LE TRICTRAC

est aussi la pensée d'Épicharme, que nous à conservée Stobée. « Se marier, c'est tenter la fortune des coups de dos : ou trois six ou trois as. » Non moins célèbre est celle de Térence [AdelpheSy IV, vil, 21) : « La vie bumainc est un jeu de basard [Ha vila est homimim quasi si ludos leneris), etc. » Mais la pensée de Térence a plus d'étendue, comme nous le verrons dans le cbapitre consacré au jeu des douze lignes. »

Les Romains désignèrent le jeu de dés par le nom de jeu des douze lignes. On jouait avec fureur aux jeux de basard cbez les Uomains, surtout dans les villes du Sud de l'Italie, dans la grande Grèce qui avait conservé les mœurs bellènes.

On jouait aussi dans les villes étrusques voisines de Home, à Veïes,oii le jeu occasionna une terrible méprise dans le palais même du roi. (( Après un beureux coup de dés, raconte Valère Maxime, le roi ayant dit en riant à son adversaire: A mort {occidé), et les ambassadeurs romains entrant par basard dans ce moment, les satellites, trompés par l'ambiguïté du terme, tuèrent les députés, prenant ainsi une plaisanterie pour un ordre.

Le jacquet est une variété du trictrac ; il se joue sur une table. La marcbe du jeu n'est pas la même, mais un grand nombre de règles s'appliquent à l'un comme à l'autre jeu.

Le jeu de billard n'est classé ni parmi les jeux de hasard, ni parmi ceux qui exigent des combinaisons savantes, tels que les écbecs. C'est un jeu dans lequel intervient un peu de

Joueurs de billard.

D'après une gravure anonyme.

PLAISIRS ET JEUX

calcul et surtout beaucoup d'adresse, et auquel se complaisent les jeunes gens et les hommes mûrs ; on pourrait l'appeler un jeu de boules sur table. Hillard évidemment vient de bille, qui, dans l'ancienne langue française, servait à désigner un bâton

gros et court. Il est resté chez les emballeurs, où bille désigne le bâton dont ils font usage pour serrer les paquets.

Quelle est l'origine du jeu de billard proprement dit? On l'ignore ; il est probable qu'il date du moyen âge; dans tous les cas, il fut en grande vogue vers le XV® siècle, en dépit des ordonnances qui l'interdisaient.

Mais, en ces temps, c'était le « billard de terre », offrant quelque ressemblance avec le croquet, il n'était pas encore monté sur table. Est-ce bien là le premier jeu de billard? On n'oserait le prétendre.

On constate que sous François h' les menus plaisirs de

Fal)rication de dés.

li' après une vieille estampe.

LK BILLARD 29:i

Fontainebleau comprenaient un jeu de mail, un jeu de paume, des salles d'échecs, des salles de jeux de cartes et des a salles de billard ».

Sous Charles IX, le biUard faisait probablement partie des meubles de la couronne. Brantôme raconte que, dans la journée de la Saint-Barthélémy, le roi jouait au biUard lorsqu'on vint l'aviser que les huguenots traversaient la Seine à la nage. Il se hâta de quitter ce jeu « innocent » pour aller « giboyer aux passants » avec une longue arquebuse, selon l'expression de d'Aubigné.

Tout donc porte à penser que le billard sur pied était en usage déjà sous François I '. F. Dillaye, si compétent en la matière, après avoir démontré son existence à cette époque, nous apprend que des établissements spéciaux, destinés à ce jeu, se formèrent, avec un privilège spécial du roi, à coté des jeux de paume.

(( Les directeurs de ces établissements, dit-il, prirent même le nom de billardiers-paumiers. Des lettres patentes confirmèrent leurs règlements et leurs statuts. En 1()30, ils formèrent une corporation nouvelle. Paris comptait alors cent vingt billards publics. »

Sous Louis XIV, les billards offraient des dimensions énormes; ils étaient aussi fort compliqués. Des arceaux sous lesquels des boules devaient passer rappelaient les « billards de terre »; il y avait aussi des i)iquets ; on se servait d'une petite pelle, nommée la « houlette », emmanchée au bout d'un long bàlon, pour les coups de longue portée. Pour les besoins ordinaires, on appuyait la queue « sur le râteau », instrument spécial qui servait à ajuster ; il est encore en usage en Angleterre.

On connaît la merveilleuse aventure de Chamillart, prédé-

rjf, PLAISIRS ET JEl'X

cessour de OtU^ert, qui dut au jeu de billard de devenir ministre sous le j/rand roi.

Ch'-imillart, [>etit conseiller au Parlement, était de première force au billard. Après avoir battu en partie et en revanche le maréchal de Villeroi, qui passait [Kiur un trî^ habile joueur, et d'autres grands personnajjes, le bruit de ses exploits parvint aux oreilles du roi, qui se le fit présenter. Louis XIV adorait le jeu de billard. Le petit conseiller, qui Tétonna par son habileté, devint bientôt un des familiers de la maison royale.

M"'" de Maintenon le nomma intendant de Saint-Cyr, qu'elle venait de fonder. Lu jour, causant avec Dangeau, dans la salle de billard de Versailles, en présence du roi, Chamillart soutenait que, pour un joueur habile, tous les carambolages se pouvaient exécuter.

Louis XIV, se tournant vers le petit conseiller, lui dit : t Mon cher (Ihamillart, je vous assure un logis au château si vous réussissez le carambolage que voici ! » Et, en même temps, il plaçait les trois billes en diagonale. Le conseiller réfléchit un instant, examina, ajusta, et sa bille, avec une précision mathématique, frôla la première, décrivit un losange et vint toucher en mourant la troisième.

L(» lendemain, le petit conseiller était ministre des finances. Sa chute inspira r('*pitaphe suivante:

Ci-[^il le fameux (Chamillart, De son roi le proionolaire, (lui fut un héros au billard^ In zéro dans son ministère.

Vers la (In du règne» de Louis XVI, le nombre des billards publics, (|iii était de c(înt vingt en 1010, avait à peine doublé, ce qtii ténioigne combien les entraves administratives arrêtaient