CHAPITRE in

De riiistoire ecclésiastique. — Des chroniques , des

mémoires , etc.

Jamais tableau plus sublime dans sa simplicité ne fut offert à l'admiration des hommes. Le Christ vient de mourir. Les fidèles se réunissent à Jérusalem pour élire un apôtre à la place de Judas; rassemblée est complète; on y voit la Vierge au milieu des disciples et les saintes femmes qui pleuraient au pied de la croix : il s'y trouva environ six-vingts personnes, les plus faibles des créatures et les derniers du peuple. Voilà le commencement de la société nouvelle : c'était là toute l'armée de Jésus ; Dieu le voulait ainsi pour mieux signaler sa puissance en lui donnant le monde!

Après cette assemblée viennent les enseignements des apôtres , les actes des martyrs , l'exal-

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tation des évoques et la gloire des saints, au milieu desquels l'Église se lève rayonnante.

Alors tout change, tout se renouvelle ; les vieilles nations disparaissent et les nations barbares se civilisent. Désormais l'histoire ne datera plus de la création du monde terrestre sorti de la main de Dieu, mais de la création du monde moral sorti du cœur de Jésus-Christ. Une croix plantée au sommet du Golgotha devient la limite des deux mondes !

L'histoire de l'Eglise, comme on voit, est une histoire à part , une histoire morale jetée à travers l'histoire matérielle des peuples et destinée à la spiritualiser. Au milieu de toutes les choses qui passent , de toutes les croyances qui meurent, de tous les dieux qui s'en vont, on est surpris de rencontrer quelque chose d'immuable, une société qui ne meurt pas, une religion qui grandit. C'est que cette Eglise n'est pas née de l'ignorance des peuples, ou de l'ambition des hommes comme toutes les autres religions, mais des lumières du ciel et des besoins de l'humanité. Son point de départ est la perfection même vers laquelle gravite le genre humiln , et quand nous la voyons p)us4ielle , ce n'est pas elle qui change, c'est notre intelligence qui est en progrès.

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Aussi quelle puissance ! comme elle dompte les rois, comme elle soumet les peuples! Son histoire est encore l'histoire du monde. Après Rome conquérante, vient Rome religieuse et civilisatrice. L'Europe lui doit sa marche pro-' gressive et l'Occident son unité.

Que n'est-elle toujours restée grande par la doctrine et par l'esprit ? le monde n'aurait pas à déplorer l'inquisition , les bûchers , les massacres sous Médicis, les dragonnades sous Louis XIY, et ces guerres religieuses qu'il faudra bien un jour appeler de leur véritable nom !

Tel est le vaste sujet embrassé par l'abbé Fleury , et auquel il donna le titre modeste d^Hisioire ecclésiastique. Trente années de lecture et de méditation ne le conduisirent qu'au vingtième volume.

En écrivant cet ouvrage, Fleury se donna la mission difficile et périlleuse de chercher la vérité et de la dire , de la chercher au milieu des ténèbres des premiers âges, et de la dire en face des esprits étroits qu'elle blesse, des tyrannies puissantes qu'elle tue, de tous les préjugés et de tous les mensonges rà^dé* vorent l'humanité ! « Il y a , dit-il , des chré- • tiens faibles et crédules qui respectent \ji

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» qa'à l'orabre de la religion et craignent tou- » jours de ne pas croire assez. Quelques-uns » manquent de lumière , d'autres se bouchent » les yeux et n'osent se servir de leur esprit; » ils mettent une partie de la piété à croire » tout ce qu'ont écrit les auteurs catholiques » et tout ce que croit le peuple ignorant » D'autres croient le peuple incapable ou » indigne de connaître la vérité. Ceux-là » n'ont jamais examiné les preuves solides de » l'Évangile, c'est pourquoi ils n'osent ap- • profondir. Ils veulent croire qu'on a tou- » jours vécu comme aujourd'hui, parce qn*ils » ne veulent pas changer de mœurs ; comme B s'il pouvait jamais être utile de se tromper, » ou si la vérité pouvait devenir fausse à force

» d'être examinée La critique est dono

» nécessaire, et sans manquer de respect aux » traditions , on peut examiner celles qui sont t - dignes de créance >. »

C'est avec cet esprit supérieur que Fleury déroule toute la suite de l'Église , ou plutôt de l'humanité , n'oubliant aucune vertu , mais aussi ne ménageant aucun vice, débarrassant la réalè des superstitions qui la couvrent ;

' Pr<5race de Vffisloire ecclésiastique, 1. 1, p. 8. : .

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condamoant avec une saiote indignation , et les fraudes pieuses , et les richesses mal ac» quises' , et les violences théologiques , et les moines trop pauvres, et les moines trop riches, et les reliques inventées dans le but d'obtenir des offrandes , tous les relâchements et toutes les tentations de Rome ; blâmant les papes lors^ qu'ils s'attribuent la puissance temporelle, et les saints lorsque leur zèle les égare. Pois rejetant , comme des choses indifiérentes , toutes les petites pratiques , toutes les adorations subalternes dont la cupidité et la créda* lité surchargent nos croyances. Ces choses , dit-il , sont hors de la véritable religion ; on peut porter un scapulnire , dire tous les jours le chapelet sans pardonner à ses ennemis ou sans quitter sa concubine'. La piété n'est pas Aà , elle est dans les œuvres. Que saint Jacques ne soit jamais venu «n Espagne , ai Madeleine en Provence , que nous ignorions l'histoire de saint Georges et de sainte Marguerite , l'Évangile en sera-t-il moins vrai ? serons-nous moins obligédecroire «à la Sainte-Trinité et à l'incarnation, â porter notre croix , à renoncer a hous-

' lluilième discours sut VHialoire eccléaiaatique , p. 342. *"

DB l'histoieb ecclésiastique. S27

même et à mettre toute notre espérance dans le ciel ^

Personne n*a tracé d'une main plus ferme la limite de la puissance ecclésiastique, de cette puissance dont , suivant une sainte parole , le royaume n'est pas de ce monde. Il blâme les évéques d'avoir distribué des couronnes de la part de Dieu , et il traite la déposition des rois par les papes d'attentat à la di^ité royale; il condamne les guerres religieuses comme des impiétés , l'usurpation des pouvoirs comme une violation de la justice , et l'accumulation

des trésors dans l'Eglise comme une causo de corruption , s'appuyant de l'exemple même de Jésus-Christ , qui nous enseigne que la vertu toute seule vaut mieux que la vertu riche , puissante et couronnée.

Un trait particulier à -cette histoire , et que Fleury a pris soin de mettre dans tout son jour, c'est que l'esprit de la primitive Église était la tolérance , et le pardon sa doctrine; c'est que jamais cette Église n'a persécuté , que jamais elle n'a versé le sang et qu'elle peut se présenter à Dieu dans sa pureté évangélique avec ses vét|paients d'innocence et de charité !

' Préface de 1 ^Hiatoitv eccU^iOBlique^ édit. in- 4 , p. 10.

tiens envers la mort ; ils donnent leur \ joie sans la défendre. Pendant que h tombe , ils se souviennent du Christ et pour leurs bourreaux.

Les croisades , l'inquisition , les bûch massacres, toutes les guerres religie tous les moines armés , signalent doi révolution dans la doctrine. Avant le h

siècle , par exemple , l'Eglise ne cess plorer la douceur des juges contre le sins des chrétiens ; elle sauve la vie à criminels ; son but est- la conversion , la mort. Les œuvres de saint Augustin gnent de cette horreur du sang ; la cl y est de droit ecclésiastique. Dans sa Macédonius, il déclare positivement que

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DE l'histoiee ecglésiastiqfe. 3S9

et qvd rendait FÉglise aimable, même aux païens.

* Il est glorieux pour l'Église d'avoir protesté la première contre le sang versé, soit au nom de la justice, soit au nom de la religion ^ Ses supplications pour supprimer la peine capitale sont d'autant plus dignes de reconnaissance , qu'elles retentirent à une époque où toute la morale humaine reposait sur la mort , seule borne du crime , seul recours du malheur , seul juge des nations dans l'antiquité! Les chrétiens s'élevèrent plus hauts : en spiritualisant la vie, ils en comprirent le but. Dès lors, Thommc n'eut plus le droit de retrancher à l'homme une seule minute du temps qui Dieu lui accorde , Aon pour le bonheur sur la terre , il n'y en a pas de complet , mais pour le repentir ou la vertu , deux routes que le Christ nous ouvre jusques à lui !

Ainsi fut écrite, par l'abbé Fleury ; VHis»

toire du Christianisme avec les lumières de la science et la foi d'un père de l'Eglise. Lorsqu'on se rappelle l'esprit théologique de la fin du règne de Louis XIV , la sévérité cou-

* Yoyeï 1/1 section troisième de cet outrage , p. 47 , 48, 49 , où. il est parlé do l'abolition de la peine de mort.

s'écoulèrent dans Pintimité de cette âm divine. Attaché à l'éducation du duc d< gogne , il s'imprima les leçons du mai< n'approche pas de l'autel sans emporti soi le parfum de l'encens qu'on y brûle Après avoir caractérisé V Histoire eo tique par la vertu de son auteur , il n( reste qu'une chose à dire, c'est que Véi ce beau livre devrait faire partie de bonne éducation. Mais qui songe aujoi à l'éducation morale et religieuse de nesse ? Quel est le ministre dont la pa:

flatte les passions ambitieuses de la jeu Quelle est la mère de famille qui s'inqu l'âme de ses enfants et de leur véritali nir ? L'instruction qui donne un état , la

DE l'histoire ECCLESIASTIQUE. %31

l'ouvrage de Néander , intitulé : Histoire générale de la religion chrétienne et de tÉglise. Le but de Néander n'est pas seulement de tracer la suite chronologique des fieiits, mais d'étudier l'action du christianisme sur la vie morale et la vie pratique de l'humanité. C'est l'histoire de l'Église au point de vue de la réforme et quelquefois aussi au point de vue philosophique. Les principes de l'auteur sont larges, lumineux; il porte la critique où les autres historiens n'ont porté que la foi ; il juge le catholicisme dans ses doctrines, dans sa constitution organique et dans ses rapports avec le monde. Ces trois points répondent aux divisions suivantes :

Etablissement et propagation du christianisme par l'apostolat. Persécutions des empereurs. Polémiques des écrivains païens. L'É* glise devenue après Constantin pouvoir poli-* tique de l'État.

Sa constitution , sa discipline , son culte , ses schismes , ses mœurs et le développement du christianisme comme doctrines philosophiques forment le complément de Tœuvre.

Placé à cette hauteur, Néander considère le christianisme comme la seule doctrine religieuse qui soit en rapport avec les progrès

99i SACTIOK vil. CHA.P. lli.

indéfinis de VhuHianité. 11 y voit Tavenir da monde !

Le paganisme avait déifié les forces maté* rielles de la nature : enfermé dans le cercle étroit des nationalités , il ne pouvait constituer que des civilisations ennemies, des peuples isolés. Le christianisme au contraire , en donnant une même origine à tous les hommes, a constitué le genre humain. 11 embrasse tons les temps, tous les lieux, toutes les nations. Pour conquérir le monde , il reconnaît partout des frères, et pour conquérir le ciel» il spiritualise l'humanité !

Telles sont les doctrines développées par Néander : son livre pourrait être intitulé :

Philosophie de l'histoire du Christianisme.

Nous avons dit que toute Thistoire moderne se concentre dans les annales de l'Église, et nous avons signalé les deux beaux ouvrages qui résument ces annales. Si nous remontons aux sources, nous trouvons d'abord pour le Bas-Empire les écrivains de la Byzantine ; puis les chroniques des moines qui du fond de leurs cellules gouvernent le monde. Ces chroniques commencent avec les peuples nouveaux de Clovis et de Charlemagne ; elles sont en latin. Viennent ensuite les histoires rimccs des trou-

DES CHaOmQUES ET DES MEMOIRES. SS3

badours et des troavères : c'est le règne do Philippe- Auguste et la gloire des croisades. Les langues nationales naissent pour chanter cette gloire. A la même époque commencent avec Yille-Hardouin et un peu plus tard avec Joinville les récits aventureux des grands barons, mélange brillant de barbarie gauloise , dé sentiments évangéliques et de légèreté française. Après ces récits, sans modèle dans l'antiquité , nous trouvons les Inbles historiales des- clercs, les mémoires chevaleresques des hauts et puissants seigneurs féodaux , , et les mémoires politiques des ministres : ainsi les poètes succèdent aux moines, les chevaliers aux poètes, les clercs et les hommes politiques aux chevaliers : la société se transforme, et déjà dans la force brutale vient se fondre la force intelligente. Le moyen-âge n'est pas comme on le croit vulgairement un temps perdu pour l'humanité. On y voit les combats de l'Evangile contre la triple barbarie des i;uerres, des moines et des peuples, et ce combat le monde en a recueilli quelque chose, puisque l'Évangile est resté triomphant.

Chaque jour on répète que la France n'a point d'histoire. Si on entend par histoire le tableau des événements tracé à la manière de

S34 SEGTioir yii. ghap. m.

Tacite , il faut en convenir, la France n'a point d'histoire.' Mais les formes sévères de Tacite conviennent-elles également à toutes les époques et n tous les genres de récits? Nous sommes loin de W croire : Tacite est l'expression de son temps; d'autres temps exigent d'autres formes, amènent d'autres pensées et par exemple la gai té française de Joinville, ses plaisanteries au milieu des combats les plus désespérés, ses aveux naïfs de la peur qui le sabit, lui le brave chevalier, sous le couteau des Sarrasins, son admiration sans bornes pour saint Louis, calme, impassible, étonnant les Bar* bares, ses vainqueurs, et pour toute réponse à leurs menaces, leur imposant sa volonté; ces choses racontées simplement , sans apprêts i sans phrases , mais aussi avec une émotion profonde , comme on raconte , lo soir au coin du feu, les périls de la journée, peignent mieux cette époque de foi et de croyance que n'auraient pu le faire la concision un peu sèche de César ou les traits les plus vigoureux de Tacite.

Disons-le hardiment, Thistoire de France est écrite dans nos chroniques et dans nos mémoires, et cette histoire est la plus complète, la plus dramatique, la plus pittoresque