CHAPITRE III

écrivains du bas -empire.

Ici se place une littéralure singulière, née d’une époque si mélangée qu’il y aurait témérité à vouloir l’indiquersous un titre spécial. Le polythéisme achève sa course; le Jéhovah des Hébreux repalait, appuyé sur son fils devenu homme. L’influence asiatique se mêle à l’influence chrétienne. Depuis Adrien jusqu’à Justinien toutes les nations confondues prennentpartaugrand combat; il n’v

a plus que des polémistes et des orateurs. Origène essaie d’harmoniser le christianisme et la métempsychose; Julien introduit la théurgiedans le platonisme. Le style est bizarre et nouveau comme les idées. Les Plolin, les Jamblique, les Porphyre sont

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des athlètes plutôt que des philosophes. Dans ce pugilat de la parole , dans celte subtilité raffinée, au milieu de ces nuages colorés, on découvre de la force, de l’éclat, de l’éloquence; rien ne se montre pur, complet, simple et reposé. Les Basile, les Grégôire de INazianze, les Chrysostôme, les Ambroise, tribuns populaires et commentateurs savants de la foi nouvelle, occupent dans l’histoire des nations une place élevée, moins peut-être encore sous le rapport littéraire que sous le rapport politique. La diversité des génies qui caractérisent les races diverses vient apporter son tribut à la grande œuvre sociale : ici Jérôme , là Augustin , plus loin Tertullien, Lactance, Salvien ; les Africains subtils et ardents; les Gaulois qui possèdent déjà le sentiment del’élégance; les Ibères avec leur concision vigoureuse ; les Grecs avec leur dialectique ornée et fleurie. Quelques poètes, Prudence, Vigilance et d’autres inconnus essaient en vain d’appliquer les formes grecques et les rhythmes convenus aux nouveaux mystères. Cette forme et ce rhythme sont devenus si creuxel si parfaitement vides qu’un homme de talent,Claudien,nepeutleurprèteraucuneforce,

SKcriü> VJ, ciiAi*. ni.

inèiiie en les faisant servit’ à la uarralion des faits accomplis. Quelques-uns, Sidoine Apollinaire, Ausone, se complaisent dans de puériles fantaisies. Il n’y a verve et puissance que chez les destructeui's de l’ancien monde et les l'cconstructeurs du monde nouveau.

Ces guerriers de laparole chrétiennesoulbienlùt aidés dans leur œuvre par les hommes du glaive et de répéc. Pendant que le domaine idéal, la sphère religieuse, poétique, moiale, tombent anéantis en face du christianisme conquérant; les villes, les temples tombent dévastés par les barbares.

L’empire croule; Attila est en marche; les peuples sont moissonnés; les lumières s’éteignént ; les arts expirent. Nous voici sur le seuil du moyenâge, monde nouveau, d’une incroyable fécondité, mais aussi d’une obscui ité mystérieuse longtemps inexplorée. L'n germe inconnu se développe au milieu du chaos ; le génie du Nord s’élance de ses cavernes et vient influer sui' le monde. Sou tour est venu.

ÉCRIVAINS UC BAS-CMiMKK.

Les plus fortes et les plus antiques empreintes de ce génie septentrional nous apparaissent dans l’Edda Scandinave et dans les Sagas islandais, monuments de la primitive civilisation du Kord; hymnes uniformes, dignes d’èlre chantés par ces hommes au cœur de hroiize qui adoraient la terreur et la mort. Là rien de gracieux, de riant, d’étoilé; rien qui rappelle la poésie grecque, fille d’un ciel qui inspirait la volupté et suffisait au bonheur de l’homme. La douleur plane sur les compositions Scandinaves; elles offrent comme le fonds original et l’antique hase de la société germanique; on y retrouve l’inspiration tragique de Shakspeare ; leculte mystique de la femme, telle que Gœlhe l’a chantée; l’amour du foyer domestique; et ce besoin d’émotions âpres et d’images effroyables que les nations du Midi ont toujours reprochéaux nations du Kord.On y distingue aussi cette moralité austère fruit d'une lutte acharnée contre les rigueurs du climat et l’avarice de la nature. A cette source septentrionale il faut rapporter la contemplation mélancolique, la recherche et l’adoration des puissances mystérieuses ; enfin

ago SECTlUiV \I, CHAP. III.

i’idéalisatioii du désespoir à laquelle l’Alleniand Klinger, l’Anglais Byron , souvent Schiller et même Gœllie ont dû quelques-unes de leurs inspirations les plus hautes.

Les vieilles traditions germaniques , colossales et frustes dans XEdda et le Ragnarokur , sont déjà modifiées et soumises aux lois d’un art plus savant dans le poème épique des Niebtlungen, rédigé vers le milieu du treizième siècle. Cette iliadedes forêts alamanniques et des grottes Scandinaves, a pour sujet principal la vengeance; elle justifie son titre : JS iebelungen , « Les enfants de la nuit. » Deux mots suffisent au poète pour indiquer un caractère; les contours sont durs, profonds, d’une simplicité qui étonne et d’une profondeur qui effraie. On aperçoit au fond de la scène la migration des peuples Larbaies, Attila et sa cour sanglante; sur le premier plan, la passion de deux femmes qui sert de mobile au. drame entier; puis dans une vaste galerie que le poète ouvre à vos yeux « du sang et de la joie, de « la grandeur et du inèurtve, des noces et dés ca-

ECRIVAINS BII BAS-RMPIRE. 'A9I

« davres, » comme il le dit liii-mème. Les figures elTacées d’Ermanaric et de Tliéodoric se laissent

reconnaître dans le livre des Héros, Heldenbuch, composé vers la même époque, d’après des traditions qui vont se perdre, comme celles des Kibelungen, dans la nuit des premiers temps.

Souvent les scaldes et les bardes avaient emprunté la lyre chrétienne pour célébrer leurs souvenirs païens; souvent aussi les moines chrétiens prêtèrent au.v traditions du paganisme une couleur évangélique et chrétienne : bizarre confusion au milieu de laquelle éclosent toutes lès littératures de l’Europe. N’oublions pas, dans cette liste abrégée de nos origines, les bai des irlandais, plus tendres et plus doux que les scaldes ; les chantres mystiques du pays de Galles, païens à peine christianisés et qui essaient de combiner le culte mithriaque avec le gnosticisme et la foi de .lésus; enfin les moines anglo-saxons, qui tentent de recueillir les connaissances scientifiques de leur temps. Une lueur orientale se joue à la surface des œuvres incomplètes tpie nous ont laissées Aneurin,

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ïaliessin et Merddyn, du pays de Galles. Le recueil de Keating offre quelques débris de l’anliquilé irlandaise. Dans ce naufrage des siècles, les noms d’Alfred-le-Grand et d’Ossian brillent encore; Alfred, père de la langue nationale, et Ossian, barde irlandais, qu’il ne faut pas juger d’après la paraphrase sentimentale et biblique de Macpherson, mais dont le texte original porte un caractère à la fois élégiaque et sauvage, premier accent de la muse (|ui inspira Sbakspeare et Spencer.

Rome et la Grèce sont mortes comme puissances politiques; elles vivent comme pouvoirs intellectuels. L ue société qui naît au milieu de convulsions pénibles reçoit d’une société éteinte le baptême du savoir. J.e tiésor des connaissances humaines se conserve dans les couvents ; sous Théodoric, un dernier effort de la muse latine maintient le dernier point de communication entre le monde antique et le monde qui se renouvelle. I/ignorance et l’orgueil des barbares s’approprient tous les bérosdu paganisme ; Hercule est

KCRIVMKS DU BAS-EMPIRE. agS

un preux, Enée un palàdin, Brutus un chef allemand, Virgile un sorcier. L’Iliade el l’Enéide revêtent une forme populaire et chevaleresque. Cependant la langue latine affaiblie s’altère en se divisant, se popularise en s’altérant, se mêle aux dialectes des vainqueurs, elcrée tous les idiomes modernes du Midi. Destiné à périr le premier, le Provençal naît le premier; ce peuple a sa littérature aujourd’hui perdue; chaînon intermédiaire et brillant, accent lyrique, élan merveilleux, éclair fugitif. L’Italie subit cette influence; la langue italienne, fille du patois rustique de l’Italie ancienne, se développe sous 1 inspiration provençale. Le français, un peu plus éloigné du latin, se mêle de dialectes et de locutions empruntés au celtique, au tudesque, aux patois picard , normand, wallon; après de longues Incertitudes, il se fixe. L’espagnol se compose d’une alliance intime et heureuse, qui s’opère entre le gothique, le latin et l’arabe. Le portugais , dialecte de l’espagnol , témoigne de son ciel et deson climat presqueafricains, par une prononciation plus gutturale et un orientalisme plus prononcé. Telles sont les langues romanes, filles de

SFr.TIOÎV VI, CHAP. III.

Rome, maUresses aujourd’hui de tout le midi de l’Europe. Quant aux idiomes tudesques, ils se rattachent, nous l’avons dit, au gothique et au Scandinave : l’anglo-saxon périt; le saxon, inaprégné du dialecte normand, donne naissance à l’anglais moderne; l’allemand moderne, le hollandais, le ûamand, le danois, le suédois, rameaux ]>eu divergents, se rattachent à une souche commune dont nous avons montré la racine et indiqué la profondeur.

Séparons d’abord la branche méridionale et latine, delà branche septentrionale et teutonique. Division, née de l’observation des faits et de l’étude des idiomes, qui donne la clef de toutes les littératures modernes : les deux muses, le front ceint de leur diadème, occupent deux trônes isolés, d’où elles se contemplent, sans reconnaître leur rivale et sans la comprendre. Leur génie est profondément distinct. Le midi de l’Europe n’a jamais pu renier son origine gréco-latine ni renoncer à l’héritage magnifique légué par lu civilisation de Rome et d’Athènes; le nord, tout en puisant aux sources de l’érudition antique, a