa fureur, qu'il croit légitime, sur des personnes qui lui sont opposées, mais sans avoir rintenlion d'atteindre telle ou telle. Quelques pouces plus haut, et la balle passait au-dessus de la tête de Nani, et la victime aurait été respectée. Le malheur a voulu que le coup portât en plein sur cet enfant, qui est mort en appelant son père.

Tout cela est lugubre et déplorable ; mais au point de vue intentionnel, on ne saurait en faire un crime à l'accusé. Et si je ne m'abuse, des réflexions que je viens d'avoir l'honneur de vous présenter, en les appuyant par le rapprochement des témoignages, il résulte d'une manière invincible qu'il n'est en aucune façon juridiquement démontré que l'acte matériel dans le meurtre du juif puisse être imputé à El-Hafsi; mais encore, et bien davantage, que ce n'est pas après le combat, pour satisfaire une haine aveugle, dans un but de caprice sauvage, en se proposant de tuer un enfant sans défense, et qui se

Digiti

MAI 1870. 595 ^ r

présentait à lui dans uq état de complète nudité, surtout après avoir fait subir aux juifs ce sanglant outrage comme préparation de leur supplice, qu'EI-Hafsi aurait accompli cet acte de cruauté.

Tout à Theure, je le défendais avec son sang, sa naissance, sa race, avec le caractère généreux qu'il a montré jusqu'à Tandience; maintenant, c'est avec les preuves ressortant des dépositions que je crois pouvoir détruire l'accusation concernant le fait matériel et le fait intentionnel. Ce qui achève de le démontrer, c'est la conduite postérieure d'El-Hafsi. J'ai dit qu'il avait quitté le champ de l'action, mécontent, humilié, irrité des insultes qui lui avaient été adressées par les membres de la famille du cald Mohamed-ben-Ali. Il accourt à Tébessa. Comment y rentre-t*il? Radieux et triomphant. Et tous ceux auxquels il se présente, entendent de sa bouche ces paroles : « J'en ai tué le plus possible, et j'ai vengé la mémoire de mon père. » Bientôt se répand le bruit que dans la caravane il y avait trois juifs, et il arrive à El-Hafsi. Quelle est sa réponse? Si intentionnellement il a souillé ses mains dans le sang d'un Israélite, non-seulement, messieurs, il s'en disculpera, il le niera , mais il ne soutiendra pas les regards de celui qui lui fait ce reproche. Eh bien! il dit, car à ses yeux l'hécatombe devait être complète : « S'il y avait trois juife, ils n'existent plus ; tout le monde est mort. » Et c'est par là qu'est éveillée la sollicitude de l'agent Abraham-Sotto ; il le rencontra trois jours après, fréquentant librement le cercle, sur la place publique. Il tient une conduite intolérable pour un musulman, il l'appelle « tueur de juifs». A ces mots, l'Arabe est blessé, il relève la tête, porte plainte et se place directement sous la protection de l'autorité française. Ce n'est que sur l'invitation de M. le commandant Sériziat que, comprenant qu'il peut être par sa présence à Tébassa un sujet d'émotion, il se retire dans sa tribu.

N'est-ce pas la preuve, messieurs, non-seulement que sa conscience ne lui reproche rien, ce que chacun reconnaît, mais encore qu'il a la certitude de n'avoir pas commis une action honteuse ; que si, par un malheureux hasard, sa balle a atteint un Israélite , c'est le costume tunisien qu'il a frappé, ce qui lui suffisait? 11 n'a pas distingué la nationalité sous le voile qui l'enveloppait; il a tiré au hasard; aussi, quand on lui parle des juifs, il dit qu'ils sont tous morts, mais cherche-t-il à se cacher? On l'appelle à Tébessa. Je veux que ce soit un ordre de l'autorité qui l'y ait fait venir; au mois de juin, on Temprisonne ; il s'échappe ; je n'ai pas à examiner dans quelles circonstances. Une fois en Tunisie, quelle est, messieurs , sa plus chère préoccupation? C'est de rentrer en Algérie, de revenir au milieu des siens, de se constituer prisonnier, de soumettre sa conduite à la justice. Ah! je le sais, on peut faire cette objection qu'il était inquiet et

chagrin des mauvais traitements que l'on faisait subir à sa fomille, et à cet ég^ard il m'est impossible de ne pas dire un mot des tristes révélations qui ont été faites à ces audiences. Nous avons appris, et malheureusement ce n'est pas ie seul enseig^nement de ce genre, qu'au lieu d'apporter aux Arabes nos mœurs, nous adoptions les leurs, et trop souvent dans ce qu'elles ont de barbare et de contraire au droit des gens.

Que signifie ce droit d'otage qu'on s'arroge sur les tribus, de les rançonner, de les piller, de punir pour les coupables des innocents, qui, poussés comme un vil troupeau, arrachés à leur demeure, emmenés, avec leur tente, c'est possible, mais obligés d'abandonner leurs propriétés, leurs souvenirs, leurs pénates, tout ce qu'ils aiment, tout ce qu'ils chérissent, et l'horizon de leur ciel qui leur inspire des rêveries ineffables, se voient gardés par nos soldats dans une déplorable promiscuité? Tout cela n'est que trop vrai, et dans la procédure, plusieurs témoins vous ont donné de navrants détails. Je me contente d*en mettre sous vos yeux un seul qui va vous édifier. C'est Mamarben-Gaba qui nous le fournit :

« Mon frère EI-Hafsi et Mohamed -ben-AIi se trouvant à Tébessa, ce dernier prit la fuite, et mon frère fut mis en prison. J'étais resté dans la tribu; le bureau arabe me fit venir et me donna Tordre d'aller faire l'intérim de mon frère; j'y allai, et c'est pendant que j'étais à mon poste, que j'appris les faits de mon frère, mais je ne le vis pas.

c Le lendemain de cette nouvelle, j'appris que les spahis avaient envahi notre bordj; je m'y rendis immédiatement, je le trouvai complètement pillé; il n'y avait dans l'intérieur que nos femmes et un vieillard, notre oncle. Les spahis, en arrivant, se précipitèrent dans le borc^, enfermèrent le vieillard dans une chambre, puis coururent sus aux femmes; celles-ci, effrayées, n'ayant jamais vu d'étrangers, se sauvèrent dans toutes les directions et jetèrent ce qu'elles avaient de plus précieux. Ma vieille mère, déjà malade, eut tellement peur qu'elle ne put se remettre, et deux jours après son arrivée à Tebessa, elle mourut.

c Nos caisses Jurent brisées, nos effets pillés, et une somme de 1 0,000 /roaer fuH enlevée par un homme de Kerman qui travaillait chez nous depuis trois ans. C'est le nommé Ali-ben-el-Hadj-Kassem, qui, depuis ce moment, n'a pas reparu; cependant j'ai pu, par mes relations et le consul de Tunis, me faire rendre 7,500 francs. Quant à ce qui a été pillé dans le borcU , je ne le sais pas encore, car, malgré mes demandes réitérées, on n'a jamais voulu m'y laisser aller.

c D. — Avez-vous porté plainte de ces faits au bureau arabe?

c R. — Plusieurs fois au bureau arabe , plusieurs fbis au commandant supérieur; on nous a toiigours dit : Attendez, quatid l'affaire sera jugée. Et cependant, nous sommes dans une affreuse misère, nous, riches , gens de graitde tente, habitués au confortable. NOUS SOMMES trente-Deux, hommes, fembies et

ENFANTS, SOUS UNE TENTE , ET NOUS AVONS PASSÉ LA CHAIEUR DANS CET iTAT ; OUSSi,

sommes-nous tous malades; nous sommes innocents: nous demandons justice, i Voilà ce qui a été fait contre ces malheureuses familles, et j'y pour--

rais ajouter des circonstances empruntées à la procédure. Le vieux et respectable Ali-ben-Mebrouck est mort, ia mère de El*Hafsi est également décédée dans cette position cruelle; sa femme a accouché» et ce n'est que grâce aux incessantes réclamations d*un courageux écrivain qu*on a enfin compris que de semblables traitements ne sont plus de notre âge, et que loin d*étre autorisés par le droit, ils en sont la violation éclatante. Et si je mentionne ces choses, c'est pour rappeler, par ce rapprochement de dates, que El-Hafsi est rentré en Algérie quand d^à les mauvais traitements que nous condamnons avaient cessé.

M. le commandant a dit que c'était vers le 25 octobre que les familles avaient été rendues à leur tribu; or, El-Hafsi n'est revenu en Algérie que le 22 novembre. Depuis, il est rentré volontairement, sans même subir de contrainte morale.

La première fois qu'il l'avait voulu faire, il a été écarté de la fron tière par des moyens obscurs sur lesquels je n'ai pas à m'expliquer; la seconde fois, il se présente au commandant, et il est conduit à Constantine. Ne voyez-vous pas dans cet acte une preuve de la sécurité de sa conscience? Et plus le préjugé qui dans les mœurs arabes fait du meurtre d'un juif une honte ineffaçable, plus ce préjugé est farouche, plus le retour de Ben-Gaba explique qu'il n'avait pas à s'imputer ce méfait, qu'il en était innocent et qu'il savait demander à la justice d'examiner sa conduite. Il s'y est soumis volontairement. Et maintenant, messieurs, que vous le connaissez, que vous connaissez également les charges qui pèsent sur lui, je crois pouvoir affirmer, sans craindre d'être téméraire, que £1-Hafisi est acquitté dans vos consciences, que je pourrais m'arréter et ne pas poursuivre plus avant sa défense. Et cependant, vous me pardonnerez de la cou* tinuer en quelques mots encore, car il est absolument impossible que je néglige ce qui, à mes yeux, protège sa vie d'une manière souveraine et absolue; je veux dire, en laissant la discussion sur le terrain étroit où j'ai essayé de l'établir, qu'aucune preuve juridique n'était faite contre El-Hafsi, et que par conséquent sa condamnation est impossible; que si l'acte matériel qui lui est reproché est constant, ce que je conteste de toutes mes forces, l'intention ne saurait être incriminée; non que l'acte ne puisse être réprouvé en lui-même; mais tel qu'il a été accompli , il n'est en définitive que l'acte d'un soldat qui, sur le champ de bataille , en présence d'un ennemi , lui donne la mort pour ne pas la recevoir, et ne saurait être responsable de ce qu'il accomplit.

Il faut monter plus haut cependant, et élever nos regards vers les régions supérieures qui défendent El-Hafsi contre toute espèce d'incrimination. J'ai dit et je maintiens qu'il était couvert par le

commandement français et par la politique française , et qa*à ce double point de vue, il ne saurait appartenir à votre justice. Pour ma part, je ne saurais comprendre la division qui a été apportée dans Tordre de mise en jugement, et la séparation entre deux faits qui, juridiquement, moralement, légalement, sont unis par des liens étroits et que votre conscience à coup sûr ne pourrait pas rompre. Ces deux faits, quels sont-ils? Le premier est celui à Toccasion duquel Ben-Gaba avait été mis en jugement, ou du moins à l'égard duquel des réquisitions ont été faites tardivement; c'est sa complicité à ce qui a préparé Tattaque de la caravane ; c'est la participation effective à cette attaque pour laquelle M. le magistrat instructeur avait conclu à la mise en jugement d'un certain nombre de personnes. J'ai dit qu'on en avait détaché le meurtre du juif, et je viens, messieurs, si je ne me trompe, de démontrer qu'au point de vue juridique, il est impossible de ne pas reconnaître que l'acte fût-il avéré, aussi bien prouvé qu'il doit l'être, il ne serait cependant pas imputable à El-Ha£si, car il se rattache à une opération dans laquelle il a été engagé, en obéissant à des ordres auxquels il ne pouvait pas se soustraire. Ces ordres» il les a reçus directement de Mohamed-ben-Âli. Gela me suffirait, messieurs; mais pour être fidèle à la vérité et même pour la précision de la défense d^El-Hafsi , je dirai : 11 importe d'aller plus loin et d'ajouter, s'il se peut, quelque chose à l'argumentation si pressante, si logique et si victorieuse que vous a présentée mon honorable confère, M* Lucet. Non-seulement El-Hafsi a obéi aux ordres de Mohamed-ben-Ali, mais il n'y a obéi que parce qu'il a eu la conviction que ces ordres avaient été transmis ail caïd par l'autorité française, et cette conviction, malheureusement, il le faut dire, elle est absolument conforme à la vérité, et lorsque Mohamed-ben-Ali s'est mis en mouvement, il n'a pas pris sur lui la responsabilité d'un acte semblable.

Je ne veux pas, messieurs, vous fatiguer et vous rappeler les témoignages aussi nombreux que considérables qui se sont produits au cours de cette instruction, et desquels il résulte qu'un Arabe est soumis, jusque dans ses actions les plus humbles, à la volonté de ses chefs français; qu'un chef indigène n'entreprend rien qui ne lui soit commandé. Je pourrai vous en citer deux exemples qui ressortent du procès. Lorsque M. le général Dargent a été entendu, il a mis sous vos yeux une lettre dans laquelle se trouvaient certains détails que je n'ai pas besoin de vous rappeler, et qui sont complètement étrangers à ma démonstration. Mais il vous a fait connaître, par un incident, qu'un chef indigène, ayant besoin de soins médicaux, avait été dans la nécessité de demander à l'autorité la permission d'aller se faire soigner à Gonstantine. Yoici un antre exem-

pie tiré de la procédure : Un témoia est interrogé; c'est Mohamedben-Mahmoud. Comme il est en prison, le magistrat s'étonne, s'enquiert; il croit qu'il a été incarcéré à Toccasion de TafFaire de la caravane, et lai demande: « Faisiez- vous partie de cette razzia? Pourquoi étes-vous en prison? (7 est pour être allé à Nefta sans permission. » Quinze jours de prison ! 11 n*y a rien à ajouter à ces détails de commandement.

Voilà rétat des populations ! Voilà ce que vous faites. Un hom» ne peut franchir la frontière sans permission. Vous prétendez protéger le commerce ; vous avez de loyales intentions, mais les doctrines économiques que vous professez, elles sont subordonnéesaubesoin du commandement. Tout par lui et pour lui; il faut que les Arabes soient sans cesse à vos ordres; s*ils s'éloignent d'une journée... en prison; s'ils s'en vont faire le commerce... en prison; si leurs chameaux dépassent la frontière, ils subissent encore quinze jours de prison, arbitrairement, bien entendu, en dehors de toute espèce de légalité. Vous les tenez dans vos mains, et vous voulez faire croire à une personne raisonnable que Mohamed-ben-Ali, cald intelligent, comme vous l'avez dit, ait pu prendre sur lui la responsabilité de l'initiative terrible qui s'est dénouée par le drame sanglant du 15 avril !

Non! non! nul homme sensé ne vous croira sur cette affirmation. Je n'ai pas à revenir sur les raisons de tout à l'heure; elles ont ébranlé, elles ont éclairé vos consciences, j'en ai la conviction la plus profonde.

Je maintiens, après mon honorable ami M* Lucet, que Mohamedben-Ali n'a agi qu'en vertu d'un ordre donné directement ou indirectement. Souffrons l'équivoque en pareille matière, puisque Téquivoque, c'est vous qui l'introduisez dans le débat comme elle est dans vos habitudes. Cest à l'oreille des chefs que vous faites entendre certaines paroles mystérieusement prononcées; ils vous comprennent, et, dociles comme des soldats, ils n'ont pas besoin d'écrit pour exécuter vos ordres; un mot de vous leur suffit; vous les électrisez d'un seul de vos regards.

Lorsque El-Hafsi a obéi à Mohamed-ben-Ali, c'est au commandant qu'il obéissait; s'il a obéi au commandant, c'est que l'ordre a été donné. Il faut ici, pour le succès de celui que je défends, rechercher brièvement, mais nettement, quelle était la nature de cet ordre, et faire disparaître toute espèce cT ombre devant la lumière malheureusement trop vive qui éclaire ce lugubre tableau.

Que l'ordre ait été donné le 8, nul ne le conteste. Qu'était-il? C'est

là, messieurs, ce que je veux examiner en peu de mots, et vous com-

. prenez que l'intérêt de ma défense est de montrer que cet ordre était

précisément celui qu*El-Hafsi a accompli au moment où, sur le lieu

de Faction, il a déchargé son arme et Fait rouler un homme à ses pieds. Cet ordre était un ordre de mort; il ne peut avoir d*autre signification. Or, le commandant, iorsquUI a ordonné cette mesure, a voulu qu'elle fût exécutée. En voici la preuve; elle est bien simple. Il est constant au procès, aujourd'hui, qu'à la date du 8, quand Tordre a été donné par M. le commandant Sériziat, une partie de la caravane arrivait sous les murs de Tébessa , et quand il a été maintenu pendant toute la journée du 9, la caravane entière y était; que, quand un contre-ordre a été donné au caïd Si*Ahmed*Lakhdar, Tordre a été, indirectement si vous voulez, maintenu pour Tautre cald, mais avec le même caractère et la même portée.

Messieurs, nous avons tous ici un intérêt de premier ordre à le savoir; probablement nous sommes tous intéressés à ne point passer aux yeux de TEurope pour des barbares, et si un acte exceptionnel s'est produit, s'il se rattache à des institutions exceptionnelles, Tacte doit être réprimé, et les institutions doivent disparaître. Il ne faut ici ni faiblesse ni ambage. Il Faut aller virilement au fond des choses.

Dans la défense de M. le commandant, on a cherché à vous faire croire que Tordre aurait pu être élastique ; que « razzier la caravane » signifie bien des choses; si c'était vrai, le sy.stème serait déjà jugé. Vous êtes des militaires, et vous savez tous que le premier caractère d'un ordre est d'être précis; qu'abandonner quoi que ce soit aux hasards de l'exécution, à des chefs inférieurs, c'est une défaillance du commandement, si ce n'est point un crime; je n'accepte pas d'explications frivoles* L'ordre devait être précis, il a été précis. Quand Tordre a été donné de razzier la caravane, Tordre était donné de la piller et de tuer tous ceux qui la composaient. 11 ne peut y avoir aucune espèce de doute à cet égard.

Voici un raisonnement simple et décisif: Quand Tordre a été donné, la caravane était d*abord sous les murs de Tébessa, et en second lieu, elle y était entrée. S'agissait-il, comme on Ta répété maintes fois, de Tempêcher d'arriver? Elle était dans la ville. L'empêcher d'arriver! Messieurs, cessons de nous enfermer dans des formules qui ne servent qu'à tromper la raison; empêcher une caravane d'arriver dans une ville, quel peut donc être le motif qui expliquerait un ordre si étrange? On comprend jusqu'à un certain point que, par des raisons diverses, on empêche une caravane de pénétrer sur un territoire ; mais quand elle s'y est avancée jusque sous les murs de la cité, et que celle-ci va lui ouvrir ses portes, c'est un acte aussi incompréhensible que déraisonnable. En effet, si la caravane, comme on a essayé de le dire, cachait des malfaiteurs; si la tribu des Hammamas est guerrière et si ses hommes sont capables de méfaits; s'ils en ont déjà commis; arrivés dans une ville où ils sont libres, si des dénon-

ciatious peuvent être faites contre eux, on les arrêtera, et au lieu de cette justice expéditive, ou plutôt de cette barbarie qui fait le fond de vos ordres, vous aurez une justice régulière, et dès lors s'appiiquant avec les garanties qu^uae société civilisée et une armée honorable, digne, glorieuse comme la vôtre, savent toujours maintenir; vous distinguerez Finnocent du coupable , et vous ne frapperez pas au hasard, quitte à renverser sous vos coups homicides des femmes et des enfants, avec ceux que vous assimilez à des malfaiteurs.

Eh bien! non : vous voulez Fempécher d*arriver; cependant elle est là. Donc, quand vous donnez Tordre, vous commandez à ceux qui le reçoivent d'attendre la caravane à son départ. Ce que vous voulez, c*est que la caravane soit prise et que ceux qui la défendront soient immolés. Voilà bien votre pensée» et ce qui me le prouve encore, ce sont vos révélations ; car c'est à vous que je demande des preuves : elles sont irréfragables.

Qu'aVez-vous dit dans toute l'affaire? Et d'abord, dans Tinstruction, votre ordre n'avait-il pas plus ou moins cette portée ? Mais demandons-le à M. de Boyat lui-même, pourquoi a-t-il commis cet acte si grave, sans précédent, sans exemple dans la hiérarchie militaire, de se permettre de transgresser un ordre sans en avertir son supérieur?

Messieurs , nous ne sommes pas des enfants. 11 est permis de plaisanter pour que l'auditoire sourie; mais l'heure du sérieux arrive, et si M. de Boyat eût été en face d'un ordre qui dût être respecté, M. de Boyat méritait de perdre ses épaulettes par l'acte le plus grave que puisse se permettre un officier. Il a obéi à sa conscience. Que lui disait-elle? Que permettre de razzier ces gens-là, pour me servir de son expression, c'était signer leur arrêt de mort; il n'en doutait pas, et c'est pour cela que, engageant sa responsabilité, il indique au caïd Lakhdar qui, comme ses compatriotes, comprenait à demi-mot . u Méfie-toi, et si tu m'en crois, tu ne feras rien à cette caravane », et M. le commandant a été tenu dans l'ignorance la plus complète de la transgression par un inférieur de l'ordre qui lui avait été donné. Il a cru qu'il était maintenu; qu'il pourrait être exécuté sur des gens qui étaient sous sa garde , sous sa bonne foi , sous son drapeau , sous son autorité municipale, puisqu'il réunissait tous les pouvoirs dans sa main, et vous savez l'usage qu'il en a fait.

Eh bien! c'est contre ces hommes que vont être dirigés des ordres dont je recherche la nature. J'écarte, messieurs, bien que cependant quelques soupçons puissent assiéger mon cœur, les préoccupations d'intérêt personnel, et c'est pour moi une rare bonne fortune que de n'avoir pas à les chercher dans une cause de cette gravité , où j'ai le malheur de rencontrer un accusé contre lequel ma voix s'élève.

Non, il n'y a aucune préoccupation personnelle, mais une politique.

II nous a dit quelle elle était : elle s'explique par les représailles , et les représailles ne sont pas seulement le refoulement d*un ennemi qui se permet une invasion sur notre territoire ; ce n'est pas le châtiment dans un pays allié; ce n'est pas une compensation sur des ennemis. Du tout. Mais c'est une chose qu'il ne m'a pas été possible d* entendre sans en être profondément affligé, et je considérerais comme une défaillance indigne du conseil qui me fait Thonneur de m'écouter le silence qui glacerait sur mes lèvres la vérité qui doit s'en échapper. M. Sériziat invoque les représailles; seulement il dit qu'elles doivent être ainsi entendues , qu'une tribu ennemie , même sur notre territoire, ne doit pas être respectée, parce que la tribu amie, celle quMl commande, a été affaiblie, démoralisée.

La famine a ménagé le territoire civil; elle a ménagé aussi, à ce qu'il parait, le territoire tunisien; mais le fléau, dans son caprice, n'aurait atteint que le territoire militaire. Quoi qu'il en soit, les Nemenchas ont gravement souffert. Il faut relever leur courage. Gomment s'y prendra-t-on pour arriver à ce but? en leur disant d'agir, en leur lâchant une proie , en leur donnant des voyageurs et des commerçants à tuer. Lorsqu'ils auront vu le sang, ils seront probablement plus braves. C'est la théorie. On n'a pas craint de l'énoncer, et vous vous rappelez l'interruption par laquelle on vous a fait connaître que les Hammamas étaient hors la loi , qu'on pourrait et qu'on devrait leur courir sus. Ce sont ces mots barbares , véritablement indignes de notre âge et de notre civilisation, imbue de christianisme, qui ont été prononcés dans cette enceinte et relevés par ce trait d'esprit, qu'il fallait au moins, pour être épargnés, qu'ils eussent le bon sens de n'être point des Hammamas ! Voilà comment on a traité la question. Mais il importe de ne point la laisser tomber dans le ridicule sous lequel on a voulu la couvrir. Non, non, ceci est trop grave pour que je n'aie pas le droit de dire ce que j'en pense. Ce que j'en pense, c'est que M. le commandant, lorsqu'il a donné l'ordre, a voulu , selon la théorie , que le moral des Nemenchas fût relevé, c'est-à-dire qu'ils vissent leurs ennemis tomber à leurs pieds, quand bien même ils n'avaient pour défense que les fusils qui devaient les protéger contre les malfaiteurs et que le rempart de ces chameaux qui, se dressant sous la douleur, roulaient sur ceux qu'ils devaient abriter! N'importe! Toutes ces choses ne sont rien à vos yeux! Il faut que le moral des Nemenchas soit relevé et la caravane razziée, c'est-à-dire immolée!

En doutez-vous encore , messieurs? Pour mettre ici une éclatante lumière, M. de Boyat a senti se soulever dans son sein un scrupule d'honnêteté , auquel chacun a applaudi , et qu'il traduit dans cette observation faite à son chef : « Mais les Ouled-Sidi-Yahia n'ont rien

à reprocher aax Hammamas. Pourquoi les mettre en querelle? » Làdessus M. le commandant, qui connaît la jurisprudence en matière de représailles, consulte les précédents et s'imagine de découvrir un méfait qui date de 1867. Une représaille oii, à deux ans de distance, trois cavaliers ont été tués, vau^ la mort à vingt-six commerçants ! Voilà comment on fait de la grande politique ; comment on moralise les tribus et comment on relève leur courage!

Et voyant que M. le capitaine de Boyat ne laisse pas que de dissimuler la mollesse de Lakhdar, M. le commandant répond : « Mais les Nemenchas ont beaucoup souffert; ils ont eu souvent à subir des déprédations de la part de ces gens-là; voyez si nous ne pourrions pas nous adresser au caid Mohamed-ben-Ali. "

Que signifient ces choses, messieurs? Est-ce que, si vous voulez ménager une population, vous enverrez pour la garder ses plus mortels ennemis, ceux qu'elle a insultés, qu'elle a outragés? Et si les récits de M. le commandant ne sont pas contraires à la vérité, de vains subterfuges destinés à surprendre la religion, à égarer Topinion du pays, tout aussi bien qu'on a trompé le commandant supé* rieur, est-ce que M. Sériziat peut soutenir qu'il a voulu empêcher la caravane d'arriver? Je ne dis plus seulement qu'elle était arrivée, ce qui rend sa raison tout à fait puérile ; mais il prend, il choi»t pour cela ceux qui ont des insultes à venger, ceux qui ne marchent dans ces terrains déserts qu'en voyant devant eux l'ombre de leurs parents assassinés qui demandent vengeance . Voilà la protection que vous donnez à la caravane ; voilà comment est résolue la question d'économie politique. Tous voulez que les grains ne quittent pas le marché de Tébessa, et c'est pourquoi vous allez chercher, racoler les plus mortels ennemis de ceux qui arrivent pour faire le commerce! Vous donnez une ouverture à la vengeance qui brûle le cœur d*EI- Hafsi; vous le précipitez au combat, sachant qu'il y sera impitoyable; que sa religion, ses mœurs Texciteront au carnage : c'est un ordre de mort que vous avez signé. Vous vous en êtes rendu compte en choisissant ceux qui devaient mener à bonne fin cette opération sanguinaire. Mais vous vous en êtes rendu compte encore lorsque voîis avez écrit ces dépêches que mon honorable ami, M. Lucet, mettait tout à l'heure sous les yeux du conseil.

Ah! messieurs, j'entendais en quels termes si pleins d'émotion, si généreux, si beaux, M. le commissaire impérial développait son opinion; il disait qu'il ne fallait rien moins que le sentiment du devoir pour requérir, lui, colonel si brave» si chevaleresque, contre un frère d'armes. Je sois couvert d'un vêtement plus modeste, mais c'est un vêtement de secours et de défense; je tends la main aux malheureux, je ne les repousse pas, et quand il me faut parcourir ce

triste sentier où à chaque pas je rencontre des choses accablantes contre M. Sériziat, j'éprouve une douleur que je n*ai pas besoin de dire, et que je ne peux pas exprimer. Eh bien! la plus poignante est celle qui m'a saisi en le voyant descendre à des subterfuges pour obtenir du commandement supérieur un ordre dont certainement il aurait abusé, quoi qu'on en dise. Au lieu de se livrer à des développements brillants, mais inutiles, étrangers à la cause, pourquoi M. le commandant Sériziat , dont Tobligation la plus impérieuse était de dire la vérité, ne Ta-t-il pas dite? Vous aurez beau faire, vous n'expliquerez jamais ces réticences. Un militaire doit tout dire, et l'autorité supérieure doit tout connaître. Je n'admets pas la réponse de M. de Boyat. Lorsque M. le commandant envoie une dépêche qui, selon sa prévision, doit être bien accueillie, portant qu'une caravane d'Hammamas s'avance, il demande permission de la razzier, ou, s'il ne Ta pas dit, c'est qu'il a senti qu^il y avait du sang dans cet ordre, et il en a dissimulé la barbarie sous une pensée politique, sous ce subterfuge d'enlèvement des grains, qui lui fournissait l'occasion de demander si on devait le permettre ou le refuser.

L'honorable général qui, d'après sa réponse, ne me parait pas tout à fait fixé sur les matières économiques, disait qu'étant en pareil cas, de décider si l'on pouvait autoriser le commerce des grains, il avait éprouvé beaucoup d'hésitation, parce qu'il s'était rappelé qu'à une certaine époque, une population affamée avait pillé une voiture sur laquelle se trouvaient des sacs de grains, et que, d'après ce fait, il lui paraissait dangereux de faire le commerce de grains en temps de famine. Je ne discute pas la chose. Cest un sentiment respectable, quoique erroné.

Si M. le général avait répondu que le commerce des grains n'était pas permis, il aurait peut-être été la cause d'un massacre. Voilà ce que l'on cherchait. La vérité tout entière est connue. Il n'est pas possible de dissimuler que telle était la pensée secrète de M. le commandant, celle qui l'a obsédé, celle qu'il a soigneusement cachée, car pouvait-il se faire illusion à cet égard? A l'audience dernière, un défenseur disait qu'en matière de commerce et de circulation, M. le commandant Sériziat a des opinions qui s'éloignent, grâce à Dieu, de celles que laissaient supposer les paroles de l'honorable général. Que disait M. Sériziat dans cette dépêche du 13 octobre 1868?

c Mon général,

t Les dernières nouvelles des Hammamas les représentent comme s'étant soumis à toutes les exigences de la colonne tunisienne, par suite de la crainte que leur ont inspirée nos mouvements militaires, dont ils ont entendu parler comme ayant lieu à Tébessa et dans le Souf. Un assez

Digiti

grand nombre d'entre eux auraient été arrêtés et envoyés soit à Tunis, soit dans les Tilles du littoral où il y a de la gamison.

« Cependant quelques fractions se seraient rebellées; les unes, composées des Ouled-Yahia et des Ouled-ben-Yahia, se seraient, comme je vous en ai déjà informé., rabattues sur El-Uamma, qu'elles auraient pillé, et auraient l'intention de se retirer momentanément dans le Nefeaoua.

c L'autre, composée de cent cinquante tentes environ des Ouled-ben- Aziz, après avoir pillé les environs de Guefea, serait remontée le long de rOued-Mon-Elksob, jusque dans les environs de notre frontière, à hauteur de Bir-el-Ater. Il ne me semble pas qu'il y ait rien à craindre dans le moment présent; mais tous les indigènes sont d'accord pour les représenter comme disposés, aussitôt que la colonne tunisienne sera rentrée, à se rembourser sur les caravanes, les voyageurs et les douars isolés, des sommes qu'ils ont dû payer au bey, comme amendes et comme impôts, ce qui ne leur était pas arrivé depuis longtemps.

t Les Nemenchas demandent avec Instance que Ton prolonge, pendant rhiver au moins, le séjour des spahis parmi eux, afin qu'ils puissent descendre en sécurité sur le versant sud de leurs plateaux, en avant de Négrin. Ils ne se sentent pas assez forts cette année, même avec la présence des spahis, pour s'aventurer comme d'habitude au delà de Négrin et de Ferkan, entre les vasis et les schotts.

c II me semble d'un intérêt majeur pour nos populations, si éprouvées par la misère et les maladies, d'avoir leurs communications assurées et fociles avec le Djerid et le Souf, où elles trouvent de précieuses ressources à se louer pour la récolte des dattes, le travail des jardins et des transports, en même temps qu'un lucratif commerce d'échange. Cet intérêt, s'il est satisfait, fera sentir son influence jusque sur le commerce de Tébessa, et même sur le commerce en général en activant les transactions. 11 est hors de doute que de la sécurité des routes dépend le développement d'un commerce considérable avec ces contrées du sud, et que Bone et Constantine y ont un intérêt aussi immédiat que les Nemenchas.

« Je ne saurais donc trop insister sur l'opportunité des mesures tendant à assurer la sécurité de nos communications avec Nefta, et je crois que ces mesures sont feciles et peu coûteuses. Je pense que le maintien d'une division de spahis, au milieu des douars des Nemenchas, lorsqu'ils descendent vers le sud, suffirait à éloigner de la frontière les hordes pillardes qui l'assiègent habituellement. Cette division, ordinairement à deux jours de marche de Tébessa, n'en serait jamais à plus de trois jours de marche, et serait accompagnée constamment d'un goum d'une centaine de chevaux qui se renouvelleraient tous les huit ou dix jours, de façon à ne pas gêner outre mesure les propriétaires des juments.

« Une semblable menace, constamment suspendue à proximité de la route de Nefta, suffirait, je pense, à en assurer la sécurité, surtout si de son cêté le gouvernement du bey prenait quelques mesures analogues.

« En dehors de la question extérieure que je viens de traiter, il est encore nécessaire, au point de vue de la discipline intérieure de la tribu, de maintenir pendant quelques mois au milieu d'elle une force qui lui impose l'obéissance. La dépression morale si considérable qui est la suite de la crise alimentaire que nous venons de traverser, a eu pour résultat de relâcher, d'une feçon très-sensible, le sentiment de l'obéissance et de la solidarité.

« Si les chefs indigènes n'ont pas un point d'appui immédiat, ils

n'obtiendront qu'une obéissance tardive et contestée, et il est à craindre que nous n'arrivions pas à empêcher suffisamment la dispersion d'une partie des tentes et tous les inconvénients qui en découlent. ^

Un homme qui professe de pareiUes doctrines et qui les applique ne peut être entraîné violemment en dehors de toute espèce d*idées avouables que par Fintérét dont je parlais tout à rheure : celui d*entreteuîr sur le territoire une guerre factice, une agitation dont il profitera dans un but quelconque. 11 est facile de céder à des entraînements politiques qu'on a pu attaquer; nous en avons aujourd'hui la preuve irrécusable. Mais encore une fois, ce que nous recherchons et ce que nous trouvons, c'est que M. le commandant ne s'est fait aucune illusion sur la nature de Tordre, et qu'il dévouait à une mort certaine ceux qu'il commandait de razzier.

11 l'a su. Nous en trouvons encore la preuve dans le fait si éclatant que faisait valoir M* Lucet. Gomment oser faire croire que son ordre a été transgressé? Si c'est malgré lui, au mépris des instructions quMI a transmises, que Mohamed-ben-Ali a, de son propre mouvement, attaqué la caravane, assassiné les gens qui la composaient, en ce cas, pourquoi M. le commandant fait-il immédiatement à Tautorité un rapport en leur faveur, et protége-t-il ceux qui se présentent à lui les mains encore toutes dégouttantes du sang des voyageurs?

Je ne reviens pas sur ce détail. M. le commandant a accueilli Mohamed-ben-Ali comme d'habitude; même, d'après ce dernier, il avait l'air satisfait. Quant au caïd, il n'a déclaré à aucune personne qu'il éprouvait la moindre crainte. Mais ce ne sont pas seulement des dépositions de témoins que j'invoque, et, suivant toigours le même système, je recherche la vérité dans les préoccupations prises pour la déguiser. Je demande comment il sera possible à M. le commandant d'expliquer les communications qu'il a faites à l'autorité sur un événement si grave, si décisif, et qui engageait à un si haut point sa responsabilité.

Je suppose pour un instant que ce grand crime ait été commis et que M. Sériziat y soit étranger. II aurait dû cependant se dire que peut-être avait-il manqué de précaution, de prudence. La caravane, il l'avait désignée d'abord au fer et au plomb des indigènes. Il avait rétracté son ordre, je le veux bien; mais lorsqu'un caïd, dans une lettre, enflammé par Tamour du butin et de la vengeance, lui dit qu'il surveille la caravane, ne devait-il pas, lui, la protéger? N'était-ce pas une précaution d'honneur et de conscience? Et quand, à la face du ciel, sous la clarté du soleil, à quatre heures de l'après-midi, des malheureux sont égorgés ; quand les assassins reviennent en triomphateurs et trouvent un lieu d'asile dans la maison de M. le commandant, tout cela est impossible, absolument, si M. le commandant n'est