FAMILLE XIX

PICS. — PICIDÆ.

Les pies étant condamnés à une vie pénible et dure, ont reçu de la nature un corps robuste et fortement musclé. Ils ne vivent que là où il y a beaucoup d’arbres ; on ne les trouve done que dans les grandes forêts. Les naturalistes ont divisé cette famille en plusieurs genres, mais les caractères distinctifs qui les

séparent existent plutôt dans l'imagination de ceux qui ont cru les remarquer, que dans la nature ; on confond aisément ces genres. Ce n’est donc guère que parmi les pies exotiques qu'il s’en trouve qui, dans leur conformation, s'écartent des nôtres, et parmi ceux qui habitent l’Europe, on remarque les deux espèces de pics verts, qu'on pourrait proposer comme des genres dislincts, parce qu'ils sont plus habiles à la course que les autres pour chercher des fourmis et leurs œufs dont ils sont très-friands. Nous ferons toutefois remarquer que les autres pics ne dédaignent pas non plus les fourmis.

Genre 69. — Torcol. — Jynx, Linné.

TORQUILLÆ, Briss. — PICUS, Klein.

Caractères : Bec droit, conique, presque rond, pointu, emplumé à sa base ; narines basales nues, en partie fermées par une membrane ; langue très-extensible, mais sans aiguillons ; tarses moyens, deux doigts devant soudés à leur origine, deux derrière divisés; queue médiocre, à pennes flexibles.

La nature à donné au torcol un duvet fin et soyeux pour vêtement. Les couleurs de ses plumes ont une nuance agréable et tendre ; celles qui garnissent la tête sont plus longues et sont susceptibles de se relever comme une huppe. Il se rapproche du pic par la longueur et la flexibilité de sa langue; elle est aussi enduite d’une humeur visqueuse et pourvue d’un dard Cartilagineux non recourbé. Cet oiseau se caractérise aussi par la singulière manière avec laquelle il tourne le cou en formant des cercles comme un serpent. Jamais on ne rencontre les torcols dans les endroits où il n’y a pas d'arbres, et cependant ils ne se tiennent pas non plus dans les forêts épaisses. Ils s’accrochent obliquement aux troncs des arbres, et restent dans cette position pendant quelques instants. Ils ne peuvent pas grimper, et la trop grande flexibilité de leur queue ne leur permet pas de s’appuyer dessus. Ils sautillent et voltigent avec facilité de branche en branche, et lorsqu'ils sont à terre, on les voit courir avec beaucoup d'agilité ; ils se baignent aussi volontiers. Leur nourriture consiste principalement en insectes, larves, œufs de papillons et œufs de fourmi, qu’ils prennent en enfonçant leur langue visqueuse dans les fentes et les creux des arbres, ou en les saisissant avec le dard dont leur langue, comme nous l’avons dit plus haut, est pourvue. On les considère comme des oiseaux trèsutiles, qui ne commettent jamais de déprédations. Ils pondent dans les trous des arbres sur la poussière de bois pourri, sans aucune préparation préalable, Ces mêmes creux leur servent également de gite pour passer la nuit.

Genre 29. — Pie. — Picus, Linné.

DRYOCOPUS et GECINUS, Bojé.—DRYOBATES, DENDROCOPUS et APTEKNUS, Swains. -- PICULUS, Brehm.

Caractères : Bee fort, cunéiforme ou arrondi, et sillonné en dessus; narines ouvertes, ovales, plus ou moins cachées par des plumes sétacées qui recouvrent la base du bec; langue très-mobile, et pouvant être lancée hors du bec à une distance considérable; elle est hérissée de petites pointes cartilagineuses courbées en arrière; cette langue fait le tour de la tête en se séparant près du gosier où elle passe de chaque côté; tarses robustes, courts, quatre doigts, deux devant, deux derrière; ongles arqués; queue composée de pennes à tiges raides et élastiques.

Ces pics se font remarquer par la belle couleur rouge de leur occiput, qui, chez la plupart des femelles, n’existe pas ou est moins prononcée. Ils ont tous les deux des pieds courts, fortement musclés; des doigts nerveux, armés d'ongles gros, velus et robustes pour s'attacher aux arbres. Ils sont aussi pourvus d’une langue extensible, pointue et garnie de crochets pour la darder dans les trous, percer et retenir leur proie. Ils vivent sur les arbres, dans les forêts et les jardins. On les voit rarement posés sur les branches comme les autres oiseaux ; ils s’attachent aux troncs des arbres au moyen de leurs ongles forts.et arqués, et grimpent ainsi, leur corps appuyé sur leur queue raide et droite, avec une dextérité étonnante dans toutes les directions. Ces mouvements se font de diverses manières, tantôt en glissant, tantôt en sautillant ; quelquefois et le plus souvent, en ligne droite, quelquefois en spirale, et souvent aussi à reculons. Malgré cette aisance de prendre toutes les positions, on les voit rarement s’altacher aux branches horizontales, le dos tourné en bas. Hors du temps de l’accouplement, ils mènent une vie solitaire et erratique dans les forêts et les jardins. Doués d'un naturel peu sociable, envieux et d’une humeur querelleuse, on ne les voit réunis qu'à l’époque de leur ponte. D'une timidité extrême et méfiants des hommes, ils emploient la ruse pour leur échapper ; ils se cachent derrière une branche ou au côté opposé du tronc. Ce sont aussi des oiseaux très-actifs, et ils sont constamment en mouvement pour chercher dans l’écorce des arbres des insectes, des larves, des chenilles et des œufs de papillons qu'ils saisissent au moyen de leur langue extensible et gluante. Lorsqu'ils ne peuvent parvenir à saisir leur proie, ils entr'ouvrent l'écorce à coups de bec pour en faire sortir les fourmis et autres insectes qui, en cherchant à fuir, tombent au pouvoir de leur ennemi. Ces pics établissent leur nid et leur gite nocturne sur des arbres malades, qu’ils savent reconnaître avec un instinct qui ne les trompe jamais. Ces retraites on cavités sont creusées au moyen de leur bec avec une adresse et une peine infinies. Ils n’apportent aucun soin dans

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la construction de leur nid , car quelques copeaux sont toute la litière qu'ils donnent à leur jeune couvée. Comme ils ne se fixent jamais sur des arbres bien porlants, ils n'occasionnent pas de dégâts. On doit donc les considérer comme des oiseaux utiles, à cause du grand nombre d'insectes et de chenilles dont ils débarrassent les arbres.