DES HISTORIENS LATIT^S. SI

reprendre le pouvoir et rendre au peuplé le droit déjuger. La guerre des Pirates, la révolte de Spartacus, enfin tous les événements connus ou inconnus, depuis l'abdication de Sylla jusqu'à la loi Manilia qui livra la république au pouvoir de Pompée. Quel sujet pour une plume comme celle de Salluste ! Rome se dégrade et tombe , mais sa dégradation n'est pas sans grandeur : il y a encore de la gloire, même sous Sylla , il y a encore de la vertu , même sous César ! Caton existe : les derniers soupirs de la liberté seront sublimes !

Le règne d'Augu9te sépare l'époque de Salluste de l'époque de Tacite, c'est-à-dire Sylla, <]atilina, Pompée, César, de Tibère , Caligula, Claude et Néron. Ce fat comme une trêve accordée à Tfaumanité entre la guerre civile et le travail des bourreaux, et pendant cette trêve , les poètes chantent , Horace célèbre la volupté, Virgile le repos des champs, les travaux des abeilles et la naissance de Rome.

Harmonie divine de deux belles intelligences, à travers laquelle on entend le bruit lointain d'un peuple qu'on enchaîne et de la république qui tombe !

Tacite a porté dans l'histoire l'amour de la vérité , et un grand caractère avec le génie qui

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sait tout voir, tout peindre et tout appro»

fondir. Chez lui point d'hypocrisie : il élève la vertu parce qu41 l'honore ; il châtie le vice parce qu'il le hait. Bien différent en cela de Salluste , qui avec le même talent et la même ardeur contre son siècle poursuivait insolemment dans les autres tous les vices qui étaient en lui !

L'époque de Tacite offre les contrastes les plus étranges; la lumière et les ténèbres s'y i rencontrent sans se mêler. L'imagination s'effraie de voir Tibère succéder à Auguste, Domitien à Titus; le bourreau de l'humanité aux délices du genre humain. Plus tard le spectacle continue, et Commode s'assied à la place de Marc-Aurèle. C'est l'agonie de Rome entre le crime et la vertu. Tacite avait peint ces con- | trastes ; mais le règne de Titus est perdu , et le règne d'Auguste ne fut probablement jamais achevé. De tant de belles pages consacrées à la vertu, il ne nous reste que la vie d'Agricola et le portrait de Trajan ; encore ce dernier morceau nous est -il parvenu tout mutilé , comme ces statues antiques dont nous ne possédons que des débris , mais des débris subi imes où respirent le génie de l'artiste et l'âme d'un Dieu !

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Les écrits de Tacite ont un caractère particulier, on y sent une âme méditative et solitaire qui se repose en elle-même. Témoin d'une corruptiou inouïe , il la juge sans colère , partagé entre la tristesse qui nait du spectacle de tant de vices et la sérénité que lui inspire sa confiance dans la justice des dieux. Ce double sentiment est empreint dans toutes ses pages; il lui doit cette raison calme et réfléchie qui domine les événements , et ce courage inflexible qui juge les tyrans en leur présence. C'est le secret de ce beau génie ! Sa philosophie est toute religieuse; et sans doute il fallait une philosophie surhumaine pour peindre des monstres tels que Tibère, Caligula , Claude , Néron, et cette bête féroce qu'on appelait le peuple Romain, sans désespérer de l'humanité !

Nous avons signalé l'esprit religieux de Tacite ; d'autres l'ont accusé d'impiét^ ; mais ces derniers ne s'appuient que d'un passage de ses histoires mal interprété , plus mal traduit , et qui prouve précisément le contraire de ce qu'on a voulu lui faire dire. Après un tableau efirayant des proscriptions et des malheurs de Rome , il ajoute en rappelant la mort des bourreaux : « Les dieux n'ont jamais mieux prouvé

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que s'ils ne préviennent point le crime, du moins ils le punissent. » Pensée religieuse qui maintient Thorame dans sa liberté et Bieu dans sa justice, et dont le géomètre D'Alembert trouva le moyen de faire une impiété ea traduisant : les dieux ne veillent sur les hommes que pour les punir *.

Tacite a épuisé les éloges; on a pu dire de lui et sans exagération , que c'est Thistorien le plus profond, l'écrivain le plus puissant, et selon l'expression de Racine, le plus grand peintre de l'antiquité !

Nous avons de lui la Vie d*Agricola, livre sans tache , resté le modèle des biographies , même avant Plutarque, le maître éternel, comme disaient nos pères, dans l'art de peindre la vertu !

Les Mœurs des Germains, le plus ancien titre de noblesse de l'Europe, et la préface indispensable de toute l'histoire moderne.

' Voici !e passage de Tacite : Nec enim unquàtm ntrociorihuê populi romani cfadibus, magiaoe jusHê indiciia approbatum est non este curœ Deia aecuritatem noatram eaae uliionem. » Le P. DoUevilU est le premier qui soit entré dans la pensée de Tacite , si mcri comprise par Brottier et par D'Alembert. (Hiat., 1. 1.)

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£ufin les histoires et les annales, œuvres de justice providentielle, résumé effroyable de l'avilissement et de la chute de l'empire du monde, complété par les monstruosités de Suétone !

Les historiens secondaires de la Grèce et de Rome ont été nommés plus haut , ceui^-là offrent quelques faitscurieux^quelquesdéveloppements nouveaux , mais rien d'assez caractéristique pour mériter que nous les tirions de la foule. Passons donc aux monuments de la troisième époque intellectuelle et morale de l'humanité : le règne du Christ sur la terre. Cette époque offre, pendant quelques siècles, le spectacle unique d'un monde qui naît et d'un monde qui meurt, tous deux se rencontrant dans la même arène ; le plus puissant armé du glaive , le naissant armé de la prière , ils combattent et c'est le fort qui succombe, et c'est le faible qui triomphe. £n voyant cette lutte inégale et cette victgire inespérée , on sent qu'un grand mystère est sur le point de s'accomplir. Ce n'est pas seulement un changement de maîtres ou de dynastie, c'est une révolution complète :

le renouvellement de l'univers par la pensée.