DES AUTEURS GRECS ET LATINS

matérielle étincelait de toutes parts ; le type divin de la beauté intime et morale était quelquefois absent, souvent dédaigné.

Ia Grèce féconda Rome. On peut nommer l’Hellénie créatrice, tant il y eut de nouveauté, de puissance, d’originalité dans la sève de sa poésie et de ses arts. Elle se détache de l’Orient par la siinplicité plastique, la pureté de la forme, l’excellence des détails, la perfection harmonique^ ce grand enseignement émane d’elle seule et l’Europe ne le doit qu’à elle. Rome, au contraire, vouée à la conquête et à la culture de la terre, après avoir flétri d’un long dédain les travaux de l’esprit, calqua sa littérature sur la littérature grecque. Lorsque les progrès de la civilisation l’eurent en-

traînée au-delà de son austérité antique, vers de nouveaux destins et des vices nouveaux; Rome longtemps barbare, devenue puissante, admira le modèle brillant qui s’offrait à elle, reconnut sou infériorité et imita les Grecs.

^vant cette époque, elle n’avait pour litté-

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rature autoclhone, que des liymnes guerriers et des senteuces oraculaires dont la brièveté solennelle est encore empreinte d’une terreur grandiose. Mais Tarente, la Sicile, l’Italie inférieure, la Grèce elle-même tremblent et plient devant ces agriculteurs redoutables. Les prisonniers grecs viennent à Rome enseigner à leurs maîtres l’art oratoire, l’éloquence politique, la rédaction des annales, la variété des rhythraes. Ennius, imitateur de la forme grecque, se vante d’avoir, le premier, fait connaître aux Romains l’hexamètre homérique. Lucrèce emprunte à F.picure sa doctrine et aux poètes didactiques leur forme. Tout se modèle sur l’Hellénie.

Cependant le caractère propre du génie romain se fait jour à travers la servilité de la copie. 11 y avait dans l’âme romaine quelque chose de farouche et d’inexorable; dans les habitudes du peuple une rudesse guerrière, sans analogie avec la vie de commerce, de voyage, d’entreprise et d’aventures, qui fonda la civilisation de la Grèce. trace de ce génie primitif nous semble

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spécialement inléressante dans la lilléralii relatine; c’est comme un paiTiim rustique qui s’exhale des poèmes de Lucrèce, de Virgile, et des écrits de Varron , de Cicéron , de Columelle. Imitateur d’Homère, Virgile est souvent froid et pâle; peintre de la vie champêtre, il n’a jamais trouvé de rivaux. î>es héros véritables ne sont ni Énée ni Turnus, mais le bon Evandre et le pasteur du Galèse. La pudeur sublime et passionnée de Didon semble se rapporter aussi à un sentiment de la vie domestique, complètement ignoré des Grecs.

L’intelligence claire , facile, vaste, féconde et souple de Cicéron, créa presque toute la civilisation littéraire des Romains du second âge. Le premier il appliqua l’idiome latin à l’exposition des doctrines philosophiques. Orateur merveilleux, digne de l’auditoire qu’il s’est fait, et qui embrasse l’avenir et le monde ; dissertateur ingénieux et coloré; inépuisable inventeur de formes élégantes; quelquefois coupable d’une surabondance asiatique et d’une pléthore de mots

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agréablement vide; on l’aime surtout quand il exprime dans ses lettres, dans ses oraisons, dans ses dialogues, le patriotisme romain, la profondeur et la naïveté du sentiment national, les regr.els inspirés par la chute prochaine de la république. Bien loin de lui, mais respectable encore par la gravité du style et la variété des connaissances, Varron se montre élégant polygraphe, archéologue érudit.

Ixtrsque la statue de la vieille patrie est renversée, une moisson nouvelle et abondante naît sur ses débris et voile la décadence romaine; près de Virgile pn voit se grouper Ovide, Horace, Properce j ce dernier, doué d’un génie épique plutôt qu’élégiaque, et auquel se rattachent Catulle et ïibulle, imitateurs heureux des Grecs de la derrière époque ; Horace qui perfectionna la satire de la vie privée, seule forme poétique qui appartienne spécialement aux Romains; esprit charmant, délicat, surtout sensé, qui inventa et perfeclionna une comédie sans dialogue et une morale sans doctrine; Ovide qui, par son ingénieux

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commentaire du polythéisme , en précipita la chute, et qui semble se jouer de son talent comme de ses dieux. Avec ce dernier commence une époque de dégénérescence asiatique. En vain le stoïcisme^ s’exaltant lui-méme par le spectacle des crimes et de la lâcheté^ inspire l’hyperbole de Juvénal, la fureur glacée de Perse, l’ampoule de Patcrculus, l’épopée historique deLucain. Rome n’est

plus ç^u’uneMes^line^gigantesqueméme dans ses vices, et ceux même qui |a blâment portent l’em-

preinte de ses excès. On retrouve cette tachedans les éblouissantes saillies de Sénèque le philosophe, danslacolossalemqnotonie deSénèqueletragique,

dans l’élégante afféterie du second Pline, dans la déclamation du savant Pline l’Ancien, dans la li-

cence recherchée de Martial et de Pétrone.

Je ne parle pas du prodige littéraire de cette troisième époque, de Tacite ; plus tard, quand je

traiterai des historiens, je montrerai le génie romain se déployant tout entier dans l’histoire; simple et haut chez César; éloquent, orné chez Tite-Livej énergique, amer, sublime chez

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Tacite, dont le patriotisme inelTaçable est sombre et éloquent comme le désespoir. Moins variée, moins ondoyante, moins riche en éléments créateurs que la littérature grecque, )a littérature romaine possède quelque chose de grave et de fort qui se retrouve même chez Perse, chez Juvénal,

chez Velleius, sévèrement jugés par nous.

Pendant que la civilisation intellectuelle de Rome se forme, se développe et meurt, la flamme du génie grec renaît encore une fois de ses cendres; faible souvenir; ombre légère de l’antique beauté, de la création première, du feu céleste évanoui. La cour des Ptolémées est féconde à son tour en scoliaslcs, en poètes érudits, en commentateurs, en écrivains élégiaques, en auteurs d’anthologies. Le cadre de la poésie se rétrécit chaque jour; elle se transforme en un mécanisme ingénieux. Remarquons surtout dans cette foule Théocrite, le sicilien, qui conserva un sentiment vif et doux des beautés de la nature et des charmes de la vie rustique. La prose fut plus heureuse; consacrée à 'expérience et fille de la raison, elle

DIS AUTIiL'llS dites tT LATINS.

n’est pas sujette aux rapides décadences de la poésie. Plutarque, Arrien , Lucien, Hérodien, Julien, Marc-Aurèle soutiennent la gloire de la Grèce, et l’environnent d’un éclat vif encore, qui n’est éclipsé que par son ancienne splendeur.