CHAPITRE II

DES AUTEUBS GBECS ET LATINS.

Âpres avoir admiré cette formation pour ainsi dire systématique des langages de l’Europe et de rinde, on se retrouve plongé tout à coup dans l’obscurité, si l’on veut en découvrir les causes historiques. 11 faut avoir recours au facile expédient des hypothèses et rêver les déductions que l’on ne peut établir sur des faits. De la civilisation brahmanique , si féconde et si obscure , si vaste et si diflicile à préciser dans ses résultats, vous passez rapidement et sans transition à l’époque de la civilisation grecque. Là brille, comme

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une étoile radieuse, le premier chaînon qui attache l’Orient à l’Europe, les temps nouveaux aux temps primitifs. La tradition des rapports qui ont dû exister entre l’Inde et les Pélasges est aujourd’hui effacée et perdue ; mais nous possédons tout entière l’histoire de notre fhiatien hellénique.

Semi - orientale , la Grèce a civilisé l’Europe: nous savons jUhU ce que nous lui f^evons ; nous ignorons ce (ju’elle devait à d'autres. Quelle que puisse avoir été l’étendue de ses emprunts, son génie spécial lui reste, génie digne de l’admiration des siècles. C’est une harmonie, u«e beauté, un accord, mie perfection, un équilibre de toutes les forces, une ravissante unité, dont le secret nous vient d’elle seule et qui manque aux symboles de l’Egypte, à la minutie chinoise, à la grandetir brutale des Aralies, à la luuite ûir spiration hébraïque. L’art ouvre enfin son temple; la beauté règne; l’excès du luxe et de la fécondité orientale se modère; la narration des faite est lucide; les passions ont leur éloqueoee propre; le rhytlime accompagne fiinage^ la pré-

SES Airmnis geccs Et* eatins.

ctsion de l’hkteire se détache de renthoasiasme lyrique; tout devient complet et pur. Ce grand développement date d'Homére.

"Homère est encore aujewdfhui le souverain madré de l’art européen. Le premier H représente la liberté de l’intelligence, qui se relève énergique et se meut puissante, après avoir subi le despotisme du symbole et de la théocratie. Beau spectacle, que celui du premier élan de la volonté et de la force hutnaiBes, s’agitant dans toutes les directions. Où sont ies iKMnmes? .le ne vois que des demi-dieux.

La rude fécondité des poètes prixnitds ne nous avait point préparés à cette perfection merveilleuse. Honière raconte lentement, simplement, avec uue haratonieutie majesté , une gravité animée; le tableau que sa main déroule est revêtu d’uue lumière pure; il s’énaeut, il ne se trouble pas; son intelligence naïve est accessible à toutes las impressions ; il reproduit avec la fidélité la (dus simple et la plus frayante les tonnes, les

s£CTioir ti, chap. ii.

idées , les couleurs, les sentiments. La clarté d’esprit, la force harmonieuse qui ont immortalisé l’historien épique du guerrier Achille et du voyageur Ulysse , vont se perpétuer dans la littérature grecque, et se répandre, pour les animer, dans toutes les branches de l’art et de la poésie helléniques.

La transition des mœurs héroïques aux mœurs républicaines a pour témoin Hésiode, rédacteur peu élégant et peu élevé des axiomes et des croyances contemporaines. Bientôt, l’Orient représenté par la monarchie persane, s’effraie de la prépondérance grecque; la liberté des Hellènes est menacée; un nouveau déploiement de forces s’opère. Voici Pindare et le chant lyrique; Eschyle et le drame; Hérodote et l’histoire. Le génie de l’Orient respire dans Pindare, chantre du passé, dédaigneux des nouvelles institutions , hardi comme les poètes asiatiques, voué aux principes et aux mœurs des Doriens, qui favorisaient l’aristocratie. Eschyle joint la témérité orientale à l’exaltation républicaine qui distinguait l’Ionie.

DtS AUTEURS GRECS ET LATUSS. ajS

Mailre d’uii art qui vient à peine d’éclore, il l’emploie pour embraser le cœur des citoyens, pour dire le grand roi vaincu paries républiques, l’orgueil de l’indomptable liberté , la sainteté des traditions grecques et la grandeur des souvenirs du pays. Hérodote, que l’on peut nommer l’Hoinère de l’iiistoire, accomplit la même œuvre avec une charmante simplicité; léguant à la fois au.\ siècles futurs la gloire de ses concitoyens, les choses remarquables que ses voyages lui ont ap- [)fises , les traditions et légendes des races étrangères, leurs pn^ugés et leurs mœurs; satisfaisant la curiosité naïve des Grecs et donnant l’exemple d’une abondante et facile narration : il est le mo dèle des chroniqueurs ingénus.

I.a carrière de la civilisation gieKjue est ou« verte; les grands hommes y marchent d’un pas rapide. L’art primitif d'Hérodote, d’Eschyle et d’Homère subissent une transformation : le culte du beau se conserve en s’épurant. La mâle piété de Sophocle, sa moralité passionnée, sa noblesse

pathétique, l’harmonie parfaite de ses concepts

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tioiis et des Ibrmes qu’il leur donne, succèdent aux fortes ébauches du père de la tragédie. Sophocle marque pour ainsi dire le point culminant de la sociabilité grecque, la perfection définitive, l’accord des parties et de l’ensemble, l’enihousiasmedaiis la raison. Rien d’excessif; la douleur meme est belle, et le désespoir est idéal. Tout s’adoucit sans faiblesse; tout est grave et animé; tout est varié et simple. Mais voici le premier mouvement de la démocratie athénienne vers le désordre et la décadence; la création intellectuelle va perdre son caractère calme et pur; un nouveau génie anime Thucydide, Euripide, Aristophane; hérauts d’armes et précurseurs de destinées inconnues.

La critique est née; l’ingénuité du chroniqueur fait place aux observations de l’homme d’état, aux narrations philosophiques , à l’observation froide de celle tragédie qu’on nomme l’histoire. Thucydide apparaît. Si l’héroïsme de la Grèce ado- Icscenle ent pour représentant Homère, si les souvenirs arislocraliqiics ont éclaté chez Piil-