CHAPITRE VI

îico, — Monlaigne. — Bacon. — üescarlcs.

Rien de plus triste que la condition de rhoniine. Il ne peut être heureux que par la vérité, et son sort est de vivre environné de mensonges : il n’a pas même le choix de ces mensonges; sa nourrice, sa famille, son pays, son époque le saisissent dans son berceau pour le façonner à leur guise. Y a-t-il une opinion étrange qu’on ne trouve sur le globe et que nous n’eussions pu recevoir des temps, des lieux ou du hasard de notre naissance ? Mais ce n’est pas tout, à ces idées fatales qui sont indépendantes de notre volonté et dont si peu d’hommes songent à se dépouiller, il faut ajouter l’éducation, cette seconde naissance qui refait notre entendement et le meuble ou le démeuble au gré de nos maîtres et de nos profil.

StCTlOU VU. eu A P. VI.

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fes«eiirs. Là notre r«iison agit, mais offusquée j»ar les luibitudes de l’école, par le chaos de la théologie, parles systèmes de la science, par les théories philosophiques qu’un grand génie nous impose et qu'un plus grand génie anéantit; car les opinions des philosophes sont aussi variées que les mœurs des j)euples. Nous passons de saint Augustin à liossuet, de Platon à Cicéron, d’Aristote à Descartes, de Descartes à Locke, de Locke à Kant, de Kant à Fichte, à Schelling, à Hegel sans jamais nous arrêter, forgeant notre intelligence à toutes ces fournaises, accusant nos pères des mensonges et n’écoulant pas la voix de nos enfants qui déjà se préparent à nous accuser à leur tour.

Dans ces cau.ses incessantes de nos erreurs, je n’ai pas rappelé les passions qui nous aveuglent et les ambitions qui nous rendent serfs des passions d’autrui; je n’ai rien dit des influences physiques et physiologiques dont Herder a fait ressortir tous les événements de l'histoire ; bien plus, je n’ai parlé ni des superstitions qui engloutissent tous les cultes ni des préjugés qui font partie intégrante de chaque classe et de chaque état de la société, ni des lois dont l’étude fausse l'esprit en pla^'ant la justice dans le point de droit, jamais dans la

VIGO, MOiMT.VIGSE. BACON. 867

vérité. Enfin je n’ai rien dit des sciences natu* relies qui varient sans cesse: vérité du jour, erreur du lendemain, et donl les brillantes découvertes se ternûnent toutes par l’incertitude, l’ignorance et l’impuissance !

Tel est cependant le gouffre de mensonges et de ténèbres dans lequel nous sommes plongés en naissant. Là nous pensons , nous raisonnons, et souvent aussi nous égorgeons au nom de la vérité! A Taspect de tant d’ignorance, qui s'étonnera de tant de crimes ? Mais ce qu’il y a de plus déplorable , c’est que cette ignorance elle-même reste inconnue à la plupart des hommes; il faut des siècles pour nous la révéler. Lorsque Montaigne, le premier parmi nous, levant la tête hors de ces ténèbres et regardant au-dessous de lui, vit cet effroyable chaos de coutumes, d’usages, d’opinions , de religions qui se partagent le globe , son àme se trouble, son imagination s’assombrit , et il proclame en face du monde la vanité de toutes les sciences et de toutes les pensées humaines.

Et cependant ce rare génie avait entrevu le remède à tant de maux , et même il l’avait consigné quelques pages plus loin dans un autre chapitre de son livre, le plus beau peutêtre des Essais, puisqu'il est resté original après

SECTION Vil. CHAP. VI.

Y Émile, qui en est sorti tout entier. Je veuï parler du chapitre XXX de V Institution des Enfants , dédié à madame Diane de Foix: car , pour le remarquer en passant, c’est à une mère de famille que fut adressé le premier traité raisonnable d’éducation qui ait illustré la France.

Dans ce chapitre , on lit cette pensée qui alors passa inaperçue et qui plus tard devait servir de texte à Bacon et à Descartes et faire révolution dans les écoles : • Il faut tout pas- » ser par Vesiamine et ne loger rien en iiostre » teste par autorité et à crédit. • Qu’on juge de l’étrangeté de cette parole à une époque où

Y autorité d’Aristote décidait de tout.

Bacon fut le premier qui s’en saisit. Bacon , cette intelligence universelle qui eut la gloire de donner à Locke l’idée fondamentale de ses essais et à Montesquieu les principes de son admirable ouvrage ; Bacon , dont le génie rénovateur devinait l’attraction pressentie par Kepler et que cent ans plus tard New ton devait établir par les chiffres ; car Newton n’a pas découvert le système du monde, il l’a prouvé.

Bacon , disons-nous , fondant la philosophie comme il avait fondé les sciences, posait le même principe que Montaigne , mais avec plus de clarté, plus de développement. Il disait:

VIGO, MOISTAIGINE, BACOIî. S69

Il ne nous reste plus qu’une seule planche » de salut , c’est de refaire en entier l’enten- » dénient humain, c’est d’abolir de fond en » comble les théories et les notions reçues, afin » d’appliquer ensuite un esprit vierge et de^

9 venu comme une table rase à V étude de chat- » que chose prise à son commencement^, »

Ces six lignes publiées à Londres à l’époque où le parlement de Paris « défendait, à peine » de vie, de tenir ni enseigner aucune maxime,

» contre les auteurs anciens et approuvés. »

Ces six lignes portaient en elles une révolution complète. Elles furent recueillies par un jeune officier qui parcourait alors l’Europe, étudiant les peuples , consultant les philosophes , cherchant partout la vérité et s’étonnant de ne rencontrer que l’erreur. Il les médita au milieu des camps, et après dix-sept ans de méditation, il en fit la base d’un petit traité de cent pages, dont le but était de renouveler les écoles et dont la destinée fut de renouveler le monde.

Ce jeune officier c’était Descartes ; ce petit volume, c’est la Méthode, titre modeste d’une œuvre de génie !

C’est là que , s’offrant lui-méme en exemple.

' Bacon, Hotum organum.

Fauteur raconte coniment , après avoir achevé ses études dans une des écoles les plus célèbres de FEurope , puis après avoir étudié dans le monde et dans les armées les mœurs et les usages des difîérents peuples , il se trouva tellement embarrassé de ses doutes, qu^il prit la résolution d ^effacer de sa mémoire tout ce qu^il venait d’apprendre, de faire table rase, comme le dit Bacon, de tout passer par Fétamine, comme le dit Montaigne, en un mot de ne rien recevoir dans son entendement de ce qui ne lui serait présenté que pas l’exemple, la coutume ou l’autorité. « Pour atteindre la » vérité , dit-il, il faut une fois dans sa vie se » défaire de toutes les opinions qu’on a reçues, » et reconstruire de nouveau tout le système » de ces connaissances. » Mais comment le reconstruire ? Ici la difficulté est sans bornes: tant qu’il ne s’agit que d’effacer l’erreur, tout se passe dans la lumière; mais des qu’il s’agit de reconnaître la vérité, tout devient ténèbres. En effet, Descartes a bien trouvé le principe qui nous délivre du mensonge,, mais en confiant à chaque raison le pouvoir de remeubler Fentendemcnt , en laissant l’individu juge de toutes choses ,^il n’a fait que changer de désordres, il a enfanté le chaos.

VICO, MONTAIGINE, BACON.

C’est une chose remarquable que la réforme philosophique et la réforme religieuse se soient perdues par la même faute : Luther et Descartes n’ont fait que multiplier l’erreur, en appelant la raison individuelle sans autre autorité, Tun à l’interprétalion des livres saints, l’autre au jugement des sciences morales et philosophiques!

Ici nous voyons reparaître Vico. Près de cent ans s’étaient écoulés depuis la publication de la Méthode, Descartes régnait sans contradicteur, faisant peser sur le inonde savant la tyrannie de ses fortes pensées. Yico fut le premier qui l’attaqua. « Nous devons beaucoup à » Descartes, dit-il, nous lui devons beaucoup » pour avoir soumis la pensée à la méthode.

» C’était un esclavage trop avilissant que de » faire tout reposer sur la parole du maître. » Mais vouloir que le jugement de l’individu » règne seul, c’est tomber dans l’excès op- » posé. » Puis il ajoute, après quelques plaintes sur l’ignorance de la jeunesse: « Descaries » était très versé, dans toutes les sciences, il ■ vivait caché dans une solitude ; et ce qui fait » plus que tout le reste, il était doué d’un » génie tel que chaque siècle n’en produit pas » toujours. Un homme doue de tels avantages

ill SECTION VII. CHAP. VI.

• peut suivre son sens propre; mais tout autre

• le peut-il ? Que les jeunes gens lisent Platon , » Aristote, saint Augustin, Bacon et Galilée; ji qu’ils méditent autant que Descartes dans

■ ses longues retraites, et le monde aura des » philosophes comparables à Descartes. Mais » avec la lecture de Descartes et le secours de

• leurs lumières naturelles, ils ne pourront B jamais l’égaler, et encore tomberont-ils dans

• un abîme de mensonges. ■

Ces observations avaient le double mérite de la nouveauté et de la vérité. Mais Vico ne se contente pas de combattre le système de Descartes, il veut le rectifier ou plutôt de remplacer. Au sens individuel il substitue le sens commun ; il proclame infaillible toute idée, tout principe qui se présente avec l’assentiment du genre humain; en un mot, il fait de la voix universelle des peuples le critérium de la vérité; système brillant que le philosophe formule ainsi : • Ce que l’universalité ou la généralité > du genre humain sent être juste, doit servir » de règle dans la vie sociale. La sagesse vul- » gaire de tous les législateurs, la sagesse pro- » fonde des plus célèbres philosophes s’étant » accordée pour admettre ces principes et ce

■ critérium , on doit y trouver les bornes de la