CHAPITRE II

Des historiens latins. — Tite-Live , Sallaste , Tacite, etc.

II y a dans la naissance , la grandeur et la cHute de l'empire Romain quelque chose de fatal, ou plutôt de providentiel , dont Montesquieu lui-même ne nous paraît pas avoir été assez frappé. Cette vie hI longue . ces conquêtes si puissantes, cette mort si honteuse, ne prouvent-elles pas qu'indépendamment des lois humaines , nous sommes soumis à des lois éternelles, expressions visibles de la volonté de Dieu , posées comme une barrière à nos débordements, qu'on ne viole jamais sans mourir 1

Si je contemple les premiers temps de Rome, je vois la grandeur et le pouvoir naître ^e la justice, je vois le respect de la foi jurée , la pudeur des vierges, la fidélité des épouses, la valeur et la discipflne des guerriers. Si je

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contemple les époques de décadence, toat change ! Au lieu de la tempérance c'est la débauche ,au lieu de la vertu c'est le vice. Les vainqueurs disparaissent dans les monstruosités du crime, dans les raffinemlsnts de l'infamie: je ne vois plus sur le trône du monde que des histrions , des chanteurs et des bourreaux !

Voilà donc les causes qui élèvent : tempe* rance, obéissance, vertu, pudeur, justice!

Voilà donc les causes qui abaissent : violence , déportements, dépravations , crimes! Entendez-vous la voix de Dieu qui proclame les lois éternelles de la nature ! Quel tableau, et quelle leçon ! Et ce tableau s'est déroulé, non dans un coin ignoré du globe , mais sous les yeux du peuple-roi , en présence de toutes les nations de la terre , réunies à cet effet par la victoire. Dieu voulut que cette révélation historique fût universelle, et que sur les ruines du grand empire du monde le genre humain pût en méditer la leçon.

Alors apparut le Christ ! la révélation religieuse vient compléter la révélation historique, et toutes deux disent la même chose; et toutes deux nous appellent aux mêmes principes, nous imposent les mêmes lois. Seulement la