LE JEU DE PAUME

tant par ce bienfaisant exercice contre l'alourdissement de la vieillesse.

De chez les Grecs, la pannie passa clu^z les Romains. Les Romains, qui connurent aussi 1(* ballon, usèrent de trois sortes de balles : la trigonale, qu'on lançait de la main gauche et dans laquelle les joueurs formaient un trianj^de; la/9rt5frt>iRa,enusagedans les campagnes, L'tVharpostum, oii Ton se disputait l'un à l'autre la balle. Cette dernière manière* s'a|)pelait aussi coriicosy sac ou pelote de cuir.

Le tyran Denys se plaisait aux jeux de balle et de ballon. Scévola fut un très habile joueur.

Les Romains paraissent avoir initié au jeu de balle les Gaulois, qui, à leur tour, l'ont fait connaître aux Francs.

On dit que la raquette en usage dans le jeu de paume fut inventée vers le milieu du xv*' siècle, mais un auteur de l'antiquité nous en a donné la description.

Sous François l^^ la paume et le ballon jouirent d'une vogue excessive. Toutes les classes s'yadonnènMit, les grands seigneurs comme les manants et les rois eux-mêmes ne dédaignaient pas cet exercice. Un de nos rois en fut môme victime. Louis X, dit leHutin, s'étant exercé avec ardeur à une partie de paume, se retira dans une grotte du voisinage, où il prit un refroi-

Le jeu de paume.

D'après X. Lephincl.

186 PLAISIRS ET JEUX

dissement dont il mourut. Charles VI, dénient, avait comme distraction un jeu de paume dans les fossés du château de Creilsur-Oise. Il assistait au jeu de son balcon, qu'une grille élevée entourait.

On raconte qu'un moine, jouant un jour à la paume avec François I^'^^et d'autres seigneurs^ fit, par son habileté, gagner la partie au roi qui s'écria : c Voilà bien un coup de moine ! — Sire, répliqua le joueur, quand il plaira à Votre Majesté, ce sera un coup d'abbé! » Cette repartie plut au roi, il en rit beaucoup et le moine obtint la première abbaye vacante.

Henri II se livrait avec passion au jeu de paume et, comme il excellait dans cet exercice, il recherchait toujours le poste le plus difficile. Le duc de Nemours était cité comme un joueur hors pair; certains coups d'ailleurs avaient pris son nom, on les appelait les revers de Monsieur de Nemours.

On raconte que le prince de Condé entra un jour dans une salle de jeu de paume et qu'il fit une partie avec un avocat, un des meilleurs joueurs de son temps. 11 était d'usage alors de se reposer, après l'exercice de la paume, en prenant quelques liqueurs qu'on appelait des rafraichissements. Le prince fit servir des rafraîchissements sans inviter son partenaire, auquel il crut devoir faire simplement présent d'un écu qu'il envoya par un petit valet de pied. « Je suis très honoré de l'attention dont je suis l'objet de la part de votre maître, dit l'avocat au valet, et je conserverai précieusement cet écu. Tenez, mon ami, ajouta-t-il en lui donnant une pièce d'or, voilà pour votre peine. » Le jeune valet tout heureux de son aubaine en informa le prince de Condé, qui à son tour en fit part à son oncle. « Mon cher neveu, lui dit ce dernier, l'avocat vient de faire le prince du sang et le prince du sang a fait l'avocat. »

Le jeu de paume jouit longtemps d'une très grande vogue.

LE BALLON 187

non seulement à la cour, mais dans la France entière ; toutes les villes importantes avaient des salles spacieuses consacrées à ce divertissement. Le jeu de paume de la rue Saint- François, à Versailles, est ^" ^*^" ^ '^ demeuré célèbre par la sé-

. . Lo ballon.

ance du tiers état du 20 juin ,,, . , ,,

•» I) après une lithographie anonyme

i789, dans laquelle les dépU- [Bibliothèque nationale).

tés, sous la présidence de

Bailly, prêtèrent le serment de donner une constitution à la

France.

Aujourd'hui les sallesdu Jeu de Paume célèbres ont disparu, des réunions ont lieu aux Champs-Elysées ou au Luxembourg.

Le jeu de paume a enrichi notre langue de quelques expressions: on dit au figuré embaumer quelqu'un, c'est-à-dire se le rendre complètement favorable ; empaumer en terme de jeu signifie recevoir la balle bien au milieu de la paume de la main, de la raquette ou du battoir. On dit aussi : prendre la balle au bond, c'est-à-dire saisir vivement l'occasion ; se renvoyer la balle implique deux personnes se déchargeant Tune sur l'autre d'une affaire ennuyeuse.

Le poète Delille a chanté en un poème le jeu de courte paume :

La balle dans ce jeu, volant de main en main, Court, tombe, se relève et reprend son chemin.

Sans cesse allant, venant, revenant tour à tour, Exacte à son départ, exacte à son retour ; Avec la même ardeur et par la même voie.

Chaque parti Tattend, Tarréte et la renvoie.

188 PLAISIRS ET JEUX

Le jeu du ballon aurait été imaginé, dans l'antiquité, par un maître de gymnase de Naples, nommé Atticus. Les Romains en apprirent l'usage aux Grecs. Chez les enfants, le jeu du ballon n'offre aucune des règles qui distinguent les jeux dont nous venons de parler ; c'est plutôt un amusement dans lequel ils s'acharnent après le globe léger, vivement colorié, le faisant rebondir sur le sol etl'envoyant le plus haut possible. Nous nous servons encore du ballon qui fut en usage dans Tantiquité. Autrefois, comme aujourd'hui, les joueurs le lançaient à l'aide d'un brassard ; c'est ainsi, du moins, qu'ils sont représentés dans Stella.

Dans le jeu du ballon en honneur en Italie, où il est d'un usage presque général, les joueurs repoussent quelquefois le ballon avec le pied; c'est ce que les Italiens appellent la balle de pied, palla di calcio ou il pallone.

Lorsque les premiers Européens pcWiétrèrent en Guyane, un des jeux auxquels ils assistèrent fut celui du ballon. Mais plusieurs joueurs se servant de leurs pieds luttaient contre un seul qui conservait la faculté de se servir de ses mains.

Certaines villes de France ont encore des emplacements destinés à un véritable jeu de ballon, dont les règles se rapprochent de celles qui président à la longue paume.

Les joueurs, divisés en deuxcamps, sont munisd'un brassard rugueux pour repousser le ballon qu'ils se renvoient de part et d'autre avec vigueur. Dans les pays basques, ces parties sont en grand honneur, elles constituent de véritables fêtes régionales qui appellent un concours considérable de peuple des environs, et même d'Espagne. Des paris sont tenus pour l'un et l'autre parti et un jury spécial juge et prononce du haut d'une estrade.

M. Belèze raconte qu'un des plus fameux héros du jeu de

LE BALLON

mmifftm

ballon, proscrit et forcé de quitter son beau pays de Béarn durant la Révolution française, apprit au fond de son exil, en Espagne, que son plus redoutable adversaire devait, sous peu de jours, se montrer dans une partie de ballon, aux Aldudes. a (iCtte pensée le tourmente et le poursuit sans cesse.

Que ne lui est-il donné de pouvoir combattre au moins encore une fois! 11 sollicite et obtient un saufconduit, arrive au jour marqué, paraît dans la lice, remporte la victoire, et retourne en exil aux acclamations de ses concitoyens. Ne diraiton pas Cincinna-

tus retournant à ses bœufs et à sa charrue après avoir vaincu les Eques et les Volsques? »

Voici quelques années, une tentative fut faite par quelques personnalités de la colonie basque et de la colonie espagnole pour introduire à Paris le jeu depelMa, mais sous la forme d'un spectacle et avec le concours de professionnels. L'entreprise ne réussit pas.

m^ mm

Le duc d'York jouant à la paume.

D'après une gravure du carrousel de Mérian

{Bibliolhèque nationale).

490 PLAISIRS ET JEUX

Une association qui vient de se créer poursuit un but absolument désintéressé et d'un caractère privé.

La question financière, si importante en l'espèce, car la construction d'une place de paume, si modeste soit-elle, exige des dépenses considérables, a été résolue. Le jeu, qui sera édifié à Neuilly, comportera un mur de face de 12 mètres sur 10, flanqué à gauche d'un autre mur de même hauteur formant angle droit avec le premier et ayant la même longueur que la piste, soit environ 60 mètres. Quant à celle-ci, elle sera en ciment dallé.

L'association a été baptisée la Chistera^ du nom du gant d'osier employé par les joueurs. Un de ses fondateurs est M. Béguin, du Racing-(]lub de France.

Écoutons M. Pierre Loti, qui raconte ce sport si populaire dans les pays basques :

« Le moindre hameau, en pays basque, a sa place pour le jeu de paume, grande, soigneusement tenue, en général près de l'église, sous des chênes.

« Mais ici c'est un peu le centre, et comme le conservatoire des joueurs français, de ceux qui deviennent célèbres, tant aux Pyrénées qu'aux Amériques, et que, dans les grandes parties internationales, on oppose aux champions d'Espagne. Aussi la place est-elle particulièrement belle et pompeuse, surprenante en un village si perdu. Elle est dallée de larges pierres, entre lesquelles des herbes poussent, accusant sa vétusté et lui donnant un air d'abandon. Des deux côtés s'étendent pour les spectateurs de longs gradins, — qui sont en granit rougeàtre de la montagne voisine et, en ce moment, tout fleuris de scabieuses d'automne. — Et au fond, le vieux mur monumental se dresse, contre lequel les pelotes viendront frapper; il a un fronton arrondi, qui semble une silhouette de

LE BALLON

Le saule mouton.

I/après une lUho<jrapliie anonyme [Bibliothèque nationale).

dôme, et porte cette inscription à demi effacée par le temps : Blaidka haritzea de bakatua (11 est défendu déjouer au blaid).

« C'est au blaid cependant que va se faire la partie du jour; mais l'inscription vénérable remonte au temps de la splendeur du jeu national, dégénéré à présent comme dégénèrent toutes choses ; elle avait été mise là pour conserver

la tradition du rebot^ un jeu plus difliciie, exigeant plus d'agilité et de force, et qui ne s'(»st guère perpétué que dans la province espagnole de Guipùzcoa.

« Tandis que les gradins s'emplissent toujours, elle reste vide encore, la place dallée que verdissent les herbes, et qui a vu, depuis les vieux temps, sauter et courir les lestes et les vigoureux de la contrée. Le beau soleil d'automne, à son déclin, réchauffe et l'éclairé. Ça et là, quelques grands chênes s'effeuillent au-dessus des spectateurs assis. On voit là-bas la haute église et les cyprès, tout le recoin sacré, d'où les saints et les

morts semblent de loin regarder, protéger les joueurs, s'intéresser à ce jeu, qui passionne encore toute une race et la caractérise...

« Enfin, ils entrent dans l'arène, les pelotaris y les six champions parmi lesquels il en est un en soutane, le vicaire de la Le cerf-volant. paroissc. Avcc eux, quclques

D'après une lithographie anonyme

(Bibliothèque nationale). autres personnages : le crieur

PLAISIRS ET JEUX

qui, dans un instant, va chanter les coups; les cinq juges, choisis parmi des connaisseurs de villages différents, pour intervenir dans les cas de litige, et quelques autres portant des espadrilles et des pelotes de rechange. A leur poignet droit, les joueurs attachent, avec une lanière, une étrange chose d'osier qui semble un grand ongle courbe leur allongeant de moitié l'avant-bras : c'est avec ce gant (fabriqué en France par un vannier unique du village d'Ascain) qu'il va falloir saisir, lancer et relancer la pelote, — une petite balle de corde serrée

et recouverte en peau de mouton, qui est dure comme une boule de bois.

« Maintenant ils essayent leurs balles, choisissent les meilleures, dégourdissent, par des premiers coups qui ne comptent pas, leurs bras d'athlètes.

Puis ils enlèvent leur veste, pour aller chacun la conlier à quelque spectateur de prédilection. Et, sauf le prêtre, qui jouera entravé dans sa robe noire, les voilà tous en tenue de combat, le torse libre dans une chemise de cotonnade rose ou bien moulé sous un léger maillot de fil.

« Les assistants les connaissent bien, ces joueurs; dans un moment, ils s'exciteront pour ou contre eux et vont frénétiquement les interpeller, comme on fait aux toréadors.

Le cerf-volant.

1/ après Cocu IN {ïiihUothèque naiionale^.

LE BALLON

€ En cet instant, le village s*anime tout entier de l'esprit des temps anciens ; dans son attente du plaisir, dans sa vie, dans son ardeur, il est très basque et très vieux, — sous la grande ombre de la Gizune, la montagne surplombante, qui y jette déjà un charme de crépuscule.

€ Et la partie commence, au mélancolique soir. La balle lancée à tour de bras se met à voler, frappe le mur à grands coups secs, puis rebondit et traverse Tair avec la vitesse d'un boulet.

€ Ce mur du fond, arrondi comme un feston de dôme sur le ciel, s'est peu à peu couronné de têtes d'enfants, — petits Basques, petits bérets, joueurs de paume de l'avenir, qui tout à l'heure vont se précipiter, comme un vol d'oiseaux, pour ramasser la balle, chaque fois que, trop haut lancée, elle dépassera la place et filera là-bas dans les champs.

€ La partie graduellement s'échauffe, à mesure que les bras et les jarrets se délient, dans une ivresse de mouvement et de vitesse. Déjà on acclame Ramuntcho. Et le vicaire aussi sera l'un des beaux joueurs de la journée, étrange à voir avec ses sauts de félin et ses gestes athlétiques, emprisonnés dans sa robe de prêtre.

€ Ainsi est la règle du jeu : quand un champion de l'un deÈ camps laisse tomber la balle, c'est un point de gagné pour le camp adverse, — et l'on joue d'ordinaire en soixante. — Après chaque coup, le crieur attitré chante à pleine voix, en sa langue

Le ccrf-volanl.

1/ après une estampe [BibUolhèque nationale).

494 PLAISIRS ET JEUX

millénaire : « Le but a tant, le refil a tant, ^Messieurs ! » Et sa longue clameur se traîne au-dessus du bruit de la foule qui approuve ou murmure.

« Ramuntcho joue comme de sa vie il n'avait encore jamais joué; il est à un de ces instants où l'on croit se sentir retrempé de force, léger, ne pesant plus rien, et où c'est une pure joie de se mouvoir, de détendre ses bras, de bondir. Mais Arrockoa faiblit, le vicaire deux ou trois fois s'entrave dans sa soutane noire, et le camp adverse, d'abord distancé, peu à peu se rattrape ; alors, en présence de cette partie disputée si vaillamment, les clameurs redoublent et des bérets s'envolent, jetés en l'air par des mains enthousiastes.

« Maintenant les points sont égaux de part et d'autre, le crieur annonce trente pour chacun des camps rivaux, et il chante ce vieux refrain, qui est de tradition immémoriale en pareil cas : « Les paris en avant ! Payez à boire aux juges et aux joueurs ! » C'est le signal d'un instant de repos, pendant qu'on apportera du vin dans l'arène, aux frais de la commune...

« La partie à présent se continue... D'instant en instant, clac ! toujours le coup de fouet des pelotes, leur bruit sec contre le gant qui les lance ou contre le mur qui les reçoit, leur même bruit donnant la notion de toute la force déployée... Clac! elle fouettera jusqu'à l'heure du crépuscule, la pelote, animée furieusement par des bras puissants et jeunes. Parfois les joueurs, d'un heurt terrible, l'arrêtent au vol, d'un heurt à briser d'autres muscles que les leurs. Le plus souvent, sûrs d'euxmêmes, ils la laissent tranquillement toucher terre, presque mourir : on dirait qu'ils ne l'attraperont jamais : et clac ! elle repart cependant, prise juste à point, grâce à une merveilleuse

LE BALLON

précision de coup d'œil, et s'en va refrapper le mur, toujours avec sa vitesse de boulet... Quand elle s'égare sur les gradins, sur l'amas des bérets de laine et des jolis chignons noués d'un foulard de soie, toutes les têtes alors, tous les corps s'abaissent comme fauchés par le vent de son passage : c'est qu'il ne faut pas la toucher, l'entraver, tant qu'elle est vivanti* et peut encore être prise ; puis, lorsqu'elle est vraiment perdue, morte, quelqu'un des assistants se fait honneur de la ramasser et de la relancer aux joueurs, d'un coup habile (jui la remette à portée de leurs mains.

« Cependant Ramuntcho de plus en plus est le grand triomphateur. Et les applaudissements, les cris, doublent encore sa hardiesse heureuse ; chaque fois qu'il fait un quinze, les hommes, debout maintenant sur les vieux gradins étages du pourtour, l'acclament avec une méridionale fureur...

Les trois sauts.

D'après une gravure de Rigaud.

496 PLAISIRS ET JKUX

« Le dernier coup, le soixantième point... II est pour Rainuntcho, et voici la partie gagnée!

« Alors c'est un subit écroulement clans l'arène de tous les bérets qui garnissaient l'amphithéâtre de pierre; ils se pressent autour des joueurs, qui viennent de s'immobiliser tout à coup dans des attitudes lassées. Et Ramuntcho desserre les courroies de son gant au milieu d'une foule d'expansifs admirateurs; de tous cotés, de braves et rudes mains s'avancent afin de serrer la sienne, ou de frapper amicalement sur son épaule. »

En Angleterre, le ballon à pied est d'un usage général sous le nom de foot-ball, toutes les classes de la société s'y livrent avec ardeur et cette forme du jeu de ballon se répand aujourd'hui en P>ance. Dans le foot-ball on lance à coups de pied un fort ballon par-dessus un but marqué par une longue barre soutenue par des poteaux à quelques mètres du sol, tandis qu'un autre camp de joueurs le repousse vers l'endroit d'où il est parti. Dès que le ballon est lancé, la mêlée devient générale, les deux camps se ruent l'un vers l'autre, le ballon vole, disparaît dans cette foule trépignante où l'on se pousse, se heurte, se meurtrit, s'entre-choque ou se renverse au hasard de la lutte acharnée.

Un jeu fort à la mode aussi en Angleterre est le Hocky, le ballon à cheval. Des cavaliers divisés en deux camps, comme dans le foot-ball, se disputent une balle de liège qu'ils lancent à l'aide d'un maillet emmanché d'un long bâton. On comprend que seuls des excellents cavaliers puissent se livrer à ce dangereux exercice. Nous le pratiquons peu en France ; cependant on peut voir quelquefois des réunions de ce genre au Bois de Boulogne; c'est le jeu que nous nommons le polo.

Les jeux sportifs de nos (écoliers ne présentent pas la violence du foot-ball. Les barres, qui dérivent de la course, sont une