LE MAIL

LE JEU DE LA CROSSE D'après CiHAVELOT ' Bibliothèque nalionale).

jouer jus(|u'au nionicMit oii la sueur ruisselliMîiit de son corps. Ce qui fut fait. Le remède (it nierveille, dit le eonte: le roi à tout jamais fut débarrasse de sa lèpre !

(](» fait démontrerait (ju'en dehors de la distraction (ju'il procure, le mail eut autrefois du bon, au i)ays des léj^^^ndes.

Le choix de la boule est d'une imjjortance capitale dans le mail. On raconte, à ce sujc^t, ranecdote suivante. Le fournisseur ordinaire des nombreux joueurs d'Aix, en Provence, expédia un jour une collection de boules parmi lesfjuelles il s'en trouva une moins pesante (jue les autres et d'une vilaine couleur, dépendant, en dépit de sa mauvaise mine, un bon joueur, du nom de Bernard, l'acquit, mais à vil prix. Or, il advint que cette boule décriée était (excellente et lui faisait gagner toutes les parties qu'il engageait. La boule devint célèbre, autant que le joueur, on la surnomma c la liernarde ». Elle est restée dans les traditions |>opulaires et dans les fastes méridionaux du jeu de boule. On dit que le président de Lamanon, qui la posséda plus tard, en refusa cent pistoles ! Louis Brun, qui fut un des plus hal)iles joueurs de mail de Provence, faisait dans un jeu uni, sans vent et sans descente, jusqu'à quatre cent cinq pas de longueur. 11 tenta une expérience avec « laBernarde » en jouant, à diverses rei)rises, avec six autres boules de

PLAISIRS ET JEUX

même poids et de même grosseur. Avec c la Bernarde », son coup était si égal, que les autres boules étaient presque toutes ensemble à un pied ou deux de distance, tandis qu'elle allait toujours cinquante pas plus loin. On se perdit en conjectures au sujet de cette boule et on en conclut enfin que son excellence provenait de l'homogénéité complète de sa pesanteur de la superficie au centre, condition fort rare, même dans une boule de buis.

Dans le jeu de mai), on chasse une boule devant soi, en la frappant avec un maillet, lui imprimant une direction voulue. On conçoit qu'on ne peut se livrer partout à un pareil exercice et que des emplacements spéciaux aient été indispensables.

Le jeu de crocket ou de croquet oflre une grande analogie avec le mail, mais les règles qui le gouvernent en font un jeu distinct. Au demeurant, c'est l'ancien mail qui, modifié, nous est revenu d'Angleterre. Comme dans le mail, on se sert de boules de bois et de maillets; mais, au lieu des pierres qui sont le but

Joueurs de quilles.

D'après une gravure anonyme [Bibliothèque nationale].

LE GROCKKT

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LE JKU DK QUILLES.

D\iprès Gravelot {Bihliollièfjiic nationale).

dans le premier jeu, sous le nom de pierres de touche, on emploie des arches de fer sous lesquelles les boules doivent passer, des piquets en bois qui servent à indiquer le point de départ et le point d'arrivée, des étiquettes, un marteau, un furet et une rè^de. Les instruments de chaque joueur se distinguent par une couleur différente.

Les joueurs dépassent rarement le nombre de huit dans les parties de croquet ; d'ailleurs, les boîtes lesplusgrandes qui renferment les instruments destinés à ce jeu sont faites pour ce nombre de joueurs.

Le cadre de notre étude ne pouvant comprendre les règles des jeux parfois compTuiuées et pour lesquelles il est aisé de se procurer un manuel spécial, nous nous bornerons à quelques généralités. Nous dirons (pi'il est indispensable que le joueur étudie ses attitudes, car le croquet est un jeu de bonne compagnie qu'on praticpie généralement devant des spectateurs. On doit frapper les coups sans s'attarder, avec souplesse et avec grâce. Et je songe aux(irecs, pour lesquels tout mouvement était marqué par un rythme, et pour lesquels aussi toute gymnastique avait une signification mimique.

Le jeu de cricket, qui participe à la fois du jeu de paume et du mail, est un des grands jeux nationaux d'Angleterre. Des

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savants se sont livrés à de laborieuses recherches sur ses origines; on a beaucoup écrit et discuté sur ce sujet sans jamais le résoudre. D'aucuns ont fait remarquer que le cricket offrait certains rapports avec Vépiscyre des Grecs, la sphéromachie des Uomains, avec un jeu spécial des Indiens (Ihoctavos, avec le tchoëkah des Patagons. Ils disent que, dans la stratégie de tous ces jeux, la balle doit atteindre et franchir des buts déterminés, et que Teffort des joueurs consiste surtout à attaquer et à défendre la démarcation qui les sépare. Cette démarcation est représentée soit par des lignes tracées sur le sol, soit par des piquets enfoncés en terre. Il ne s'ensuit pas, à nos yeux, qu'on puisse se baser sur un rapprochement de conditions fortuites pour faire remonter l'origine du cricket aux Hellènes. La plupart des savantes dissertations de spécialistes anglais ont été plus modestes : elles ne font pas remonter leurs investigations sur ce jeu au delà du xiii^ siècle.

Frédéric Dillaye raconte que certaines peuplades d'Amérique : les (^hoctavos, les Chikasavos, les Criks, les Cherokis et autres, apportent un grand cérémonial à des parties de jeu analogues au cricket. Elles sont engagées, d'ordinaire, après un défi porté par deux joueurs des plus habiles. Ces parties, appelant un grand concours de peuple, se transforment en véritables réjouissances publiques. « Dans le Sud de l'Amérique, dit-il, en Patigonie, ce jeu se retrouve, avec quelques modilications, sous le nom de tchoëkah ».

Voici, d'ailleurs, ce que raconte M. A. Guinnard, qui fut captif durant trois années chez les Patagons:

€ Dans le jeu du tchoëkah, chaque homme, armé d'unecanne recourbée à l'une des extrémités, le corps entièrement bigarré de couleurs, les cheveux relevés et fixés par un lambeau d'étoffe, cherche pour adversaire un de ses congénères disposé

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