FAMILLE IT

CHÉLIDONS NOCTURNES. -— HIRUNDINES NOCTURNÆ.

Cette famille a de grands yeux et de grandes oreilles comme les hiboux, un plumage mou, délicat etpeu propre a faire distinguer les différentes espèces, car il est toujours brun gris, ayant des lignes en zigzag et des taches régulières, ce qui fait facilement reconnaitre cette famille. Elle forme plusieurs genres dont un seulement se trouve en Europe; les autres se rencontrent dans les autres parties dumonde; cependant le genre Engoulevent (Caprimulqus) est très-riche en espèces en Amérique, c’est le genre le plus étendu de toute la famille. Toute cette famille fuit lalumière du jour; un genre même, le Guacharo (Steatornis), qui se trouve en Amérique, vit constamment dans des grottes profondes et obscures. Ces oiseaux volent comme la chouette, à la tombée du jour, pour chercher leur nourriture,

Genre 15.— Engoulerent. — Caprimuigus, Linné.

NYCTICHELIDON, Rennie.

Caractères : Bec très-court, flexible, comprimé et courbé à la pointe ; l'ouverture de la bouche fendue jusque derrière les yeux, ceux-ci pourvus de poils roides, dirigés en avant: narines larges, recouvertes d’une peau. Tarses courts, en partie emplumés ; trois doigts en dehors, un en dedans ; les doigts de devant réunis par une membrane jusqu’à la première articulation; le doigt en dedans est versatile et peut être dirigé en avant ; ongles courts, l'ongle du doigt médian long et dentelé en forme de scie. La queue droite ou fourchue Aïles longues; la première rémige plus courte que la seconde qui est la plus longue.

Le mâle se distingue toujours de la femelle par des taches blanches qui se trouvent sur les plumes aux deux extrémités de la queue; chez la femelle ces taches sont roussäâtres ou manquent tout à fait.

Ces oiseaux, pour la plupart, ne vivent pas dans des forêts très-touffues : quelquefois ils se trouvent sur des plaines où il n’y a que peu d’arbres ; cependant ils se tiennent presque tous cachés ; seulement vers le soir ils volent au dessus des campagnes et des prairies et s'avancent aussi davantage vers les lieux habités. Comme leur vue ne souffre point la clarté du soleil, ils ne sortent de leur cachette qu’au crépuscule pour chercher leur nourriture. Lorsqu'il fait clair de lune, ils chassent presque toute la nuit ; pendant les nuits obscures, ils sont forcés au repos; ils dorment aussi pendaut les nuits claires, mais alternativement ils se reposent et vont à la chasse. Les engoulevents volent avec légèreté, avec prestesse et sans faire de bruit ; pendant le jour leur vol n’est point aussi rapide, ni aussi certain. Ils se choisissent, pour y passer le jour, des places touflues, ombragées et cependant chaudes, qui leur soient agréables pour y dormir; car les rayons du soleil dardant sur eux leur ont toujours été antipa‘hiques. Ces oiseaux se perchent le plus souvent d’une singulière man'ère qui est propre à ce genre; elle consiste à se mettre en longueur sur une branche épaisse de sorte que la queue repose en même temps; ils se couchent aussi parfois à plat ventre contre un tronc d'arbre, ayant le cou rentré; le moindre bruit les réveille, et, si quelqu'un s’en approche par hasard, ils se serrent fortement contre le tronc, ferment presque entièrement les yeux dont le brillant les trahirait, et observent avec curiosité ce qui se passe. Ils volent le bec largement ouvert pour attraper au vol les insectes et les papillons qui restent attachés dans leur gueule, car celle-ci est imprégnée d’une substance gluante qui est sécrétée par le gosier.

Le nom de tette chèvre que portait autrefois l'engoulevent, vient de ce qu'on

croyait dans l’ancien temps qu’il tetait les chèvres et les vaches, parce qu'on le voyait souvent suivre les troupeaux; il y était attiré par les insectes qui poursuivent toujours ces animaux, et l’ignorant croyait que cet oiseau les suivait pour en tirer le lait. Ils ne vivent point en société; cependant le mâle et la femelle paraissent éprouver de l’attachement l’un pour l’autre; ils montrent aussi une grande tendresse pour leurs petits.

La femelle ne pond jamais plus de deux œufs, souvent seulement un; ordinairement elle les dépose à terre, sans faire de nids.

Les engoulevents produisent un grand bien par leur genre de nourriture et leur gloutonnerie, car ils avalent une quantité innombrable de papillons dont les chenilles font tant de tort à la campagne. Après le coucher du soleil ils attrapent des essaims de coussins voltigeant au-dessus des marais, et en peu de temps ils en exterminent des milliers.