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main la marche que devaient suivre les sociétés, en les supposant à l’état sauvage ou à l’état de barbarie. Là s’arrête la science nouvelle. On peut, si l’on veut, lui accorder quelques épo* ques du passé ^ mais aucun héritage dans l’avenir. En eflfet, pour montrer combien sa doctrine est impuissante , il suffit de constater les progrès de l’humanité sur le globe , et de . remarquer que dans sa théorie des lois providentielles Vico n’a tenu aucun compte de la loi de perfectibilité, c’est-à-dire de Tainélioration graduelle du genre humain. Et qu’on ne croie pas que cette amélioration soit illusoire! rien de plus facile que d’énumérer les vérités méconnues des temps anciens et qui sont acquises aux temps modernes. L’amour des hommes, l’abolition des castes, l’abolition de l’esclavage , la soumission des droits du citoyen aux droits de l’humanité , et la liberté de conscience, toutes vérités repoussées par les peu-

dont rAllemagrie cherche aujourd’hui à réhabiliter la mémoire , fut un grand philosophe , maître de Spinosa et peut-être aussi de Descartes. Chose singulière et qui prouve la variété de son génie, il a laissé une comédie dont Molière a emprunté plusieurs traits; elle est intitulée CandeJaio.

pies les plus civilisés de Tantiquité et triomphantes aujourd’hui. La croyance d’un seul Dieu^ qui coûta la vie à Socrate , est devenue la vie religieuse des nations ; il n’y a plus d’idolâtrie que chez les barbares ; autrefois elle couvrait la terre : tout était Dieu , dit énergiquement Bossuet, excepté Dieu même. Voilà les conquêtes morales qui ont changé la condition des sociétés , et qui rendent le retour de Tâge divin impossible. Ajoutez à cela les conquêtes de l’intelligence : l’imprimerie, les journaux, les machines à vapeur, les chemins de fer, puissant moteur de la Providence pour la diffusion des lumières, et qui promettent, si je puis m’exprimer ainsi, une naissance d’hommes aux peuples nouveaux. Ici les faits viennent à l’appui de nos espérances ! Voyez l’A-

mérique des Etats-Unis échapper à toutes les lois de la science nouvelle. Sa naissance ne date ni de l’âge divin, ni de l’âge héroïque ; elle n’a point à dégager des chaînes des moines , des abjections des castes , des absurdités de la scolastique. Elle arrive tout droit à l’âge de la civilisation par l’industrie , le travail et la liberté. C’est un grand peuple qui vient de naître, et qui déjà se prépare à hériter du viôux monde !

YIOO.

Toutefois, et je le redis p«irce qu’on ne saurait trop le redire , ce peuple entré à pleines voiles dans la civilisation , s’y est montré avec quelques marques de barbarie; il porte l’esclavage dans son sein comme un chancre rongeur. Sur cette terre classique de la liberté je vois deux millions d’hommes réduits à l’état de bétail ; je vois des fers , des fouets , des carcans , des supplices; j’entends les menaces des bourreaux , j’entends les gémissements des victimes ; là on avilit l’homme ; là un peuple s’est cru le droit d’enchaîner ce corps et cette âme que Dieu avait faits libres. Eh bien! qu’arrivet-il ?la voix de toutes les nations civilisées s’élève pour lui reprocher son crime, et déjà commence dans l’Amérique la lutte sanglante de la justice et de la cupidité. Que la cupidité musèle ses victimes et trahisse les lois, qu’elle massacre les hommes généreux qui parlent au nom de la liberté , elle sera vaincue. Plus les crimes seront grands , plus iis seront visibles. Toutes les nobles volontés de l’homme combattent contre eux, et la mission céleste de l’Évangile est de réaliser un jour ces nobles volontés !

Ainsi la condition morale des peuples est entièrement changée ; le genre humain s’amé-

SEOTIOÎV VII* CHAI*. V.

liore et la niasse civilisée est plus parfaite que clans les temps anciens : je parle des temps les plus beaux et les plus héroïques; car dans ces temps dliéroïsiue Athènes ne criait pas à Sparte: K 'égorgez pas les ilotes! Rome ne criait pas à Athènes : Ne vendez pas les esclaves ! Platon et Socrate iui-mème acceptaient Tesclavage, et il y a dans /a Politique du précepteur d’Alexandre une page honteuse où l’esclavage est déclaré chose juste Ne voyezr vous pas que cette page sépare à jamais les temps anciens des temps modernes.

Toutes les études historiques tendent donc à démontrer l’impossibilité du retour des âges di* vinsethéroïquesyàinoinsd’uncataclisme qui ne laisserait sur ieglobe que desgrœnlandais, d’où il résultequela science nouvelle de Vico nereu' ferme pas l’avenir du globe, qu’elle n’est pas le moule éternel où les peuples doivent prendre leurs formes , que de nouvelles destinées nous sont promises , qu’une nouvelle science doit naître plus digne de l’homme , plus pleine de foi et d’espérance , une science qui parlera à notre cœiïr et non à notre mémoire, et qui , loin de condamner le genre humain à

' Politique d’Aristote, liv. I, ch. 2.

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tourner dans un cercle douloureux de superstition et de crimes, lui ouvrira un avenir brillant d’intelligence et de prospérité. Si donc nous dégageons de l’œuvre de Vico cette partie erronée de son système, il ne lui restera plus qu’une idée vraie, que cette magnifique idée (le Bossuet qui place tous les peuples du monde, représentés par la postérité d’Abrabain, sous les regards et la conduite de Dieu. Dès lors, le discours sur l’histoire universelle reste debout sur le débris du livre de Vico et par droitdegénieet par droit d’ancienneté ; car le chef-d’œuvre du nouveau père de l’Eglise précédera de quarante-quatre ans le chefd’œuvre du professeur italien. A présent, si l’on nous demande de formuler la loi qui dirige les peuples dans leur marche éternelle .sous les regards de Dieu, nous serons obligés de convenir que la science n’est pas plus avancée aujourd’hui qu’elle ne l’était au temps de Bossuet et de Vico, seulement on peut dire que le caractère de la loi est la prévoyance et la bonté. Et qu’on ne vienne pas nous opposer les tableaux hideux de l’histoire du inonde depuis six mille ans, car nous répondrions précisément par ces six mille ans d’existence et de progrès. Plus il y a de désordre dans les lois humaines^

plus l’ordre des lois divines apparaît , puisque nous existons, puisque nous progressons, puisque chaque siècle en passant nous dépouille de quelque barbarie. Peu importe donc que la loi divine soit inconnue si elle se manifeste par des bienfaits et si son but visible est la conservation du genre humain. Ce qui importe , c’est que nous sachions qu’elle existe ! et voilà précisément ce qui fait la gloire de Vico : sa mission fut de nous avertir bien plus que de nous instruire; mais son avertissement eut quelque chose de sublime, car il nous appelait au conseil delà Providence.

Passons à la seconde pensée fondamentale de sa philosophie : Vico est un de ces génies qu’il faut connaître tout entier.