NE CHASSENT QUE LE SOIR, PENDANT LA NUIT ET AU CRÉPUSCULE DU MATIN
TYPE DU GENRE ATHENE, Bojé. — NYCTALE, Brehm.— SYRIUM, Cuvier. —ULULA, Keys. — SCOTIAPTES, Swains. — NOCTUA, Savig. — SCOTOPHILUS, Swains. — GLAUCIDIUM, Bojé. — NYBRIS, Nitzch,
Caractères : Tête et yeux grands, ces derniers se trouvent dans de grandes orbites ou disques qui se composent de plumes roides etarrondies, ce disque est le plus distinct autour des oreilles dont il cache une grande parte; la partie qui recouvre l'oreille peut s'ouvrir et se fermer à volonté comme des paupières ; lorsqu'elle est dilatée, elle forme une fort grande conque d'oreille. Tarses épaissement emplumés; doigts passablement courts; doigts externes versatiles ; serres minces et fort pointues. Ailes passablement longues. Queue de moyenne grosseur et arrondie.
Plumage très-délicat, mou, et presque toujours lâche au corps. La figure des chouettes nocturnes est plus plate que celle de la section précédente. Leurs yeux ne souffrent point la clarté du soleil, c’est pourquoi la pupille en parait parfois grande et parlois petite.
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Ces chouettes sont des oiseaux de proie nocturnes; elles ne vont à la chasse qu’au crépuscule du soir et du matin; jamais cependant dans de profondes ténèbres, car elles'n’y voient pas mieux que pendant le jour; elles préfèrent les clairs de lune ; aussi pendant les nuits claires ne se reposent-elles pas. La clarté du soleil et même la lumière du jour les éblouissent ; mais cependant pas à un tel point qu’elles ne puissent se sauver en cas de danger, et ainsi on ne peut les regarder comme complétement aveugles ; mais ce n’est que dans le plus grand besoin qu'elles délaissent leur lieu de repos pendant le jour.
Ces oiseaux dorment le jour dans les endroits les plus sombres et les plus isolés, ordinairement dans des creuxou cavernes, d’où la force seule peut les chasser; ils dorment d’autant plus profondément que le jour est plus clair et plus chaud, cependant ils ne sont jamais dans un sommeil si profond qu’ils ne s’éveillent en cas de danger et qu’ils ne se mettent à l’abri. De tous les oiseaux, ce sont les chouettes qui prennent les posesles plus drôles, auxquelles, du reste, toute la conformation de leur corps contribue; lorsqu'elles voient quelque chose qui les surprend, elles se courbent en avant, branlent la tête de côté et d’autre ou regardent fixement pendant plusieurs minutes l’objet qui a frappé leur vue, puis elles se redressent, élèvent lesailes, sautillent tantôt sur une jambe tantôt sur l’autre, tout en faisant entendre un son sourd en frappant les deux mandibules du bec l’une contre l’autre, et ainsi par leurs manières grotesques et leurs singulières allures sontelles parfois très-amusantes. Comme elles se tiennent ordinairement dans des endroits solitaires, ténébreux et effrayants, que ce sont des oiseaux nocturnes et qu’elles font souvent entendre leur voix bizarre pendant la nuit, la superstition en a fait des oiseaux effroyables et détestés, en les prenant pour avant-coureurs d’une mort prochaine ou d’autres accidents semblables.
On se sert aussi des chouettes pour attraper les autres oiseaux.
Leur utilité est très-grande par rapport à la quantité de souris qu’elles dévorent, aussi pour celte raison est-il fort à recommander qu’on les protége. Je ne peux passer sous silence une remarque qu'a faite sur ces oiseaux utiles M. Charles Waterton de Wallon-Hall en Angleterre, qui protégea la chouette-effraie et participa à son installation dans une ruine dans le voisinage de sa propre demeure. M. Charles dit que si ces oiseaux sortaient pendant le jour on pourrait mieux s’apercevoir de la quantité innombrable de souris qu’ils exterminent, car lorsqu'ils ont des petits ils portent une souris au nid toutes les douze ou quinze minutes; il dit aussi avoir recueilli un boisseau de pelotes de poils que les chouettes avaient rejetées pendant un laps de temps de seize mois et qu’il avait trouvées sur les ruines.
