PROLOGUE

iiois et les Persans cl eu Eui'ope même fait honneur de rinvenlion de ce jeu aux Indiens.

Ce jeu a toujours eu de fcrvcnls c( illuslrcs adeptes.

Tamerlan fui un passionne (rccliccs; on [)rclend même qu'il ap[)orla a la ligure des pièces el a leur marche des changemenls qui furent respectes tout le temps de sa vie.

Charlemagne qui aimait ce jeu reçut du cahfe Ilaroun-al-Haschid un échiquier cpii fut conservé longtem[)s au trésor de Saint- Denis. Au Musée de Cluny, nous pouvons admirer encore Té-

chiquier en cristal olferl à saint Louis par le \'ieux de la Montagne, s'il faut en croire une (radilion incertaine.

On connaît la re[)ai-tie du l'oi Louis le (îi*os à la bataille de Brenneville : « Le roi est pris! » s'écriait un soldat anglais qui avait saisi la bride de son clieval. Aussitôt le roi : « Tu ignores donc, mécréant, qu'aux échecs on

La partie décluM'h.

D'après A. Juuannot.

40 PLAISIRS ET JEUX

ne prend jamais le roi ! » et il Pélendail d'un coup (répée.

Louis XIII en élait à tel point enthousiaste qu'il y jouait même en voiture.

On peut citer encore au noml)re des joueurs les plus illustres Frédéric le (îrand, Habelais, (Charles XII et Alfred de Musset.

Le jeu de cartes lui-même aurait été un eml)lème de la «fucrre. Frédéric Dillave lui altril)ue une origine orientale. On croit communément cpie Tinvention des cartes remonte seulement au xiv^ siècle et (pi'elle est due à Jaccpiemin Gringonncur, peintre parisien, en vue de distraire le roi Charles VI privé de raison. On a confondu Tépcxine deleur

La partie de piquet.

D'après une lUhographie de Boilly [Bibliothèque nationale).

Ai

Battu (l'une ttHe.

D'après le tableau de Steffeck.

introduction en France avec l'époque de leur invention. Et, d'ailleurs, en un poème français de Tan 1328, les cartes sont déjà mentionnées. Quoi qu'il en soit, nous pouvons supposer que Gringonneiu' les perfectionna et en fit une adaptation spéciale pour nous. C'est lui sans doute qui baptisa les figures du jeu des noms qu'elles ont conservés depuis. Le valet, ou plutôt les « varlets » Lancelot et Ogier, représentent les paladins compagnons de Charlemagne. La dame de carreau serait Agnès Sorel, la reine de cœur Judith représenterait Isabeau de Bavière, épouse de Charles VI, qui serait lui-même le roi de cœur. La dame de trèlle, Argine, est la reine, dont ce nom est l'anagramme (regina). L ah ire, le valet de pique, est le nom du fameux capitaine Poton de Lahire. Quant aux couleurs, elles sont aussi des emblèmes : le cœur symbolise le courage néces-

42 PLAISIHS ET JELX

saire aux j»[uerriers, le trène désij^ne les fourrages sans lesquels les chevaux des combattants ne pourraient subsister. Quant aux as, du nom d'une monnaie romaine, ils représentent l'argent qui est le nerf de la guerre.

Nous avons dit dans les premières pages que les jeux ne s'étaient pas simplement bornés à procurer a l'homme des distractions qui ont fait trêve à ses préoccupations et à ses douleurs, et qu'en dehors de leur influence morale ils avaient eu une influence physique en fortifiant son corps. Les (jrecs en sont le phis frapi)ant exemple. Ils se livraient spécialement a des jeux et h des exercices violents pour former des jeunes hommes robustes et pour développer en môme temps la beauté plastique chez Les citoyens. Des gymnases ou palestres étaient institués dans ce but. Les jeunes hommes fréquentaient les palestres où ils sehvraient a la lutte, au pugilat, au jeu de résistance qu'imitent encore nos enfants dans le « saut de la butte » ou « roi détrôné ». Maisce n'étaient la que des exercices préparatoires à des jeux plus violents encore, et souvent meurtriers, tels que ceux du plataniste, auxquels se livraient les éphèbes. « J'ai vu à Lacédémone, dit Cicéron, des troupes d'adolescents combattant, lutte incroyable, des poings, des pieds, des ongles, des dents môme, et mourant plutôt que de s'avouer vaincus. »

En dehors des exercices auxquels ils se hvraientdans les cirques et les amphithéâtres, les jeunes hommes pratiquaient des simulacres de combat. A Home, nous retrouvons ces mômes jeux auxquels les empereurs donnèrent une grande importance ainsi qu'aux lutles nautiques.