ORIGINE

présidoient : chaque peuple les a désignés dans son langage selon cette idée, et ce procédé étoit naturel. Dans la suite des siècles, ces noms anciens sont devenus surannés et inintelligibles au commun des hommes, lorsque les hommes ont changé, et souvent on a perdu de vue leur signification primitive. Les opérations des dieux, c’est-à-dire, les phénomènes de la nature, exprimés de même en ancien langage, ont été pris pour des actions humaines; le style figuré des poètes, qui ont été les premiers écrivains, a augmenté le prestige; l’esprit frivole et léger des Grecs a saisi le merveilleux partout où il a pu l’apercevoir. Au lieu de dire simplement le tonnerre gronde, la mer est agitée, une fontaine tombe dans une rivière, le crépuscule précède le jour, on a dit : Jupiter fait gronder la foudre, Neptune ébranle la terre de ses flots, une nymphe épouse un fleuve , l’aurore est la mère du jour. Ainsi les dieux ont été métamorphosés en hommes et en femmes auxquels on a donné une famille et une généalogie. De là sont nées les alliances, la postérité, les aventui*es des dieux, en un mot toutes les fables et les imaginations bizarres de la mythologie.

Il est aisé de comprendre comment on a pu attribuer des crimes à ces mêmes dieux, au culte desquels la crainte avoit beaucoup plus de part que l’admiration et la reconnoissance. Tous les désastres qui arrivoient dans la nature, tous les maux qui affligeoient les mortels, étoient des forfaits des dieux ou un effet de leur colère ; des phénomènes fort simples , exprimés en style figuré, paroissoient des crimes affreux. Lorsque les va-

DliS DIEUX DU l’AGANISME. Gf)

peurs demeurent suspendues dans les airs, c’est Jupiter qui épouse sa sœur : lorsqu’il pleut d’un coté et que le soleil luit de l’autre, la sérénité de l’air semble combattre contre l’orage; alors Jupiter et Junon se querellent et sont en discussion : quand la pluie trouble l’eau des fontaines, c’est Jupiter qui corrompt des nymphes. Si un orage fait déborder les ruisseaux et en détourne le cours , c’est Junon, jalouse, qui veut perdre le fruit des adultères de son mari ; les ardeurs excessives du soleil viennent - elles à produire une contagion,? c’est Apollon irrité qui lance des traits meurtriers; si un homme est blessé’par un instrument tranchant, c’est Mars ou le fer qui lui a ôté la vie. Ainsi, l’explication grossière et populaire des phénomènes de la nature, et les abus du langage ont fait naître des fables.

11 y a eu des héros ou des hommes célèbres honorés d’un c.ulte religieux après leur mort; et placés par les païens au nombre des dieux, on en convient; mais ou soutient qu’il y en- a très peu dont l’existence soit suffisarnmeiH; constatée. Chez tous les peuples, cet usage est postérieur de plusieurs siècles à l’établissement de la religion publique, et à la naissance des premières fables; il n’est point la source du polythéisme ni de l’idolâtrie, c’en est plutôt une conséquence; il n’a rien changé aux idées ni aux pratiques anciennes^ du paganisme. Les fables que l’on a débitées sur ceS’ héros, ont été compo.sées selon la même méthode que celles des dieux. Celles-ci ne’ sont autre chose que la cosmogonie ou l’histoire naturelle de l’univers, telle quelles Grecs laconcevoient tlans les siècles d’ignorance : c’est le récit des phéno-