LE JEU DU ROI

Plutarque dit qu'après un de ces jeux dont Caton faisait partie, un enfant, après la condamnation, fut livré à un jeune licteur qui le verrouilla dans sa chambre.

11 eut peur et cria, appelant Caton à son secours. Caton courut le délivrer, et les autres enfants lui firent un triomphe. « Cet acte, dit Becq de Fouquières, décelait chez Caton un grand respect de la liberté personnelle et une haine ins- L^KSCAR^'^ i;^%)LETTE . tinctive de l'arbitraire.

C'est bien le même enfant qui, devenu homme, après avoir traversé les proscriptions de Sylla, lutta contre César et, à Utique, se perça de son épée pour ne pas laisser voir au monde, selon l'expression d'un poète :

Aux pieds du crime heureux, la vertu dans les fers.

Le même auteur ajoute : « Sénèque, dans son traité De la Constance du sage, a témoigné du goût des jeunes Romains pour ce jeu. Pour lui, les honnnes ne sont que de grands enfants. Ceux-ci, dit-il, jouent aux magistratures, imitant la prétexte, les faisceaux et le tribunal, et les hommes, dans le Champ de Mars, dans le forum, dans la curie, jouent sérieusement aux mêmes jeux. i>

Sévère, empereur romain, inflexible et hautain, eut, dès son

D'aprcii Cin.vvKi.or Rihliolhèquc natiomile).

enfance, les plus grandes dispositions pour rendre les sentences. Spartien raconte qu'avant de s'être livré à ses études, il ne jouait à aucun autre jeu qu'à celui des juges. Il faisait porter devant lui les faisceaux et les haches, et, entouré d'enfants rangés avec symétrie, il siégeait et rendait des jugements.

Ce jeu de la royauté, la basilinda des Grecs, s'est perpétué jusqu'à nos jours. 11 y avait deux sortes de basilinda, celle où l'on tirait au sort pour savoir lequel gouvernerait, et l'autre qui récompensait le vainqueur d'un jeu.

Et ce jeu de hasard des enfants grecs a fait corps avec la coutume romaine de nommer un roi dans les festins ; nous le pratiquons en des fêtes de famille en t^ant le gâteau des rois le soir de l'Epiphanie. C'est encore un enfant ou le plus jeune de la société qui distribue les parts du gâteau.

Le cardinal de Fleury, âgé de quatre-vingts ans, fut appelé à cette opération enfantine j)ar un vieux courtisan qui l'avait invité à cette fête avec des seigneurs d'un plus grand âge.

Voici donc les enfants qui jouent à la royauté, et ceci n'est pas un jeu dont il est question d'ordinaire. Il est à remarquer que souvent, dans leurs petites réunions, les enfants choisissent un roi, et celui-ci commande à ses sujets.

Ce jeu apparut avec fréquence chez les Grecs; on le retrouve plus tard chez les Romains.

€ Écoutez les enfants dans leurs jeux ! dit Horace.

€ Fais bien, disent-ils; et tu seras roi. »

Suétone contenu fait dramatique dans la vie de Néron. Rufl* nus Crispinus, un fils que Néron avait eu de Poppée, se plaisait, étant enfant, à jouer aux commandements et aux empires ; Néron, que ces tendances ambitieuses à ses yeux rendirent ombrageux, ordonna à ses esclaves de le noyer.

Hérodote nous dit une curieuse légende relative à l'enfance

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