PREMIER POINT

On l’a souvent observé, messieurs, la vertu doit trouver de grands obstacles dans le cœur des rois ; ils ont plus de mérite à la pratiquer que les autres hommes, parce qu’elle leur est plus difficile. Mais ce qu’on ne considère peut-être pâs assez , c’est que si leur rang les expose à bien des dangers, la religion aussi leur fournit bien des secours; et si la royauté les met en état de faire de grands maux parleurs vices, elle leur donne la facilité de faire encore de plus grands biens par leurs vertus.

Si nous voulions en croire certains esprits prétendus supérieurs, la religion des souverains est ce qui intéresse le moins le sort des peuples. Que m’importe, disent-ils, que mon roi ait les qualités d’un bon chrétien , pourvu qu’il ait celles d’un grand politique ? Que m’importe, que ses mœurs soient pures, pourvu que sou gouvernement soit modéré! Suivant ce système, Dieu trompoit son peuple lorsqu’il lui promettoit de le protéger à cause des vertus de David *; ce peuple pouvoit

* ProUgam urhem hanc propUr David, servum meum. JF".

Reg. 19, 34.

DiÙIÎIZl

DB SAI^T LOUIS

être aussi heureux sous Achab et Manassès, que sous David etsousJosias, etl’Ecriture nous en impose en nous assurant que les grandes calamités qui ont affligé les nations ont été souvent la punition des crimes de leurs princes *.

Mais sans examiner la fausseté de ce principe, jugeons-en par le règne de saint Louis. Que peuvent souhaiter les peuples pour leur félicité? La décence des moeurs publiques', la sagesse et la vigueur des lois, la tranquillité des fortunes; et tel fut, messieurs, le fruit des vertus de saint Louis. Il fît fleurir les mœurs par sa piété, maintint l’ordre par sa clémence; et sa justice fit régner l’abondance par sa modération. Que l’on nous montre un règne aussi heureux sous des princes que la philosophie seule avoit formés, on pourra prétendre alors que la religion ne l’emporte point sur la politique dans le grand art de gouverner les hommes.

Vous rxe serez pas surpris, messieurs, que je mette la régularité des mœurs pour le premier principe de la félicité (les peuples. Quand nous pourrions oublier ce que notre religion nous enseigne, que Dieu a promis à la vertu les récompenses de la vie présente et de la vie future ** et qu’il punit souvent par des fléaux universels les déréglemens publics, pourrions -nous ignorer les maux qu’entraîne la corruption des mœurs ? C’est elle

Tradet Dominas Israël, propter peccula Jéroboam. III. Rep.

Pietas ad omitia utilis est, promis.tionem habens vilce qnœ mine et fulurce. /. Tim. 4, 8.

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qui enfante ces crimes odieux qui portent l’infamie, les regrets, le deuil dans le sein des familles; c’est elle qui nourrit les attentats contre l’autorité légitime; c’est dans le sein du libertinage que se forment les noirs projets qui préparent la chute des trônes et le renversement des empires. La religion seule peut serrer les nœuds qui unissent les sujets et le souverain, et les attachera leurs devoirs réciproques. Quelle paix, quelle union, quelle sécurité régneroient entre les hommes, si l’Evangile étoit de toutes les lois la mieux observée ! Les politiques même en sont convenus sans y penser. Dans les différentes espèces de gouvernement, ils préfèrent celui dans lequel ils supposent que la vertu a le plus d’influence. Sans adopter leur système, je me sers de leur aveu, et j’en conclus qu’un roi ne peut faire régner la ' vertu chez une nation , sans la rendre plus florissante et plus heureuse. (

Saint Louis, appelé à gouverner les peuples dans un âge où l’on est à peine en état de se conduire .soi-méme, parut sur le trône avec tous les avantages les plus capables de faire trembler pour sa vertu. Les grâces de sa personne, la vivacité de son esprit, la douceur de son caractère, sembloient annoncer le règne de la mollesse et des plaisirs. Déjà le courtisan libertin se flatte de voir bientôt ses désordres autorisés par l’exemple d’un maître jeune et voluptueux; déjà le flatteur avide bâtit des projets de fortune et d’élévation sur ses assiduités et ses complaisances; déjà mille beautés vaines et ambitieuses pensent à disputer le cœur du nouveau naonarque. Peuples infortunés, quel seroit votre sort sous

UE SAINT LOUIS

un roi maîlrisé par la volupté, et qui ne connoîtroit d’autres lois que ses passions? Mon Dieu, protégez par des grâces puissantes un prince que vous destinez à faire le bonheur de ses sujets; préservez de la séduction ce cœur où vous avez mis le germe de toutes les vertus. Une éducation sainte, un naturel heureux, qui ont fait concevoir à la nation de si hautes espérances, pourroient-ils être de vains présages? Nou, messieurs; les leçons d’une mère vertueuse sont toujours présentes à saint Louis; la piété, cultivée en lui dès l’enfance, s’accroît de jour en jour. Les pdus doux momens de sa vie sont ceux qu’il passe au pied des autels, à répandre son âme en présence du Seigneur. Dans les exercices publics de religion, on ne distingue le pieux monarque de ses sujets, que par un extérieur plus modeste, un air plus humble et plus recueilli. La cérémonie de son sacre, si propre à réveiller en lui des idées d’orgueil, ne lui rappelle que le souvenir de ses devoirs. Comme Salomon, il demande' à Dieu la sagesse, comme lui, il en reçoit la plénitude; plus fidèle que lui, il saura la conserver. Anges de paix, qui veillez autour des sacrés tabernacles, portâtes-vous jamais devant le trône de la majesté divine des vœux plus purs et plus ardens ? Vous en serez touché, Seigneur, et vous récompenserez le monarque parles prospérités de son peuple!

Rien d’outré, rien d’affecté, rien de bizarre dans la piété de saint Louis; jamais ses pratiques de dévotion ne prennent sur ses affaires , et jamais les affaires ne dérangent ses pratiques de dévotion. La malignité de quelques courtisans cherche à les tourner en ridicule;

PANÉnyiUQUE

le saint roi garde le silence, et ajoiite.au mérite de la piété celui de la patience.

Chez une nation de tout temps attachée fulèlemeiit à ses maîtres, on sait mieux qu’aillcurs combien leur exemple indue sur les mœurs publirjues , et combien les vertus de saint Louis durent former d’imitateurs. Un roi livré à de folles passions fait autant de sujets vicieux qu’il y a d’hommes qui cherchent à lui plaire, ou qui prétendent à ses bienfaits. On regarde les vices par lesquels on lui ressemble comme autant de titres d’honneur, et autant de voies qui conduisent à la fortune. La vanité ou l’ambition précipitent dans le désordre, ceux même que leur inclination en auroit préservés ; mais lorsque la vertu est assise sur le trône, elle jouit pleinement des droits qu’elle a sur nos cœurs. On consent à cire vertueux , dès qu’on peut l’étre avec dignité. On ne craint plus le ridicule que le monde jette sur la piété, et qui est l’écueil de tant d’àmes foibles. La conduite d’un saint roi répand une odeur de vie qui se communique jusqu’aux extrémités de ses états, son exemple est de toutes les lois, celle à laquelle on se soumet le plus volonliers.On le vit bien sensiblement sous saint Louis; messieurs, la licence, toujours poussée à l’excès sous les rois foibles et déréglés, n’eut plus de ressource sous un prince qui ne protégeoit que l’innocence, qui n’honoroit que la vertu. Le vice ne fut plus un usage du grand monde, ni l’irréligion un privilège de la noblesse; le libertinage n’osa plus se montrer en public, et fut réduit à se cacher loin des regards du souverain. Si l’exemple du saint roi n’exleiruina pas

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(l’abord tous les désordres , il rétablit du moins toutes les bienséances; sa bonté et sa justice achevèrent ce que sa piété avoit commencé.

Mais comment allier ces deux vertus, messieurs, dont les fonctions paroissent si différentes, à moins que la religion ne les dirige et ne les forme sur le modèle de cette bonté et de cette justice éternelles, dont les rois sont les images et les lieutenans sur la terre? C’est ce modèle que saint Louis se proposa. Il fut bon jusqu’à se rendre populaire et familier; juste jusqu’à la sévérité lorsque le bien public le demandoit.

Que des rois indignes de la couronne, qui laissoient avilir le sceptre entre leurs mains, se soient cachés autrefois dans le fond d’un palais, aient voulu être retirés et inaccessibles, je n’en suis pas surpris : ils risquoient trop à être vus de près. Mais un roi comme saint Ijouis, qui n’avoit à montrer que des vertus, qui répandoit autour de lui la sérénité et la joie, pouvoit-il se rendre trop populaire ? Pouvoit-jl donner à ses peuples un spectacle,' plus touchant et plus flatteur que lui-même? En se familiarisant avec eux , il s’instruisoit de leurs besoins et des rnoyens d’y pourvoir. 11 est bien difficile d’être juste quand on ne voit que par les yeux d’autrui; l’innocence timide ne peut porter ses cris aux pieds du trône, lorsque l’accès en est fermé; le crime est tranquille et hardi, il trouve même des protecteurs, quand il ne craint point l’œil perçant du maître.

Qu’il étoit grand, messieurs, lorsqu’assis familièrement au pied d’un arbre, il écoutoit sur ce tribunal champêtre les plaintes des malheureux, terminoit les

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différens des particuliers, rétablissoit entre eux l’union et la paix ! Là on ne voyoit point celte garde redoudable qui veille à la sûreté des rois; l’amour de ses sujets lui formoit une garde bien plus sûre et plus flatteuse. Une cour nombreuse et brillante n’annonçoit point la présence du souverain, mais pouvoit-on le méconnoître à ses bienfaits? il n’avoit pas besoin de la pourpre, ni des marques de sa dignité pour se concilier le respect. Il pouvoit dire comme Job, que la justice et la clémence lui servoient d’ornement et de diadème: Festin me sicM indumento et diademate judicio meo *. Là personne ne trembloit que les coupables; encore en corrigeoit-il plus ' par la clémence que les . autres n’en corrigent par la crainte des supplices. Sa douceur faisoit plus que punir les crimes, elle les prévenoit; on respectoit les lois par amour pour le législateur. Les médians, ramenés au bien par l’envie de lui plaire, ne laissoient plus rien à faire à sa vengeance

Des émissaires du prince des assassins viennent du fond de la Phénicie attenter aux jours de saint Louis. Il leur pardonne malgré les clameurs de tout sou royaume, il les renvoie comblés de présens, humiliés par sa clémence, punis par la honte et les remords de leurs forfaits : que cette manière de se venger. est noble et chrétienne! Ces barbares le sentirent, et de retour chez eux, firent comprendre à leur odieux maitre, qu’un roi qui savoit pardonner avec tant de grandeur d’âme.

* Job 29, i 4 -