CHAPITRE lU
Ecrivains du Bas-Empire.
Ici se plaee une littérature singulière, në< d'une époque si mélangée qu'il y aurait témé rite à vouloir l'indiquer sous un titre spécial Le polythéisme achève sa course ; le Jéhovah de liéhreux reparait, appuyé sur son fils deveni homme. L'influence asiatique se mêle à l'in fluence chrétienne. Depuis Adrien jusqu'à Jus tinien toutes les nations confondues prennen part au grand combat; il n'y a plus que A polémistes et des orateurs. Origène essai* d'harmoniser le christianisme et la métempsy cose ; Julien introduit la théurgie dans l platonisme. Le style est bizarre et nouveai comme les idées. Les Plotin, les Jamblique les Porphyre sont des athlètes plutôt que de philosophes. Dans ce pugilat delà parole, dan
ÉCRIVAINS DU B\S-£MPIES. ft^è
cette subtilité raffinée, au milieu de ces nuages colorés , on découvre de la force , de Téclat , de l'éloquence ; rien ne se montre pur, complet , simple et reposé. Les Basile , les Grégoire de Naziauze, les Chrysostôme, les Ambroise, tribuns populaires et commentateurs savants de la foi nouvelle , occupent dans Thistoire des nations une place élevée, moins peut-être encore sous le rapport littéraire que sous le rapport politique. La diversité des génies qui caractérisent les races diverses vient apporter son tribut à la grande œuvre sociale : ici Jérôme, là Augustin , plus loin Tertullien , Lactance , Salvien ; les Africains subtils et ardents; les Gaulois qui possèdent déjà le sentiment de l'élégance ; les Ibères avec leur concision vigoureuse ; les Grecs avec leur dialectique ornée et fleurie. Quelques poètes , Prudence , Vigilance et d'autres inconnus filaient en vain d'appliquer les formes grecques et les rhythmes convenus aux nouveaux mystères. Celte forme et ce rbytbme sont devenus si creux et si parfaitement vides qu'un homme de talent , Claudien, ne peut leur prêter aucune force , même en les faisant servir à la narration des faits accomplis. Quelques? uns, Sidoine Apollinaire, Ausone, se corn-
plaisent dans de puériles fantaisies. Il n'y a verve et puissance que chez les destructeurs de rancieii inonde et les reconstructeurs du monde nouveau.
Ces guerriers de la parole chrétienne sont bientôt aidés dans leur œuvre par les hommes du glaive et de l'épée. Pendant que le domaine idéal, la sphère religieuse , poétique . morale, tombent anéantis en face du christianisme conquérant , les villes , les temples tombent dévastés par les barbares.
L'empire croule; Attila est en marche; les peuples sont moissonnés; les lumières s'éteignent ; les arts expirent. Nous voici sur le seuil du moyen-âge, monde nouveau , d'une incroyable fécondité , mais aussi d'une obscurité mystérieuse longtemps inexplorée. Un germe inconnu se développe au milieu du chaos; le génie du Nord s'élance de ses cavernes et vient influer sur le monde. Son tour est venu. ^
Les plus fortes et les plus antiques empreintes de ce génie septentrional nous apparaissent dans TEdda Scandinave et dans les Sages islandais , monuments delà primitive civilisation du Nord ; hymnes uniformes, dignes d'être chantés par ces hommes au cœur de bronze qui adoraient la terreur et la mort. Là rien de gra-
éCRIVAIKS DU BAS-EMPIRB. 255
cieux, de riant, <Pétoilé; rien qui rappelle la poésie grecque, fille d'un ciel qui inspirait la ▼olupté et suffisait au bonheur de l'homme. La douleur plane sur les compositions Scandinaves; elles offrent comme le fonda original et l'antique base de la société germanique ; on y retrouve l'inspiration tragique de Shakspeare; le culte mystique de la femme, telle que Gœthe l'a chantée; l'amour du foyer domestique ; et ce besoin d'émotions âpres et d'images effroyables que les nations du Midi ont toujours reproché aux nations du Nord. On y distingue aussi cette moralité austère , fruit d'une lutte acharnée contre les rigueurs du climat et l'avarice de la nature. A cette source septentrionale il faut rapporter la contemplation mélancolique, la recherche et l'adoration des puissances mystérieuses ; enfin l'idéalisation du désespoir à laquelle l'allemand Klinger, l'anglais Byron, souvent Schiller et même Gœthe ont dû quelques-unes de leurs inspirations les plus hautes. Les vieilles traditions germaniques, colossales et frustes dans VEdda et le Ragnarokur, sont déjà modifiées et soumises aux lois d'un art plus savant dans le poème épique des JMebelungen, rédigé vers le milieu du treizième siècle. Cette iliade des forêts alamanniques et des
grottes Scandinaves , a pour sujet principal la Tengeance; elle justifie son titre : Niebelungen , « Les enfants de la nuit. > Deux mots suffisent au poète pour indiquer un caractère; les contours sont àurs , profonds , d'une simplicité qui étonne et d'une profondeur qui effraie.
On aperçoit au fond de la scène la migration des peuples barbares, Attila et sa cour sanglante ; sur le premier plan, la passion de deux femmes qui sert de mobile au drame entier; puis dans une vaste galerie que le poète ouvre à vos yeux « du sang et de Ta joie , de la grandeur et du meurtre, des noces et des cada. vres, » comme il ledit lui-même. Les figures effacées d'Ermanaricet de Tbéodoric se laissent reconnaître dans le livre des Héros, Helderi' buch , compost vers la même époque , d'après des traditions qui vont se perdre , comme celles des Nibelungen , dans la nuit des premiers temps.
Souvent les soaldes et les bardes avaient emprunté la lyre cbrétienne pour célébrer leurs souvenirs païens ; souvent aussi les moines chrétiens prêtèrent aux traditions du paganisme une couleur évangélique et chrétienne : bizarre confusion au milieu de laquelle éclosent toutes les littératures do l'Europe .
