ET LE SENS DES FABLES

LVB PAB l'aVTEUB A LA SÉANCE PUBLIQUE DE l’aCADÉMIB DE BESANÇON, le 19 NOTEUBBB 1 7G6.

Depuis long-tenips on travaille à éclaircir l’ancienne mythologie : peut-être n’est-il aucun sujet sur lequel les savans se soient plus souvent exercés, et malgré tant de recherches, il n’en est aucun qui soit encore enveloppé de plus épaisses ténèbres. Comment un système aussi monstrueux que la religion grecque a-t-il pu se former? Par quelle voie un peuple si éclairé d’ailleurs est-il tombé dans cette espèce de délire dont la philosophie même n’a pas su le guérir? Qu’étoit-ce que ces divinités bizarres, auxquelles il offroit son encens; des personnages réels, ou des êtres imaginaires? Ces ques-

OBIGINE

lions sans doute ont de quoi piquer la curiosité. Les Romains, en adoptant les idées ridicules de la Grèce, les ont communiquées à tous les peuples qu’ils ont soumis à leur empire; les dieux d’Athènes et de Rome ont été pendant long-temps les dieux de nos pères. Bannis des temples et des autels que la superstition leur avoit érigés, ils régnent encore sur nos théâtres; la peinture, la poésie , la sculpture nous les reproduisent sans cesse. Ne saurons-nous jamais l’origine de ces personnages , toujours si intéressans, à la destinée desquels semble attaché le sort des beaux-arts. '

L’histoire des différentes opinions que l’on a suivies pour en découvrir la naissance serait assez longue et fort inutile. Les unes sont presque ensevelies dans l’oubli, les autres ont eu peu de partisans. Si par un heureux hasard on pèut trouver uu système plus vrai ou plus probable , peu importe de savoir en quoi tous les autres sont défectueux.

Après une lecture attentive delà théogonie, poème d’Hésiode, où le plan de l’ancienne mythologie est développé, il nous a paru que les dieux des Grecs ne sont ]X)int des hommes ou des rois qui aient vécu dans aucune contrée de l’univers, mais des génies, des intelligences que l’on supposoit occupés à diriger les différentes parties de la nature. L’ignorance des ressorts qui la font mouvoir, l’admiration stupide de ses phénomènes, ont persuadé aux anciens peuples que des esprits en étoient les auteurs, et ce préjugé est encore aujourd’hui répandu chez toutes les nations barbares, dans toutes les ])arties du monde. Selon cette physique pué-

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DES DIEDX DU P&GANISME.

rile et grossière, Jupiter est le génie qui anime le ciel; Junon, celui qui produit les agitations de l’air; Neptune le pouvoir qui domine sur la mer et sur les eaux; Pluton, l’esprit qui réside dans l’intérieur de la terre, Minerve, l’industrie qui a inventé les arts; Gérés , l’intelligence qui dirige l’agriciiltiire ; Bacchus, l’influence bienfaisante qui fournit aux hommes les dilféreutes espèces de boissons, et ainsi des autres. Aux yeux des peuples ignorans et sauvages tout est animé dans l’univers, tout respire, tout est mu par des esprits occupés des besoins de l’homme et chargés d’y pourvoir. S’ils lui sont favorables, ils le comblent de bienfaits; s’ils sont irrités, ils font pleuvoir sur lui les fléaux et les malheurs. L’intérêt et la recônnoissance, la crainte et la douleur l’engagent de concert à rendre un culte à'' ces êtres puissans qu’il envisage comme les arbitres de sa destinée. Telle est la première source du polythéisme, de cette multitude infinie de dieux que les païens ont adorés.

Pouf" rendre présent l’objet de son culte, pour le mettre sous ses yeux, l’homme a voulu peindre les dieux; il les a représentés d’abord par des figures informes, par des symboles arbitraires, ensuite par des images et des statues. Il s’est imaginé que ces esprits, avides d’hommages, de respects, d’offrandes , venoient habiter les temples, les autels, les symboles qu’il leur consacroit. C’est l’origine de l’idolâtrie proprement dite, do cérémonial et des superstitions païennes.

L’on a donné d’abord aux* dieux le nom même des êtres physiques ou moraux, auxquels on a supposé qu’ils