CHAPITRE III

DE l’histoibe ecclésiastique,

DES CHBONIQDES, DES HÉNOIBBS , ETC.

Jamais tableau plus sublime dans sa simplicité ne fut offert à l’admiration des hommes. Le Christ vient de mourir. Les fidèles se réunissent à Jérusalem pour élire un apôtre à la place de Judas; l'assemblée est complète ; on y voit la V ierge au milieu des disciples et les saintes femmes qui pleuraient au pied de la croix : il s’y trouva environ six-vingts personnes, les plus faibles des créatures et les derniers du peuple. Voilà le commencement de la société nouvelle : c’était là toute l’armée de Jésus; Dieu le voulait ainsi pour mieux signaler sa puissance en lui donnant le monde !

DK i/hISTOIRK KCCLÊSIAbflQUi. 36g

Après celte asseml)lée viennent les enseignemenls des apôtres, les actes des martyrs, l’exaltation des évêques et la gloire des saints, au milieu desquels l’Eglise se lève rayonnante. Alors tout change, tout se renouvelle; les vieilles nations disparaissent et les nations barbares se civilisent. Désormais l’histoire ne datera plus de la ci éation du monde terreslré sorti de la main de Dieu , mais de la création du monde moral sorti du cœur de .lésus-Christ. Lne croix plantée au sommet du (Jolgotha devient la limite des deux mondes!

L’histoire de l’Eglise, comme on voit, est une histoire à part, une histoire morale jetée à travers rhistoirematérielle des peuples et destinée à la spiritualiser. Au milieu de toutes les choses qui passent, de toutes les croyances qui meurent , de tous les dieux qui s’en vont, on est surpris de rencontrer quelque chose d’immuable, une société qui ne meurt pas, une religion (jui grandit. C’est (pie cette Eglise n’est pas née de l’ignorance des peuples, ou de l’ambition des hommes comme toutes les autres religions, mais des lumières du ciel et des

SECTION VII, CHAI*. III

besoins de l’huiiianilé. Son point de départ est la perfection même vers laquelle gravite le genre humain, et quand nous la voyons plus belle, ce n’est pas elle qui change, c’est notre intelligence qui est en progrès.

Aussi quelle puissance ! coniine elle dompte les rois, comme elle soumet les peuples! Son histoire est encore l’histoire du monde. Après Rome conquérante, vient Rome religieuse et civilisatrice. L’Europe lui doit sa marche progressive et l’Occident son unité.

Que n’est-elle toujours restée grande par la doctrine et par l’esprit? le monde n’aurait pas à déplorer l’inquisition, les bûchers, les massacres sous Médicis, les dragonnades sous Louis XIV, et ces guerres religieuses qu’il faudra bien un jour appeler de leur véritable nom !

Tel est le vaste sujet embrassé par l’abbé Fleury, et auquel il donna le titre modeste à’Histoire ecclésiastique. Trente années de lecture et de niédi-

DE l’histoire KCCL^SIASTIQUE. 371

tatiun ne le conduisirent qu’au vingtième volume.

En écrivant cet ouvrage, Fleury se donna la mission difïicile et périlleuse de chercher la vérité et de la dire, de la chercher au milieu des ténèbres des premiers âges, et de la dire en face des esprits étroits qu’elle blesse, des tyrannies puissantes qu’elle tue , de tous les préjugés et de tous les mensonges qui dévorent l'humanité ! « li y a» a dit-il, des chrétiens faibles et crédules qui reset pectent jusqu’à l’onibre de la religion et craignent « toujours de ne pas croire assez. Quelques-uns « manquent de lumière, d’autres se bouchent les « yeux et n’osent se servir de leur esprit; ils mette tent une partie de la piété à croire tout ce qu’ont a écrit les auteurs catholiques et tout ce que croit « le peuple le plus ignorant. D’autres croient le <t peuple incapable ou indigne de connaître la « vérité. Ceux-là n’ont jamais examiné les preuves a solides de l’Evangile , c’est pourquoi ils n’osent tt approfondir. Ils veulent croire qu’on a toujours « vécu comme aujourd’hui , parce qu’ils ne veu- « lent pas changer de mœurs; comme s’il pouvait

SKCTlüK VII, CHAI*. Ili.

«jamais être utile de se tromper, ou si la vérité

« pouvait devenir fausse à force d’être examinée

« La critûjuc est donc nécessaire, et sans manquer «de respect aux traditions, on peut examiner « celles qui sont dignes de créance L »

(l’est avec cet esprit supérieur que Fleury déroule toute la suite de l’Eglise, ou plutôt de l’iiumanité, n’oubliant aucune vertu, mais aussi ne ménageant aucun \ice, débarrassant la route des superstitions qui la couvrent; condamnant avec une sainte indignation, et les fraudes pieuses, et les richesses mal acquises, et les violences théologiques, elles moines trop pauvres, et lesnioines trop riches, et les reliques inventées dans le but d’obtenir des offrandes, tous les relâchements et toutes les tentations de Rome; blâmant les papes lorsqu’ils s’attribuent la puissance temporelle, et les saints lorsque leur zèle les égare. Puis rejetant, comme des choses indifférentes, toutes les petites pratiques, toutes les adorations subal-

Préface de V Histoire ccelésiastique, 1. 1, p. 8.

PE l’hISTOIKF. ECCLÉSIASTIQUE. 3y3

ternes dont la cupidité et la crédulité surchargent nos croyances. Ces choses, dit-il, sont hors de la \éritahle religion ; on peut porter un .scapulaire, dire tous les jours le chapelet sans pardonner à ses ennemis, ou .sans quitter sa concubine*. La piété n’est pas là, elle est dans les œuvres. Que saint Jacques ne soit jamais venu en Espagne, ni Madeleine en Provence, que nous ignorions l’histoire de saintGeorges et de sainte Marguerite, l’Evangile en seia-t-il moins vrai ? serons-nous moins obligé de croire à la Sainte-Trinité et à l’incarnation, à porter notre croix, à renoncer à nous-niéme et à mettre toute notre espérance dans le ciel*.

Personne n’a tracé d’une main plus ferme la limite de la puissance ecclésiastique, de cette puissance dont, suivant une sainte parole, le royaume n’est pas de ce monde. Il blâme les évêques d’avoir distribué des couronnes de la part de Dieu , et il traite la déposition des rois par les papes d’attentat à la dignité royale; il con-

(1) Huitième discours sur {'Histoire ecciésiastiquef p. 342.

(2) Préface de V Histoire ecclesiastUme^ édition in-4, p. 10.

SECTION VII, CH AP. III

damne les guerres religieuses comme des impiétés, rusurpati'on des pouvoirs comme une violation de la justice, et raccumulàtion dés trésors dans fTEglise comme une cause de corruption , s’appuyant de l’exemple même de Jésus-Christ, qui nous enseigne que la vertu toute seule vaut mieux que la vertu riche, puissante et couronnée.

ün trait particulier à cette histoire, et que Fléul-y a pris soin de mettre dans tout son jour, c’ést que l’esprit de la primitive Eglise était la tolérance, et le pardon sa doctrine; c’est que jamais cette Église n’a persécuté, que jamais elle n’a versé le sang et qu’elle peut se présenter à Dieu dans sa pureté évangélique avec ses vêtements d’innocence et de charité !

Dieu ne veut pas la mort du pécheur; proverbe sublime né avec l’Eglise , expression d’une doctrine nouvelle et qui résume toute une époque !

En effet, rien n’est plus remarquable, dans ces premiet’s temps, que la donceur des chrétiens en-

DE l’histoire ECCLÉSIASTIQUE. ^75

vers la mort; ils donnent leur vie avec joie sans la défendre. Pendant que la hache tombe, ils se souviennent du Christ et prient pour leurs bourreaux.

Les croisades, l’inquisition, les bûchers, les massacres, toutes les guerres religieuses et tous les moines armés, signalent donc une révolution dans la doctrine. Avant le huitième siècle, par exemple, l’Eglise ne cesse d’implorer la douceur des juges contre les assassins des chrétiens; elle sauve la vie à tous les criminels; son but est la conversion, jamais la mort. Les œuvres de saint Augustin témoignent de cette horreur du sang; la clémence y est de droit ecclésiastique. Dans sa lettre à Macédonius , il déclare positivement que l’F.glise veut qu’il n’y ait en cette vie que des peines de correction, pour détruire, non l’homme, mais le péché, car détruire l’homme dans le péché, c’est le jeter au supplice éternel qui est sans remède. Douceur touchante, dit Fleury , et qui rendait l’Eglise aimable, même aux païens.

Il est glorieux pour l’Eglise d’avoir protesté la

^7^ SECTION VII, CHAP. III

première contre le sang versé, soit au nom de la justice, soit au nom de la religion Ses supplications pour supprimer la peine capitale sont d’autant plus dignes de reconnaissance, qu’elles retentirent à une époque où toute la morale humaine reposait sur la mort, seule borne du crime, seul recours du malheur, seul juge des nations dans 1 antiquité! Les chrétiens s’élevèrent plus hauts : en spiritualisant la vie, ils en comprirent le but. Dès lors, 1 homme n’eut plus le droit de retrancher à 1 homme une seule minute du temps que Dieu lui accorde, non pour le bonheur sur la terre, il n y en a pas de complet, mais pour le repentir ou la vertu, deux routes que le Christ nous ouvre jusques à lui!

Ainsi fut écrite, par l’abbé Fleury, VHistoiredu Christianisme as ec les lumières de la science et la foi duu père de l’Eglise. Lorsqu’on se rappelle l’esprit théologique delà fin du règne de Louis XIV,

(I) Voyez la section troisième de cet ouvrage, p. 53, 54, 55^ OU il est parlé de 1 abolition de la peine de mort.

DE t’ursTOlRE ECCLESIASTIQUE. 3^7

la sévérité coupable de ses actes et la dévotion étroite et susceptible que l’e-veniple du roi impo- .sait à la cour, on s’étonne et de la sagesse de l’auteur et des vérités hardies qu’il proclame. Mais tout s’explique dès qu’on interroge sa vie; Fleury fut l’ami de Fénelon ; ses plus belles années s’écoulèrent dans l’intimité de cette âme toute divine. Attaché à l’éducation du duc do Bourgogne, il s’imprima les leçons du maître : on n’approche pas de l’autel sans emporter avec soi le parfum de l’encens qu’on y brûle!

Après avoir caractérisé {'Histoire ecclésiastique par la vertu de son auteur, il ne nous reste qu’une chose à dire, c!est que l’étude de ce beau livre devrait faire partie de toute bonne éducation. Mais t|ui songe aujourd’hui à l’éducation morale et religieuse de la jeunesse? Quel est le ministre dont la parole ne flatte les passions ambitieuses de la jeunesse? Quelle est la mère de famille qui s’inquiète de l’âme de ses enfants et de leur véritable avenir ? L’instruction qui donne un étctt, la science qui mène au pouvoir, tout ce qui

SECTION VU, ClIAP. III.

compriiueriiotnme dans le cercle étroit du inonde matériel, voilà le but. Et en vérité la religion etla morale n’ont rien à faire là!

Après l’ouvrage de Fleury, nous avons placé l’ouvrage de Néander, intitulé : Histoire générale de la religion chrétienne et de l'Eglise. Le but de INéander n’est pas seulement de tracer la suite chronologique des faits, mais d’étudier l’action du christianisme sur la vie morale et la vie pratique de l’humanité. C’est l’histoire de l’Eglise au jioint de vue de la réforme et quelquefois aussi au point de vue philosophique. Les principes de l’auteur sont larges, lumineux; il porte la critique où les autres historiens n’ont porté que la foi; il juge le catholicisme dans ses doctrines, dans sa constitution organique et dans ses rapports avec le monde. Ces trois points répondent aux divisions suivantes :

Etablissement et propagation du christianisme par l’apostolat. Persécutions des empereurs. Polémiques des écrivains païens. L’Eglise devenue

DE l’histoire ecclésiastique. 37g après Constantin pouvoir politique de l’Etat.

Sa constitution, sa discipline, son culte, ses schismes, ses mœurs et le développement du christianisme comme doctrines philosophiques forment le complément de l’œuvre.

Placé àcette hauteur, Néanderconsidère le christianisme comme la seule doctrine religieuse qui soit en rapport avec les progrès indéfinis de l’hu* manité. Il y voit l’avenir du monde !

Le paganisme avait déifié les forces matérielles de la nature: enfermé dans le cercle étroit des nationalités, il ne pouvait constituer que des civilisations ennemies, des peuples isolés. Le christianisme au contraire, en donnant une même origine à tous les hommes , a constitué le genre humain. Il embrasse tous les temps , tous les lieux , toutes les nations. Pour conquérir le monde , il reconnaît partout des frères , et pour conquérir le ciel, il spiritualise l’humanité!

Telles sont les doctrines développées par Néan-

38o SECTIOiN VII, CHVP. III.

üer : son livre pourrait être intitulé : Philosophie de l'histoire du Christianisme .

Nous avons dit que toute l’histoire moderne se concentre dans les annales de l’Eglise, et nous avons signalé les deux beaux ouvrages qui résument ces annales. Si nous remontons aux sources, nous trouvons d’abord pour le Has-Ëmpire les écrivains de la Byzantine; puis les chroniques des moines qui du fond de leurs cellules gouvernent le monde. Ces chroniques commencent avec les peuples nouveaux de Clovis et de Charlemagne; elles sont en latin. Viennent ensuite les histoires rimées des troubadours et des trouvères : c’est le règne de Philippe-Auguste et la gloire des croisades. Les langues nationales naissent pour chanter cette gloire. A la même époque commencent avec Ville-Hardouin et un peu plus tard avec Joinville les récits aventureux des grands barons, mélange brillant de barbarie gauloise, de sentiments évangéliipies et de légèreté française. Après ces récits, sans modèle dans l’antiquité , nous trouvons les bibles historiales des clercs, les mémoi-

DtS CHKÜMQUES ET DES MÉMOIRES. 38 I

res chevaleresques des hauts et puissants seigneurs féodaux , et les mémoires politiques des ministres : ainsi les poètes succèdent aux moines, les chevaliers aux poètes, les clercs et les hommes politiques aux chevaliers : la société se Iransfoi’me, et déjà dans la force brutale vient se fondre la force intelligente. Le moyeii-àge n’est pas comme on le croit vulgairement un temps jierdii pour l’humanité. On y voit les combats de l’Evangile contre la triple barbarie des guerres, des moines et des peuples, et ce cond)<it le monde en a recueilli quelt|ue chose, puisque l’Evangile est resté triomphant.

(diaque jour on répète que la Erance n'a point d’histoire. Si on entend par histoire le tableau des événements tracé à la manière de Tacite, il faut en convenir, la Erance n’a point d’histoire. Mais les formes sévères de Tacite conviennentelles également à toutes les époques et à tous les genres de récits? ^ous sommes loin de le croire: Tacite est l’expression de son temps ; d’autres leuips exigent d’autres formes, amènent d’autres

38’2 SÊCTIOK VII, CHAP. III

pensées, et par exemple la galté française de Joinville , ses plaisanteries au milieu des combats les plus désespérés, ses aveux naïfs de la peur qui le saisit, lui le brave chevalier, sous le couteau des Sarrazins, son admiration sans bornes pour saint Louis, calme, impassible, étonnant les Barbares, ses vainqueurs, et pour toute réponse à leurs menaces, leur imposant sa volonté; ces choses racontées simplement, sans apprêts, sans phrases, mais aussi avec une émotion profonde, comme on raconte, le soir au coin du feu, les périls de la journée, peignent mieux cette époque de foi et de croyance que n’auraient pu le faire la concision un peu sèche de César ou les traits les plus vigoureux de Tacite.

I)isons-le hardiment, l’histoire de France est écrite dans nos clironiques et dans nos mémoires, et cette histoire est la plus complète, la plus dramatique, la plus pittoresque qu’il soit possible d’imaginer; elle est écrite comme les poèmes d’Homère sur tous les modes et dans tous les idiomes; elle est écrite de siècle en siècle, en 'fece

DKS CI1RUNIQ«ES ET DES îrÉMOlllES. 383

même desévénements. Vous pouvez voir à la fois les progrès de la langue et les progrès de rininianilé. Ils vont d’un même branle sinon d’un même pas. Et quelle prodigieuse variété de ton, de moeurs, d’usages, oie lois! Chaque époque a ses héros et aussi ses chroniques qui en résument l’esprit et lecaractère.C’estGodefroy, Tancrède, Lusignan, Baudoin, de simples chevaliers qui vont se faire rois; c’est Boucicaut, Duguesclin, Clisson, Bayard, Jeanne d’Arc, de hardis capitaines opii conquièrent des couronnes, mais qui n’en portent pas. Leurs historiens vivaient avec eux sous la même tente ou combattaient à leur côté. JVul désir de gloire ne lésa poussés à ce travail : ils écrivent pour l’exaulcement de la beauté des dames, pour con.servcr le souvenir des grands faits d’armes, et aussi, comme dit Froissard, pour tout noble cœur encourager et à eux montrer V exemple en matière d’honneur! 11 y en a dont la modestie est si grande qu’ils oublient de se nommer à la tête de leurs ouvrages. L’auteur des mémoires sur le bon chevalier Bayard n’est connu que par le titre qu’il se donne de loyal serviteur. Et cependant ces mé-

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moires sont un livre cliurmant, un véritable chef-d’œuvre digne de l’iularquc, écrit dans le style d’Amyot et qui a pu lui servir de modèle.

La vie de Bayard c’est l’expression la plus morale des siècles de chevalerie, c’est la loyauté et la valeur SC personnifiant dans un seul homme. Simple capitaine il mérita le titre de chevalier sans peur et sans reproche , et on peut lui appliquer ces liclles paroles du poète divin de l’antiquité : « Tout ce (|u’il cachait dans le sanctuaire de son « cœur, il le fil éclater à la lumière du soleil, sous « la forme de gi-andes actions * !!

L’intérêt de ces mémoires s’accroil encore par la variété îles sujets et aussi par la variété des formes; les uns vous disent les aventures d'un simple clievalier qui se trouva à toutes les guerres, les autres les actions politiques d’un grand personnage qui fut le centre de son époque. Celui-ci décrit lui-même ses périls et ses victoires; j’étais

(tj l’uèmcs orphiques cités par saint dénient d’AleNandrir, dans les strumates!