CHAPITRE IV

PHILOSOPHIE DE l’histoire. — DOSSIET, VOLTAIRE, IIERDER. .

Tous les liistoriens anciens et modernes, Bossuet excepté , n’ont vu dans l’insloire que le simple récit des laits, développés sous rinfluencc d’une politique plus ou moins large, ou d’une morale plus ou moins parfaite. Chez les anciens surtout l’histoire n’était que cela. Ce qu’on loue dans Tite-l.ive, c’est l’éloquence de ses harangues et le charme de ses narrations; ce qu’on loue dans Tacite c’est la haine des tvrans, son stxle énergique et ses jugements profonds des hommes et des choses. Hérodote peint, Thucydide réfléchit , César raconte ; les uns recueillent les souve-

PHILOSOPHIE HE l’iIISTOIBE.

nirs (lu passé, les autres se contentent de chanter le présent. Ceux-ci sont de simples voyageurs qui interrogent les hommes et les monuments, ceuxlà de grands capitaines qui veulent asservir leur pays. Tous écrivent dans l’intérêt d’une ambition,' d une cite ou d un empire , mais sans jamais s elever à des considérations humanitaires. Ce qui frappe le plus en les lisant, c’est l’égoïsme national, c’est l’isolement orgueilleux où deux grands peuples veulent rester de tous les autres peuples. Il y a là une effroyable aristocratie qui déclare, soit les Grecs, soit les Romains, peuple noble, peuple privilégié, et qui ne veut voir dans le reste du globe que des barbares, des serfs et des es-

claves. Ainsi les frères se haïssent, ils ont oublié leur origine première et ne se rencontrent plus que le fer à la main. Vainement Socrate interrogé sur sa patrie , s’est proclamé citoyen de l’univers, cette parole n’a pas été comprise. Ce n’est pas la philo.sophie , c’est la religion qui doit retrouver les titres de notre parenté universelle; nous n’arriverons à l’unité du genre humain qu’aprè^ avoir compris l’uiiité de Dieu !

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Ce fut 1^ grande révélation du Christ. A sa voix, les peuples élus et les peuples privilégiés disparu* rent. Il n*y eut plus sur la terre qu’un seul peuple, le peuple de Dieu; c’est-à-dire des frères, enfants d’un même Créateur ; c’est-à-dire des hommes fds d’un même Père. Le Christ déposa cette vérité civilisatrice dans une simple prière qui commence par ces mots : Notre Pèrel Remarquez bien notre Père, et non mon Père. C’est un homme seul qui parle, et cependant il parle au nom de tous. En s’adressant à Dieu, en l’invoquant sous le titre le plus sacré , il ne lui est pas permis de s’isoler. Sa prière est collective, elle lui rappelle sa famille, la grande famille qui couvre le globe, la famille de Dieu. Prière vraiment céleste, où chaque individu ne se présente à son Père qu’environné de tous ses frères , et où du fond de la solitude il parle au nom du genre humain !

Telle est la vérité qui, en changeant le monde, a élargi les bases de l’histoire et créé, si l’on peut s’exprimer ainsi, un système historique tout nouveau. Aujourd’hui l’histoire est quelque chose de

PHIL0»0PPXS nx L’ot&TOIAE. 89 1

plus que le simple récit du priomphe d’un Itérus QU de b çbutç ou de l’élévutiQU d’uu empirai #}le est l’observation philosophique et religieuse des développements de l’humanité !

Ainsi est née le philosophie de l’hUtoire. Science chrétienne et prophétique qui tend à constater les progrès du monde social, c’est-à-dire sa le»« dance éternelle vers l’unité!

Toutefois cette science ne fut entrevue que bien tard ; il lui fallut pour se faire jour le plus beau siècle littéraire de la France et le plus puissant génie de l’Eglise rar^ierne. Grande et magniflque époque, quoique sanglante. Le catholicisme réu> nissait toutes ses forces , et s’appuyant sur l’unité royale, fondée par Richelieu et personnifiée en Louis XIV, il s’était remis, sublime, chancelant, mais toujours armé du glaive d’acier, entre les mains souveraines de Bossuet. Le père de l’Eglise se lève, et embrassant d’un regard toute la succession des siècles , il pousse cette longue et éternelle lamentation : Vanitas vanitatum et omnia

3ga SECTION vu, chap. iv.

vanitasl puis il mon Ire cet immense cortège funéraire de rois et de peuples qui passe de la vie à la mort sous la direction de Dieu même; tous les' événements de la terre prévus dans l’éternité, ' toutes les gloires et tous les crimes, œuvres d’une loi^providentielle que rien ne peut fléchir, et un seul but à toutes ces choses si tristes et si diverses : les progrès du genre humain vers l’unité catholique. Les empires tombeirt, les dynasties s’éleignent, la route de rhuraanilé se couvre de ruines, les ruines disparaissent sous la poussière des nations! n’importe! faites place et taisez-vous : c’est la justice de Dieu qui passe. I.a providence de Bossuet nous apparaît toute empreinte de la fatalité anticpie.

Etonnez-vous donc qu’une pareille inflexibilité ait enfanté Voltaire? Etonnez-vous que les hommes, las d’être annihilés comme hommes, écrasés comme peuple , aient tout à coup élevé la voix contre l’autorité et la tradition ? Comparez l’histoire universelle de Voltaire à l’histoire universelle de Bossuet, et voyez si les incrédulités du

phiLosôphie de l’histoihe. 3g3

philosophe ne sont pas la conséquence logique des implacables doctrines du prêtre. Ici la raison lutte contre la foi, l’examen contre l’adoration, la raillerie contre la menace. Les excès ont amené la révolte, et parce que dans Bossuet tout se termine par la violence et la damnation, il faut que dans Voltaire tout se termine par la dérision et l’impiété.

Voltaire a fait précéder l'Essai sur les mœurs des nations d’une longue préface intitulée Philosophie de r histoire. C’est un recueil de questions sérieuses résolues par des facéties. Il y est dit que les bancs de coquillages qui couvrent les montagnes du globe y ont été oubliés par des troupes de pèlerins, ce qui dispense le philosophe de croire au déluge; que les populations indigènes de la vieille Amérique y furent plantées par la Providence, comme l’herbe des champs et les arbres des forêts, ce qui dispense le philosophe de croire à la création. L’étal sauvage y est considéré comme rétat primitif de l’humanité et les cultes religieux, comme une dégradation de l’espèce, les hommes

section YJI, CUAP. IV,

ayant imaginé les dieux comme ils ont imagine les rois et les hauts barons. Voilà cependant ce qu’un grand esprit est obligé de croire pour ne. croire à rien. Quant à la science nouvelle, à la philosophie de l’histoire, il n’en est parlé que sur le titre du livre j Voltaire la confond avec le doute et souvent avec l’impiété. Sous ce rapport, comme sous beaucoup d’autres, il reste inférieur à Bossuet. On sent que la force lui manque pour s’élever si liant, et que c’est d’en bas qu’il juge l’adversaire sublime dont il ne sait ni comprendre les transports ni mesurer les pensées!

Jusqu’ici la philosophie de l’histoire est plutôt entrevue que fondée. Bossuet en a eu le sentiment : il a inventé la science, mais sans la formuler. A cette science Voltaire vient donner un nom, mais sans la définir, même sans la comprendre, sans y voir autre chose que la critique et le choix des événements. Averti par ces deux grands hommes, Herder se présente; il conçoit l’idée large et puissante de chercher la loi qui dirige l’hu-

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manité sur le globe, et dès lors la science est fondée. Longtemps avant Herder, Vico avait eu cette pensée; mais son livre, resté inconnu, fut pour ainsi dire une découverte de notre siècle. Voyons donc l’œuvre de Herder; nous reviendrons plus tard sur Vico, le véritable inventeur de la philosophie de l’histoire, si Bossuet ne l’est pas.

Avant de tracer l’histoire de l’homme, Herder trace l'histoire du globe que nous habitons. Vu du ciel, c’est un astre parmi les astres; vu de la terre, c’est une sphère elliptique et montagneuse dont les mille sommets opposés sortent des flots qui leur servent de ceinture. Sur ces mille sommets, sillonnés par le feu et par les eaux, habite le genre humain. La direction des montagnes et des vallées, leur position sous le soleil qui les éclaire et qui les féconde, produit la variété des climats, qui produit la variété des peuples et la variété des spectacles. Cette partie de l’ouvrage est éblouissante de poésie. L’auteur s’y montre à la fois grand naturaliste et grand peintre. Il dit les harmonies de la nature et le but providentiel de ces harrao-

SF.CTIOW VII, CH\P. IV.

nios. Il trace l'insloire des végétaux et des animaux dans leurs rapports avec les eaux, les lieux, l’air et l’homme. Ce (ju’il cherche dans la matière, c’est l’intelligence qui les dirige; ce qu’il voit dans l’humanité , c’est l’avenir qui lui est promis ; l’humanité n’est pour lui qu’un état de transition : c’est la fleur sacrée des Indiens ipii en s’épanouissant doit enfanter un Dieu!

Il y a des pages dans ce livre où l’on croit reconnaître le génie et ràmc de Rernardin de Saint- Pierre : ce sont des impressions et souvent des pensées identiques; ces pensées, elles naissaient à la même époque chez deux peuples amis, quoique nourris dans des doctrines différentes, et, ce qu’il y ade plus singulier, ce fut aussi à la mêmeépoque que les ouvrages qui les renferment furent publiés d’année 1784 'it paraître à Paris les Etudes delà nature, et à Weimar l’//w/oi>e philosophique de l'humanité.

De l’étude du glolie, le philosophe passe à l’étude de l’hoinme. Ici sc termine l’histoire natu-

pim.osui'uij; ui-: LmsToini;.

relie de la Icrre, et commence riiistoire politique des peuples. Mais déjà l’auteur a tiré de graves conclusions de son premier travail. 11 veut que la beauté ou l’aprelé des sites , la fécondité ou l’aridité des terres , la hauteur des montagnes, la profondeur des vallées, marquent d’un trait ineffaçable la physionomie des peuples, leurs caractères, leurs mœurs, leur civilisation, leurs lois. Eu un mot, il fait ressortir toutes les actions humaines de l’influence du monde extérieur. Voilà le fond de son livre et ce qu’il se hâte un peu trop tôt d’appeler : philosophie de l’histoire ! Sa théorie, comme on le voit, est tonte sensuelle, elle répond au système de Locke, et comme lui, elle n’est vraie qu’à moitié. Sans doute riiomnic est soumis par son corps à l’influence des climats et des saisons, mais c’est la pensée et non le corps qui règne sur la terre : et qu’esl-ce donc (jui élève ou abaisse la pensée, si ce n’est l’éducation et les institutions? La preuve que le climat n’est pas tout; la preuve que l’ànie humaine peut le dominer, c’est «|ue sur le même sol où ranti(|uité vit des héros, vous ne rencontrez aujourd’hui (|[ue des barbares ;

SECTION VII, CHAP. IV

c’est que sur le même sol où l’antiquité vit des barbares, vous rencontrez aujourd’hui les peuples civilisés. La terre de la liberté a enfanté l’esdavage, comme la terre de l’esclavage a enfanté la liberté !

Au reste la théorie de Herder était loin d’être nouvelle , et pour la retrouver à sa source, il faut remonter plus haut que Montesquieu et Bodin. En effet, il y a aujourd’hui plus de vingt-deux siècles qu’un grand observateur , Hippocrate , en posa les principes dans une page admirable, dont la philosophie de l'histoire de l'humanité n’est que le développement exagéré jusqu’au sophisme. Ecoutez ceci : « Les Européens qui habitent les «montagnes, les pays rudes, élevés, arides, où « les saisons amènent de grandes variations, sont « naturellement de haute stature, laborieux et bra- « ves; leur caractère tient de l’agreste et du sau- « vage. Dans les vallées, dans les pays abondants « en herbe, dans les lieux étouffés, plus exposés « aux vents chauds qu’aux vents froids, la stature « des hommes ne saurait être grande, ni bien

PHILOSOPHIE DE l’hiSTOIKE. SqQ

tj droite ; ils y deviennent gros , leur couleur est « brune, plus près du noir que du blanc; ils sont « moins pituiteux que bilieux, ils ne manquent ni w de force ni de courage. Toutefois leur nature x< n’est pas toujours la même ; elle se modifie sui- « vant les circonstances. Si dans les pays qir’ils « habitent, il coule de grandes rivières qui reçoi- « vent beaucoup d’eau des terres, et de celle qui « tombe du ciel, et de celle des lacs, ils ont bonne tt mine, et ils jouissent d’une bonne santé. Si au « contraire ils manquent de rivières , de sorte « qu’ils fassent leur boisson d’eau stagnante, ou « d’eau de fontaines puantes, ils ne peuvent les K digérer, et elles portent à la rate. Ceux qui vite vent dans des contrées élevées, découvertes, « exposées aux vents, et en même temps humides, « sont grands, ils se ressemblent beaucoup entre « eux; ils sont bien faits, et d’un caractère doux. « Tous ceux dont le pays est sec et découvert, où « les saisons varient et sont bien tranchées, ont & nécessairement le corps dur et robuste. Leur « couleur approche plus du blond que du noir. « Leurs mœurs sont libres, ils ne se gênent pas

•SliCTIOK VU, CHAP. IV.

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«dans leurs passions; et chacun y tient l’orte- « nient à ses idées; enfin partout où les saisons «amènent de grands changements, on voit de « grandes variétés dans les figures , dans les lem- « péraments, dans les mœurs et dans les coutu- « mes. Ainsi les difTérences des saisons peuvent a être regardées comme la première cause de la « difTérence dans la nature des hommes. Ensuite

« vient la qualité des eaux en général tout ce

« qui croit sur la terre, participe à la qualité de la « terre ! * »

N'oilà des faits hien observés, des généralités bien saisies. Mais le puissant observateur n’en reste pas là. Après avoir étudié l’action du physique sur le moral , il apprécie l’action du moral sur le physique, action tellement supérieure qu’il lui attribue le double pouvoir de faire les grands peuples et les grands hommes. Ainsi la nature physique est dominée par la nature spirituelle. Ne vous effrayez pas des influences de la pre-

(1) UippocR.vTe, Traité des airs, des eaux,etc.

PHItOSOPHIB DE l’histoire. 4o I

mière ! Si la superficie de l’histoire est souvent hideuse, ses profondeurs sont sublimes, et le résultat invincible de tous les événements humains, c’est le triomphe du bien sur le mal, de la vérité sur le mensonge , de l’esprit sur la matière. Écoutez Hippocrate : « Le courage naît de l’exer- « cice et du travail. Les Européens (les Grecs) et doivent donc être plus propres à la guerre que « les Asiatiques: leurs lois y concourent aussi par- « ce qu’ils ne les reçoivent pas d’un roi. Là où les « rois ( les despotes ) gouvernent, il y a nécessai- « rement peu de bravoure. Je l’ai déjà dit, des « âmes esclaves ne doivent pas naturellement a s’exposer de bon cœur aux dangers pour aug- « menter la puissance du maître. Si donc parmi de « tels hommes il en naissait quelques-uns de cou- « rageux, leur courage serait énervé par les lois « sous lesquelles ils sont appelés à vivre. Au con- « traire, ceux qui se donnent des lois eux-mémes, a qui courent au péril pour leur profit, non pour « celui d’autrui, le font avec plaisir; ils supporrt tent facilement les fatigues parce qu’ils doivent « partager le prix de la victoire. Il est donc vrai

SECTION VII, CHA.P. IV

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K (jue le gouveroenient concourt à faire naître le « courage *. »

C’est ainsi qu’Hppocrate, après avoir démontré l’influence des climats, signale avec soin la puissance invincible des institutions. Herder ne lui a emprunté que la première moitié de ses observations : son point de vue est inférieur parce qu’il est incomplet; bien plus, il manque de nouveauté,à moins qu’on ne veuille accepter comme une nouveauté l’introduction de la météorologie dans la politique et de la physiologie dans la morale, théories aventureuses dont le temps a montré le vide, et que tout le talent de Cabanis, sa science pittoresque, son style si pur, si clair et si puissant n’ont pu faire revivre, même un seul jour!

\u reste le matérialisme de -Herder fut un accident imprévu de son système et non une erreur réfléchie de son esprit. Il ne vit pas le terme de sa route; il ne sentit pas qu’au lieu de donner du

(1) Hippocrate, Traké^et airt, des eau», des lieu»,

PHILOSOPHIE DE l’hISTOIRB. 4^3

mouvement à Thistoire, il la pétrifiait. Si l’influence des circonstances physiques est irrésistible, il faut nécessairement que l’humanité reste immobile; car il n’y a pas de progrès dans les circonstances physiques , -et ^es mêmes causes produisant toujours les mêmes résultats, la barbarie des peuples serait éternelle. Ainsi la théorie de Herder se trouve démentie par les faits; le genre humain marche, les sociétés se perfectionnent, partout les influences physiques de la terre sont dominées par laipuksance morale de l’homme et par l’action étemelle de la loi de perfectH»ilité !