DEUXIÈME ORDRE

PASSEREAUX. — PASSERINÆ.

Les oiseaux dont se compose cet ordre immense se tiennent sur les arbres, dans les Luissons, dans les joncs, près de l’eau et sur la terre; une petite quantité se tiennent sur la terre seulement, d’autres vivent sur les rochers, d’autres rôdent dans les airs. Beaucoup nous quittent pendant l’automne parce que dans ces contrées-ci la neige couvre les plantes qui sont nécessaires à quelques-uns, tandis qu’elle dérobe aux autres les insectes et leurs larves dont ils font leur principale nourriture. Ces oiseaux vont habiter des climats plus doux en attendant le retour du printemps dans nos parages. Les inseclivores sont naturellement toujours des oiseaux de passage. Plusieurs espèces de passereaux se nourrissent d'insectes et de vers, d’autres de fruits ou de semences, d’autres enfin des deux substances à la fois. Le bec leur sert pour saisir, pour attraper et pour mâcher, ainsi que pour fouiller dans la terre ; lorsqu'ils attrapent de grands insectes, ils leur enlèvent les jambes et les ailes en les poussant contre un arbre ou contre terre. Il y a des espèces de passereaux qui rendent lorsqu'ils ont avalé quelque aliment indigeste, d’autres ne le font pas.

Leurs petits sortent de l'œuf, aveugles, nus, mal formés et extrêmement délicats; en général c’est le genre dans lequel les petits en naissant sont le plus imparfaits : ils ont de grosses têtes et surtout de grands yeux, le corps est petit ; aussi sont-ils pendant quelque temps tout à fait incapables, mais ils se forment beaucoup plus vite que les autres genres d'oiseaux. Aucune espèce de cet ordre ne dépose simplement la nourriture devant les petits, mais ils les nourrissent jusqu'à ce qu’ils puissent chercher leur nourriture eux-mêmes: le coucou est la seule espèce qui ne nourrit point sa progénilure, il laisse le soin d'élever ses petits aux autres oiseaux ; aussi l'amour maternel lui est tout à fait inconnu. Ils bâtissent leurs nids avec plus ou moins d'art, mais toujours avec beaucoup de prévoyance ; quelques-uns seulement font de mauvais nids ou n’en font pas du tout. La plupart des passereaux se servent de leur bec pour bâtir leur nid et pour chercher les matériaux qui leur sont nécessaires; quelques-uns seulement se servent de leurs pieds fouiller dans la terre.

Les œufs des pass reaux varient beaucoup par la grosseur, la forme, le dessin et la couleur. La plupart ne muent qu'une fois par an, d’autres le font deux fois, mais dans la dernière mue ils ne perdent que quelques plumes. La mue suit toujours de près le temps de l’accouplement ; elle commence, chez ceux qui couvent deux fois, lorsqu'ils élèvent encore leurs derniers petits.

Dans cet ordre d'oiseaux, la plupart sont d’une grande utilité pour l’homme, parce qu'ils exterminent les insectes nuisibles qui font tant de tort aux jardins,

— XAVIL —

aux arbres et aux fruits ; ils purifient aussi l'air des mouches et des moustiques qui sont si insupportables ; cependant homme concourt encore à augmenter les ennuis que lui causent ces insectes en détruisant ces oiseaux qui l’en délivrent ; et de cette manière l’homme par ses idées fausses anéantit l'équilibre dela balance que notre divin Créateur a établie, car toute chose dans l'univers à une sage destination ; si beaucoup de choses dont le but nous échappe sont encore dans l'obscurité, l'amour de l’histoire naturelle les éclaircira toutes par le temps. La nature pa: son immortelle fraicheur et sa diversité mcessante attire toujours l’homme et le force à l’admirer; aussi étoufle-t-elle bien des pensées mauvaises dans le cœur de celui qui s’en occupe. Il serait fort à souhaiter que les instituteurs qui ont à cœur la morale et la religion missent l’histoire paturelle en première ligne dans l'instruction nécessaire à l’homme, car c’est la science qui ennoblit le plus le cœur humain, et qui en même temps donne des profits plus matériels à celui qui étudie.

Je ferai remarquer dans cet ordre-ci quelques oiseaux qui sont principalement

utiles parce qu’ils se nourrissent uniquement d'insectes, de chenilles. de vers, de leurs larves et de leurs œufs, et que pour cette raison on devrait les protéger

et ne point les attraper; encore moins permettre qu'on les porte en vente au marché, surtout ceux qui sont tout à fait sans valeur comme oiseaux de cages, tels que les hirondelles, les gobe-mouches, hoche-queues, traquels, rouges-queues, rousserolles, troglodytes, roitelets, mésanges, etc., mais on devrait défendre particulièrement de prendre les nids avec les jeunes depuis le 15 mars jusqu’au 15 septembre, parce que c’est l’époque des couvaisons qu'il ne faut point interrompre si l’on ne veut point exterminer l’espèce.