CHAPITRE V

VICO. — TIBORIS DES LOIS PBOTIDBIITIELtES DE L’BISTOISK.

< L’époque de Yico est une des plus brillantes de l’histoire. Lorsqu’il vint au monde , la pensée humaine s’était renouvelée dans le mouvement de deux grands siècles. La terre tournait d’après les lois de Galilée , Bacon avait ouvert des routes inconnues à toutes les sciences . et d’ùn trait de son génie Descartes venait de balayer la scolastique et la théologie du moyen-âge. Enfin Vico naquit au milieu du règne de Louis XIV, au moment où Bossuet, Fénelon, Newton, Locke produisaient leurs chefs-d’œuvre. Né en France, il eût augmenté la foule de ces grands hommes, et participé à leur gloire; né en Italie, il vécut isolé, misérable,

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sans autres contemporains que des savants obscurs et des cardinaux indifférents; aucun génie ne stimula son génie, il fut seul; jeta quelques lumière dans les ténèbres, et mourut oublié.

L’oubli fut si complet que ses doctrines se perdirent et que plus d’un siècle s’écoula avant leur résurrection. Ce fut en Allemagne qu’elles reçurent pour la première fois une vie nouvelle *. Alors le pauvre Vico eut des disciples , mais des disciples indociles qui essayaient de corriger le maître et qui pour la plupart se montraient plus habiles à le dépouiller qu’à l’honorer. Notre intention n’est pas de signaler ici les nombreux emprunts dont Vico fut la victime ; il suffit de savoir que son livre a fait révolution dans les sciences historiques, qu’il a inspiré, qu’il a créé toutes les théories modernes, et que, malgré ses erreurs, sa place est marquée parmi les livres originaux qui remuent fortement les âmes et donnent l’impulsion à la pensée !

(1) Ernest Weber traduisit en allemand la science nouvelle, en 1822;elle ne fut traduite en français qu’en 1827.

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Deux idées puissantes absorlsèrent la vie scientiftque et philosophique de Vico. Il voulut i" tra^ cer lé eode des lùis providentielles qui: gouvev*^ nent le genre hutnaiir depuis le commen cernent du inonde, et les donner pour règles de l’avenir; 2* résoudre fe problème tant cherché du principe de certitude, en d’autres termes découvrir te critérium de la vérité. Ainsi les études de Vieo comprennent Dieu et l’homme, le secret des pensées de Dieu dims le gouvernement politique et moral de l’univers, et la direction à donner' aux actions des hommes dans i’^accomplissement de leurs devoirs. La première- science est tout ce que lé genre humain peut concevoir de plus élevé; et d’abord il fallait six milte ans pour sa conception, car elle ne pouvait sortir que de l’expérience de l’histoire. Aussi cette idée raanqua-t-elle à Platon, à Socrate, à toute l’antiquité. Elle devait naître du temps et 'de l’Evangile : c-'était te résumé de' la-doctrine du Christ et de l’action du temps. Mais quelle puissance il fallait pour la concevoir, je ne dis pas pour l’exécuter, même après l’Evangile! Comment une faiblectiéatuve osa-t-elle regarder si haut? Ab I

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sans doute, Yico eutraiso» de doBuer le titre de science nouvelle à eette créatioQ de son génie! Elle était nouvelle, en effet, la science qui, par la seul secourade l’observation, tentait de pénétrer le secret des lois pr-ovidentieUes, et de tracer sur ce code révélé tout l’avenir du globe 1

Ainsi fut créée la science nouvelle; elle le fut presque en présence de Montesquieu ,car il voyageait alors en Italie, où, par une (atalité qu’il faut déplorer, il n’enteudil parler ni de \'ico ni de ses œuvres, et cependant Vico vivait,, et cependant la sienza nwova était publiée depuis trois ans. Nous osons le dire : le peu d’éclat de ce Uvre, à son apparition, fut un malheur pour Montesquieu : il eût trouvé là l’idée du lien céleste qui manque à son immortel ouvrage. Et qui sait si k grande loi qui dirige les l’euples dans leur passage sur k terre, et que nous cherchons encore, ne se fût pas révélée à son génie !

Quant à Vico, il fut écrasé sous le poids de sa propre conception. La vue de k carrière qu’il

SECTION VII, CH AP. V

venait d’ouvrir lui donna le vertige ; il ne put en supporter ni rimmensité ni la majesté, et dès l’abord on le vit travailler à lui tracer des limites. Le voilà qui remonte aux premiers jours du monde pour y chercher l’histoire complète d’une civilisation, son commencement, ses progrès et sa fin, et c’est dans cette histoire qu’il trouve le dernier mot de la Providence, la loi suprême qui doit à jamais régir l’univers. Toute histoire, suivant lui, se compose de trois époques ; l’âge divin ou l’idolâtrie, l’âge héroïque ou la barbarie, l’âge humain ou la civilisation ; et ce triple tableau qu’il trace à grands traits devient le cercle étroit dans lequel il renferme le passé, le présent et l’avenir de l’humanité. Voilà ce que nous sommes condamnés à recommencer sans cesse; voilà le moule dans lequel les nations doivent se précipiter éternellement; chaque révolution de la société humaine fera revivre la barbarie des premiers jours du monde; il y aura toujours sur la terre l’âge de l’idolâtrie et l’âge delà férocité, avant l’âge de la loi.

C’est ainsi que de l’ensemble et de l’enchaîne-

vico.

ment des faits accomplis Vico compose une his^ toire idéale qui doit se reproduire éternellement sur la terre. Chaque siècle ramène les mêmes événements dans l’histoire, comme chaque année ramène les mêmes saisons , les mêmes vicissitudes et les mêmes bienhdts dans l’univers.

Mais Vico va plus loin; il ne se contente pas de faire tourner le genre humain dans ce cercle monotone, il soutient que, lors même que Dieu multiplierait à l’infini les mondes dans l’espace (hypothèse induhitablement fausse, ajoute-t-il), la destinée de tous ces mondes, nés et à naître, serait de suivre le cours des lois tracées dans la science nouvelle. Ainsi ce beau génie, qui tout à l’heure voulait écrire le code des lois providentielles, ose dire que la Providence n’a peuplé qu’un monde, n’a créé qu’une terre. Il ajoute même que, si d’autres mondes étaient possibles, ils ne pourraient exister que sous la direction des lois que

lui faible mortel vient de découvrir. Tout à l’heure

il cherchait la pensée de Dieu , à présent il lui trace des limites. Quel triste résultat d’une aussi

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