PREUIERS TEMPS DU MONDE

lement par une multitude infinie de combats, de passages de montagnes et de rivières, mais comme l'a divinement remarqué Tillustre auteur des Études de la nature, parce qu'elle n'a été souillée d'aucune injustice et qu'elle n'a eu d'autre but que de sauver des citoyens !

La Slothe Levayer est, je crois, le premier qui ait loué Xénophon de n'avoir pas détruit l'unique copie de Thistoire de Thucydide, dont le hasard l'avait fait dépositaire. Sous une autre plume un pareil éloge serait une injure ; on ne loue point un homme de la valeur de Xénophon de s'être abstenu d'une bassesse. La Mothe Levayer est une preuve que le bon goût ne s'associe pas toujours aux grand» travaux de la mémoire, et qu'il ne suffît pas de lire les anciens dans leur langue pour en avoir l'intelligence.

Hérodote, Thucydide, Xénophon , tels sont les trois grands historiens de l'antiquité grecque : Plutarque les résume tous. Son livre est l'encyclopédie de l'histoire. Mais ee que j'admire en lui ce n'est pas cette profonde connaissance des anciens , qui vous révèle leurs mœurs, leurs habitudes, et les actions les plus secrètes de leur vie , c^est son respect pour le malheur, c'est son amour de la vertu. Voilà

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Plutarque ! la vertu et le malheur sont, après les dieux , les premiers objets de son culte. On reconnaît cette pensée dominante jusque dans le choix des grands hommes dont il écrit l'histoire. Tout ce que la sagesse, l'héroïsme , l'amour de la patrie et l'amour de l'humanité ont produit de plus beau, il en a fait notre héritage. Nous lui devons Tadmiration sainte de Sparte et d'Athènes;; nous lui devons les pensées vertueuses de notre jeunesse, lorsque transportés de l'admiration d'Aristide, d'Épaminondas et dcThémistocle, nous demandions au ciel une patrie et l'occasion de mourir pour elle. Je ne connais pas de lecture plus fécondante, je ne connais pas de livre qui peigne mieux son auteur. Quelle simplicité, quel bon goûtî Quelle tolérance des faiblesses humiiines ! quel enthousiasme des grands dévouements à rhumanité ! Comme il nous arrache à notre propre petitesse pour nous identifier aux âmes les plus larges et les plus hautes de l'antiquité ! Oui, c'est bien là le Manuel des grands hommes, mais c'est aussi , comme aurait dit Montaigne,, le Bréviaire des honnêtes gens.