CHAPITRE IV

Tue de Tinfini. -— Galilée.

Mais le moment est venu où le voile qui nous cache les profondeurs du ciel doit tomber!

C'est aux enfants d'un lunetier de Middelbourg que la science doit la découverte du télescope. Le hasard voulut qu'en jouant avec des verres concaves et lenticulaires ils rencontrassent précisément la distance qui grossit les objets. Le bruit de ce prodige traversa les Alpes , et parvint jusqu'à Galilée, mais sans développement, sans détails. On lui dit seulement qu'on avait trouvé une combinaison de deux verres au moyen de laquelle les objets paraissaient considérablement agrandis. Ce phénomène le fit réfléchir; il prit deux morceaux de verre qu'il tailla de sa propre main; puis, les ayant pla-

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ces dans un tuyau d*orgue en cherchant le point qui produisait le grossissement, il se trouva que le télescope était inventé !

Aussitôt Galilée le dirige vers le ciel. Heureuse pensée qui allait changer la science et renouveler les pensées du genre humain! A mesure que l'œil de Galilée s'accoutume à ces espaces, de nouveaux espaces s'ouvrent, de nouveaux astres s'allument , une création sans fin lui apparaît. Un siècle et demi ne s'était pas encore écoulé depuis qu'an milieu du vaste Océan Colomb avait découvert un monde; au milieu de l'océan céleste Galilée en découvre des millions ! Il veut le» compter , leur nombre lui échappe ; c'est le sable de la mer jeté dans l'espace et changé en autant de soleils. Oh ! ce fut une joie divine que cette première contemplation! Il voyait, lui, faible mortel , ce qu'aucun regard humain n'avait encore vu ! En présence de ces mondes nouveaux , flamboyants dans l'infini, il n'y avait alors que Dieu, les anges et Galilée \

Le premier essai publié du télescope se fit au sommet de la tour de Saint-Marc, en présence de la noblesse de Venise. Le petfple tout entier attendait en bas , les yeux fixés^sur la tour, s'entretenant des merveilles qu'on venait

ÎSff SfiCTION V. CHAP. IT.

de découvrir et s'étonnant qu'un simple tube de cuivre pût ouvrir les routes du ciel ! Galilée Tui-méme a consigné ses découvertes dans un petit ouvrage , chef-d'œuvre de simplicité et de modestie , intitulé : Nocvellesdbs régions étoikes , Nunthès sidereus. Cet ouvrage fut publié en Î6I0; mais Tes découvertes dataient de 1609^« et déjà elles étaient répétées dans tous les observatoires de rAUemagne, de la Hollande, delà France , de TAngleterre et de la Pologne : elles avaient le monde pour témoins-

Il y a quelque chose d'antique dans ce petit volume de deux cents pages qui renferme en si peu d'espace tant de choses nouvelles , tant de merveilles inconnues. D'abord Galilée dirige sa lunette sur la lune ; iî voit sa surface claire et argentée, toute sillonnée de fleuves et de montagnes dont il mesure la hauteur. Il reconliait une terre , suivant la méthode des analogies dont Copernic avait enrichi la science. La lune emploie un demi-mois à s'éclairer; Galilée suit les gradations de cette longue aurore , et pendant quinze jours il a le plaisir de voir marcher la. lumière et décroître l'ombre sur le disque (Kcette petite planète, jusqu'au moment où le ^leil hi couvrit tout entière. Enfin il jugea que nous devions offrir à la lune le même speo-

Yim DE L'iirvilfi. IKl

tacle qu'elle nous offre, et que nous illuminions ses nuits comme elle illumine les nôtres !

Toamant ensuite son télescope sur les étoiles fixes , il fut surpris de ne les pas voir grandir comme la lune ; ce n'était plus qu^m point lumineux dépouillé de ses rayons. Mais une surprise plus grande fut de Toir leur nombre fl'accroitre d'une manière si effrayante qu'il se crut un ndoment sous l'influence d'une illusion. Toutes les places du ciel qui paraissent vkles à l'œil nu s'étaient soudain peuplées d'étoiles que l'éloignement rend invisibles. Alers il jeta les yeux sur la Voie lactée ^ et sa surprise dut s'accroître encore, car il se trouva que cette tache blanche était un océan de soleils ! Là s'arrêtent ses découvertes dans l'infini. Vainement il voulut contempler d'autres taches plus éloignées et qui semblaient de même nature , son télescope manqua de puissance : ces cieux nouveaux étaient réservés à flerschel.

U revint donc aux planètes qui composent notre système. Il vit le premier les taches du soleil , de larges tadies noires dans des abîmes de lumière. Il rencontra sans le comprendre le double anneau de Saturne, dociles sept lunes lui échappèrent ; enfin il décov^vrit les quatre satellites de Jupiter , et cette découverte

lëiS SEGTIOIT V, GHAP. lY.

lui' parut si belle à lui-même q«Ml prit soin d'en fixer la date. Ce fut le 7 janvier 1610 qu'il aperçut trois points lumineux , un à l'ocoident, deux à l'orient de la planète. Le lendemain ces trois petits astres avaient passé à l'occident ; le lendemain il n'y en avait que deux ; le 12 il retrouva les trois étoiles; enfin le là il en rit quatre , et après deux mois d'observation il lui fut facile d'établir que ces petits astres étaient les satellites de Jupiter, et qu'ils roulaient â;Utour de lui comme la lune roule autour de la terre pour l'éclairer '.

. Toutes les découvertes de Galilée étaient &vorables au système do Copernic; il osa le défendre. Condamné une première fois par l'inquisition, il avait promis de se taire; la vérité l'emporta , ses dialogues parurent. Cet ouvrage à la fois littéraire et scientifique, et OÙ Galilée soutenait le mouvement de la terre,

t Un seul homme nia les découvertes de Galilée ; cet homme était moine et théologien, il avait peu étudié Tastronomie, mais il connaissait parfaitement l'Apocalypse; or, comme les étoiles nouvelles ne se trouvaient pas figu|i|p dans le chandelier à sept branches y il en concIualtSgoureusement qu'elles ne pouvaient exister dans le eiel. On peut juger par là de la force des enne* mis de Galilée.

VUE DE L^KFINI» IBS

devint le préteite d'une nouvelle accusation. L'auteur fut mandé à Rome et conduit au palais du Saint-Office. Là ses juges lui intimèrent l'ordre de se défendre; il parle, mais on l'interrompt à chaque mot, on l'écrase de citations de la Bible. Que pouvaient les preuves mathématiques contre le sta sol de Josué ? Que pouvait la science contre l'ignorance, la vérité €x>ntre la théologie ? « Je m'étais mis en

> devoir, dit naïvement Galilée dans une de » ses lettres, d'établir les preuves de ma doc-

> trine; mais malheureusement elle ne fut pas 9 comprise. On se jetait dans des digressions

* inutiles pour me convainere du scandale « que j'avais causé; et l'on me citait toujours

• la Bible comme l'argument le plus fort con- 9 tre mon système *'! > Enfin le procès dura {Plusieurs mois, et se termina par l'arrêt sui« vaut : Soutenir que le soleil est immohUe ei qu'il occupe le centre du monde est une proposition absurde, fausse en philosophie , et héré" tique t puisqu'elle est contraire au témoignage de l'Ecriture, Il est également absurde et faux en philosophie de dire que la terre »'jf^ point

* Lettre manuscrite de Galilée , citée par H. Pougens dans ses Lettres philosophiques , pag. 294.

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immobile au centre du monde, et cette proposition considérée théologiquement est au moins erronée dans la foi.

Debout en ûicede ses jnges, Te saint vieillard écoutait ces paroles étranges et restait confondu d'étonnement. Alors les yeux qui avaient découvert le ciel se voilèrent ; nntelligence qui avait agrandi la création se troubla. Un moment il put croire que l'ordre de la nature était changé, que tout ce qu'il avait vu était une illusion, que tout ce qu'il avait pensé était un mensonge. Au milieu de son trouble on lui cria de se prosterner, et de faire amende honorable devant Dieu et devant les hommes. Sa tête vénérable s'inclina , ses genoux fléchirent , et d'une voix éteinte par le désespoir il dit : « Moi, Galilée, à la soixante » et dixième année de mon âge , étant constiy tué prisonnier, à genoux devant vos Émi- » nences, et ayant sous les yeux les saints » Evangiles, que je touche de mes propres » mains ; d'un cœur et d'aune foi sincères, j'àb- » jure, je maudis, je déteste les absurdités, » errqurs, hérésies du roouvemenl de la terre. »

En flputant ces paroles, les juges crurent avoir rendu le mouvement au soleil. Galilée était encore à genoux; ils le condamnèrent à

VUE DE l'infini. 155

réciter une fois par semaine pendant trois ans les sept Psaumes de la pénitence, puis ils ordonnèrent de le reconduire en prison. Les insensés! ils ne voyaient pas la lumière qui rayonnait du front du martyr et qui allait éclairer le inonde !

E pur si fnuove, dit à Toix basse le vieillard, en se relevant et en frappant la terre de son pied : mouvement inspiré d'une grande âme qui se replace dans la gloire et dans la vérité. Les perceptions de la science venaient de triompher des aveuglements de la foi. •

A la suite de ce jugement , les dialogces furent supprimés. C'est ce livre fameux qui a trouvé place dans notre catalogue à côté dû Courrier céleste , dont il est le développement et le complément.

Nous avons visité , près de Florence , la maison modeste où Galilée se retira après son jugement. £lle s'élève au sommet d'une petite colline couverte de vignes et d'oliviers. Ses fenêtres s'ouvrent sur des jardins solitaires, sa terrasse domine de vastes campagnes , dont les perspectives se prolongent à l'infini. Nullo part les jours ne sont plus brillants, nulnwpart les nuits ne sont plus resplendissani^s.^ Là, en présence de cette nature si riebe, de ce ciel si

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Uea et si profond, les douleurs se calment et l'âme s'élève. Galilée y continua ses découvertes , partageant sa vie entre la contemplation des astres et la méditation de Dieu, jusqu'au moment où » victime de ses longues veilles , il perdit la vue. Alors, sans plaintes, sans désespoir , il appela à son aide les yeux de ses disciples, disant que la terre seule lui était fermée; et longtemps encore son génie les guida à travers ces avenues éblouissantes de soleils qu'il revoyait dans sa penséel

Ces! dans cette maison qu'il rendit le dernier soupir, à l'âge de soixante-dix-huit ans, le 9 janvier 1642, l'année méme^e la naissance de Newton. La chaîne des grands génies spectateurs du ciel ne fut pas interrompue !

On nous accusera peut-être d'avoir accordé trop de place à l'analyse des deux ouvrages de Galilée. Mais qu'on y songe bien , ces ouvrages ont fait révolution. Le genre humain leur doit quelque chose de plus que des vérités physiques , il leur doit la première des libertés, celle qui enfante toutes les autres, la liberté de la pnsée.

A onPt époque, le dogme de l'autorité enchaînait le yionde ; toute vérité était écrite , et la scienft et la raison avaient leurs limites

TUB DE l'iHFIHI. 1IS7

dans oe qui avait été fait , dans ce qui avait été dit : point de progrès à la pensée, point d'avenir au genre humain I Pour détruire cette pui&sance anti-sociale, il fallait la convaincre de mensonge; bien plus, il fallait que ce mensonge frappât tous les yeux, occupât toutes les oreilles, qu'on l'imprimât, si Ton peut s'exprimer ainsi , au front des astres , et qu'il y demeurât éternellement visible , pour la gloire du génie et le salut de l'avenir. Ce fut l'inquisition qui se chargea de rendre ce service à l'humanité. £lle voulait condamner l'œuvre de Galilée , et il se trouva qu'elle condamnait l'œuvre de Dieu. Terrible méprise qui attira la foudre sur sa tête , et dont le scandale toujours croissant pendant un demi-siècle réveilla le genre humain. Ainsi périt l'autorité. Le jour où elle cessa de paraître infaillible, la pensée reprit ses ailes et la vérité son empire !

Maintenant la terre tourne , le télescope est découvert, et les astres roulent dans leurs ellipses autour du soleil , leur foyer commun.

Kepler a établi la vertu motrice du soleil ; Huygens, les principes de la force centrifuge; Galilée , la loi de la chute des corps ;^ook a prononcé le mot attraction; les principes sont entrevus, les matériaux sont prêts, et,

IJS9 SEGTIOK V. CHAP. IV.

par une ootnbinaifton toute provîdentiene , le génie qui doit élever le monument vient de naître. Ce génie, dont tant de savants illustres ont commencé le travail et préparé la v^nue , ce prédestiné de la science, à qui il '^ a été donné de comprendre la nature comme

Dieu l'a faite : c'est Newton.

GHAPITBE V.

De Newton et de ses ouvrages.

Il avait vingt-quatre ans, lorsque, se trouvant à la campagne , uiie pomme lui tomba sur la iéte et le fit songer au phénomène de la pesanteur. Il se demanda si la pomme serait tombée en supposant l'arbre beaucoup plus haut, et il ne put en douter ; puis , élevant graduellement la tige de l'arbre jusqu'à la hauteur de la lune, il se demanda encore pourquoi cet astre ne tombait pas sur la terre comme la pomme était tombée sur sa tête. Cette question le jeta dans des méditations profondes. Il mit vingt ans- à la résoudre, mats, aussi^ la réponse fut la découverte du système de l'univers.

Les Indiens donnent à la contemplation le pouvoir de créer. C'est par la contwjplation €|4iel)Ianou repeuple la terre, après le déluge. Sublime allégorie qui explique le génie de

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Newton ! De ces longues et solitaires contemplations, V0U9* voyez sortir tout le système du monde, les planètes et le soleil, comme ils étaient sortis de la pensée de Dieu même !

l^ gravitation universelle ne fut d'abord pour lui qu'une spéculation mathématique, une hypothèse dont il cherchait les formules, s'étonnant à chaque découverte d^ les trouver d'accord avec les faits. Or ces formules qu'il préparait éventuellement, se disant toujours : Si l'attraction est vraie, les choses doivent se passer ainsi ; ces formules calculéeapour le plaisir de sa puissante intelligence, il se trouva un jour que c'étaient les lois même» de l'univers. Voici comment cela arriva. Pour établir la vérité de sa théorie , il lui fallait une mesure exacte de la terre. Cette mesure n'existait pas encore, lorsque Louis XIY, dont toutes les pensées avaient de la grandeur , chargea l'astronome Picard de déterminer le degré du méridien '.

Newton reçut cet immense travail pendant une séance de la Société royale de Londres. Il devait y trouver soit la confirmation, soit le reti<versemenl de la gravitation universelle. Plein

'^Ce degré est la trois oent-soixantiènie partie dtt coftr tour entier de U. terre..

hbwton. 161

de cette glorieuse inquiétude , il se hâte de rentrer chez lui et de reprendre ses calculs ;

mais à mesure qu'il avance dans sa démonstra-

tion, à mesure qu'il voit la plus sublime géoinétrie vérifier les lois qu'il a découvertes , son âme se trouble , son cœur brûle , sa main tremble, et bientôt son émotion devient si profonde qu'il est obligé de s'arrêter et de prier un de ses amis, heureux témoin de cette scène, d'achever le calcul dont son génie vient d'entrevoir les résultats. Kon, non, jamais «ne joie si sainte n'avait été éprouvée par un cœur mortel sur la terre! mais aussi jamais il n'avait été donné à un homme de contempler de si près la création ! L'heure qui venait de s'écouler l'avait rendu maître d'une des pensées de Dieu! Une fois en possession de ce trésor , l'univers n'a plus de secrets pour lui. Quel beau

spectacle que celui de Newton pesant la terre et son satellite, pesant le soleil , pesant les planètes, mesurant la force qui les maintient dans leurs orbites , et les harmonies qui les balancent dans l'immensité! La manière dont il procède à ces grandes opérations est aiypsi merveilleuse que leurs résultats. Si la pesanteur , dit-il , est l'effet de l'attraction , le poids des corps en est la mesure. Il faudrait pouvoir

transporterie même oorps sur chaqiie planète , et calculer successivement les variations de son poids ; nous connaîtrions les forces attractives de tous les astres , et le système de l'univers nous serait dévoilé. Cette pensée qui se présente à nous comme un rêve , le génie de Newton l'exécute. Il prouve par les calculs les plus rigoureux qu'un corps pesant une livre à quelque distance de la terre , et porté successivement àla même distance des centres deSatarne, -c«^ de Jupiter et du soleil . pèserait aussi suocessivement soixante-dix-hnit, deux cent quatrevingt-huit , et trois cent huit mille livres. Or , comme le poids d'un corps n'est que l'attraotion exercée sur lui par un autre corps et que la force attractive du plus puissant est réglée par la quantité de matière qu'il contient , il s'ensuit que Saturne, Jupiter et le soleil ont, le premier soixante-dix- huit fois, le second deux cent quatre-vingt-huit fois, et le troisième trois cent huit mille fois plus dé matière que notre glohe \

Voilà pourquoi le soleil soutient tous les mondeij^ l'empire lui est échu comme au plus puissant. Partout où sa force a pu s'étendre,

* Daiut , Histoire de FAstronomie , (om. II. pag 495.

fl a sXisilef planètes et les a forcées de- circuler autour de loi. Ainsi rei^tent suspendus à son disque , sur les abSmes de l'espace , les vingt» sept corps célestes (][oi forment son cortège el qu'il eourre de sa lumière.

L'empire qu'il exerce sur les planètes , les planètes l'exercent sur leurs satellites. Les deqxlunesd'CFranus, la lune unique de la terre, les sept lunes de Saturne ^ les quatre lunes de Jupiter sont attachées à leurs planètes comme les planètes le sont au soleil. Do la combinaison de toutes ces forces , qui se combattent et se balancent, du mouvement éternel de tous ces mondes f Dieu et Newton ont fait ressortir Té* quilibre de l'univers !

Lorsque Newton publia en 1686 son traité des Principes mathématiques de la philosophie naturelle , il était dans la plénitude de ses hautes facultés, il avait quarante-cinq ans. Pour arracher ce sacrifice à sa modestie, il fallut le solliciter, et 'peut-être sans les prières'de la Société royale de Londres il n'eût jamais consenti à rendre public un ouvrage qui est la gloire de l'esprit hun^ain. Ce n'est pas qu'il craignît la critique; ce qu'il craignait, c*était d'être troublé dans ses hautes contemplations. Sa vie fut, comme celle des anges que l'Ecriture

nous montre, absorbée dans la dëcoâVerie éternelle des œuvres de Dieu ! Que de choses il a vues le premier , et que de choses le genre humain n'aurait jamais vues sans lui !

Pour l'honneur de l'humanité , nous remarquerons que le sentiment du beau et l'amour de Dieu furent les seuls véhicules de cette puissante intelligence. Il avait l'âme d'un sage , et rinnocence d'un enfant ; aussi , comme dans l'Evangile , Dieu se laissa-t-il approcher ! Newton vécut en sa présence , et ce fut la source de toutes ses découvertes !

Quoique ces découvertes eussent été préparées par celles de Kepler et de Galilée, son livre fut peu compris dans le siècle. Huygens n'adopta l'attraction qu'entre les corps célestes et la rejeta comme cause de la pesanteur terrestre. Le grand Leibnitz traita de contes de :. fées la gravitation universelle ; il méconnut Newton , comme Bacon avait méconnu Galilée.

Bernouilli osa combattre l'ensemble du système , et Fontenelle lui opposa les tourbillons de Descartes. Les hommes les plus savants craignaient .d'embrasser une pensée si vaste. Le génie de Newton fut cinquante ans à les soumettre ; il n'en avait employé que vingt à la découverte du système de l'univers.

CHAPITBE ¥1»

Critiqaet dèt onTnges de Vewton. Harmonies sublimes des perturbaticms célestes. Mécanique céleste de Laplace.

Le Kvre de Newton se trouve placé dans notre catalogue entre celui de Galilée et celui de Laplace. Mais qu'on ne s'y trompe pas; c'est ici une classification purement bibliographique ; le livre de Newton est seul , il n'a point de pair, il n'a point de rival, et la date de sa publication est restée jusqu'à ce jour la plus grande époque de l'histoire de l'esprit humain !

Une erreur cependant s'était fait jour dans l'esprit de Newton , et la rectification de cette erreur a suffià tagloire d'un puissant géomètre.

Rien n'est plus simple que le mouvement d'une planète autour du centre qui l'attire ; mais quand au lieu d'une planète il y en a deux ,

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la complication des mouvements et des attractions commence. Que si vous en supposez quatre, cinq , dix , vingt, toutes ces forces qui agissent en sens divers , tous ces corps qui troublent réciproquement leurs marches, finissent par jeter d'immenses perturbations dans l'ensem'ble du système , et Ton peut entrevoir l'époque où ce désordre toujours croissant entraînerait la chute de Tunivers. Cette crainte entra dans l'âme du grand Newton; il ne lui vint pas dans la pensée que Dieu , qui a tout prévu pour la vie d'un insecte, avait dû prévoir aussi quelque chose pour la vie des mondes. Dans la préoccupation où le jette l'effrayant spectacle des perturbations progressives du soleil et des planètes, il va jusqu'à entrevoir le moment « où la charpente de la nature réclamera le secours d'une main réparatrice ; » donec kœo naturœ compagea nuanum emendairicem lau" dem êU desideratura^ . Quelle conception étroite pour une âme si grande! Voilà dono>un Dieu qui aurait eu besoin de mettre deux fois la main à l'œuvre et de. raccommoder les soleils qu'il avait allumés!

£h quoi ! les cieux qui, du temps des pro-

* NtwtoQ y opt. pa§. 327 , édit. de Lausanne..

CBITIQUES DB NEWTON. 167

phètes, racontaient la gloire du Créateur^ soumis aux lois géométriques ne raconteraientils plus son impuissance ?

Frappé de l'observation de Newton , un géomètre français conçut le projet d'examiner, soit en détail, soit dans leur ensemble , les ré-^ actions et les déviations des planètes et de leurs satellites.

Le problème était immense; il fut résolu par six volumes in-quarto d'équations et de formules analytiques. C'est de cette masse effrayante de chifi'res que le génie de Laplace fit sortir la plus vivo lumière qui eût encore éclairé le monde depuis Newton. Là fut établi géométriquement que toutes les irrégularités des astres avaient été prévues, qu'elles étaient périodiques, qu'elles entraient dans le système de l'univers, en sorte qu'à la fin de chaque période , c'est-à-dire après des oscillations d'une durée de plusieurs siècles , tous les astres qui composent notre système se retrouvaient à leur place, sansaltérationset sans changemens, comme aux premiers jours de leur création!

Yoici donc une pensée conservatrice , une prévoyance divine, une cause finale géométrique , mise à la place du désordre apparent des planètes et du soleil ! quel poids dans la

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balance religieuse qu'une telle découverte . sortie d'une école accusée d'athéisme !

Le livre qui la renferme n'a pas six lecteurs en Europe. Uniquement composé de chiffres , il ne pouvait ni trouver place dans notre catalogue ni manquer à notre travail ; c'était d'ailleurs la préface nécessaire de l'exposition du système du monde, ouvrage capital du même auteur , et que nous avons recueilli!