LE BILBOQUET

se basant sur ce fait qu'on écrivait autrefois « billeoquet ». Charles Nodier, après avoir fait remarquer que Rabelais parle d'un jeu appelé billeboc, le fait dériver de bambin, bimbeloterie, bimbeloquet- Le mystère ne me paraît point éclairci, et je pense encore au billebouquet de Rabelais, qui se compose de bille, avec une finale qui est probablement bocquet, fer de lance, dans le blason.

Après la haute faveur dont il avait joui sous Henri III, le bilboquet tomba dans l'oubli. Mais la fortune devait lui sourire encore et le venger de son abandon. On ne sait ni pourquoi ni comment, vers le milieu du règne de Louis XIV, le bilboquet reprit une telle vogue que les élégants de la haute aristocratie, l'épée au côté, la plumeau chapeau, ne quittaient plus leurs bilboquets d'ivoire. On vit même Iphigénie et Sémiramis s'avancer sur la scène en jouant du bilboquet. 11 fut de nouveau relégué dans l'oubli après avoir fait fureur et ne fut repris qu'en 1789 ; mais le jeu de l'émigrant le remplaça bientôt. Depuis, le bilboquet est resté dans les mains des enfants qui en perpétuent la tradition avec des faits historiques, des pratiques cabalistiques, toute la masse de traditions que, sans s'en douter, ils transmettent aux générations futures.

Et toujours parmi ces jeux sans signification pour le folklore, qui simplement occupent les heures charmantes, pleins de cris joyeux et de rires, se mêlent des distractions dont la portée est élevée. Nous avons vu le petit enfant imiter en ses jeux les scènes familières de la vie ; il nous est apparu ensuite transmettant en héritage historique des faits graves, des pratiques singulières. Il a été guerrier, magistrat, chevalier, empereur. Les petits musulmans jouent au cadi. Vous souvenez-vous d'un conte des i¥t7te et une ATtitfo dans lequel un enfant de Bagdad joue au cadi, au clair de lune, assis sur un tas de fumier ? Les

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autres rentouraient, et c'était comme une imitation d'un jugement que le cadi avait rendu solennellement ce jour-là même.

Ce jugement portait sur un homme qui, avant de partir pour un long voyage dont la durée dépassa ses prévisions, avait confié à son voisin un vase de poterie plein d'olives au fond duquel il avait caché sa petite fortune consistant en quelques pièces d'or. Au retour, le voisin restitua le vase, il contenait les olives, mais l'or avait disparu. Le voisin, traduit devant le cadi et ayant prêté serment, déclara avoir restitué fidèlement le dépôt.

Or, ce soir-là, le calife Aroun-al-Raschid, devant lequel l'affaire avait été portée en dernier ressort par le voyageur spolié, se promenait solitaire par les rues, et il assista au jugement de l'enfant assis sur le tas de fumier, jugement qui était tout l'opposé de celui du cadi. Le calife appela l'enfant et l'obligea de juger lui-même l'affaire. L'enfant, de même que dans son jugement nocturne plein de sagacité, arrêta le dépositaire au moment où il allait prêter encore serment, fit mander des marchands d'olives et leur demanda si les olives contenues dans leurs vases pouvaient y avoir séjourné sept ans et se trouver dans cet état. Les marchands déclarèrent qu'elles n'y pouvaient être que depuis une année.

L'enfant, qui avait déjà condamné à mort le dépositaire, s'adressa au calife en disant : « Commandeur des croyants, ce n'est plus un jeu ; il appartient à Votre Majesté de condamner à mort sérieusement et non pas à moi qui ne le fis hier que pour rire, p Le calife embrassa l'enfant, dit le conte, et le renvoya avec une bourse de cent pièces d'or.

A Rome, les enfants jouaient au juge. Nous avons retrouvé la tradition de ce jeu en Sicile. Ils donnaient un tableau complet du jugement avec les accusateurs, les défenseurs et les licteurs qui surveillaient le condamné. Dans la Vie de Caton d'Utiqiœ