FAMILLE XXIV

COLOMBIENS. — COLUMBIDÆ.

Cette famille se trouve répandue sur tout le globe, hormis les contrées boréales et australes. Ils sont monogames, et lorsque le temps de l’incubation est passé, ils se réunissent en bandes nombreuses. Leur mue n’a lieu qu’une fois par an, et chez les petits, elle arrive pour la première fois tardivement. Beaucoup d’ornithologues modernes ont divisé cette famille en un grand nombre de genres, en suivant les différentes couleurs de leur plumage. Mais si on les distingue seulement d'après les diverses formes de leur bec et de leurs tarses, on ne parviendra à former qu’un nombre très-restreint de genres, qui seront, il est vrai, riches en espèces, ce qui, à mon avis, serait plus rationnel.

Genre 95. — Colombe. — Columba » Linné.

TURTUR, Briss. — PALUMBUS, Kaup. — ECLOPISTES, Lesson.

Caractères : Bec médiocre, comprimé et renflé, incliné ou crochu vers le bout ; narines percées dans une membrane farineuse qui les recouvre dans leur moitié postérieure ; tarses, trois doigis devant, entièrement divisés, un doigt derrière; ongles petits : queue arrondie ou plus ou moins étagée.

Un plumage dense, bien fourni, lisse et d’une couleur agréable est un des attributs qui distingue ces oiseaux. La différence entre le mâle et la femelle est à peine perceptible, souvent même elle est nulle. Mais il n’en est pas de même pour les jeunes qui diffèrent des sujets adultes assez sensiblement. La mue des vieux a lieu en automne et celle des jeunes seulement au printemps. Un grand nombre de colombes appartenant à ce genre vivent dans les forêts ou du moins sur les lisières des forêts, d’autres aiment à se tenir sur des rochers. Toutefois il est à remarquer que l’espèce qui va sur les rochers évite avec soin de se poser sur les branches ou d’aller dans les champs. Ces oiseaux volent beaucoup et dans toutes les directions pour trouver leur nourriture, qu'ils ne cherchent cependant jamais sur les arbres, mais toujours sur le sol. En marchant, ils inclinent continuellement la tête. Paisibles et sociables, il règne entre le mäle et la femelle une grande tendresse; ils se becquétent souvent et se Passent réciproquement la nourriture qu'ils conservent dans leur jabot. C’est un attachement dont on a peine à se faire une idée,

=— XOVIIL —

Le mâle, pour faire une cour assidue à la compagne qu'il a choisie, se livre aux mouvements les plus singuliers et fait entendre un roucoulement continu qu'il renouvelle par intervalles plusieurs fois par jour. Mais ces grandes démonstrations de tendresse sont quelquefois troublées par la jalousie ; alors les mäles-se battent entre eux et tourmentent leurs femelles. Il est à remarquer qu’ils montrent peu d’attachement à leur progéniture et qu’on peut la leur enlever sans qu’ils en éprouvent de chagrin; ils abandonnent également leurs œufs sans en témoigner le moindre souci, ce qui certainement forme un grand contraste avec l'amour que les parents ont l’un pour l’autre. Cette indifférence pour les jeunes n’existe néanmoins pas toujours, il y a d’honorables exceptions et on voit des couples qui ont le plus grand soin de leurs jeunes, et qui montrent du chagrin quand on les leur enlève. On remarque aussi dans chaque espèce un genre de vie et des habitudes particulières qui se manifestent dans toutes les saisons. Ils sortent par couples ou par bandes pour chercher leur nourriture, et rentrent à heure fixe. C’est la même chose pour aller se désaltérer ou pour se reposer. L’après-midi ils sont ordinairement plus tranquilles et sortent peu. Comme leur organisation contient beaucoup de calorique, ils aiment à se baigner fréquemment, et s’ils ne trouvent pas d’eau, ils se baignent dans le sable. Ils entrent dans l’eau jusqu’au ventre mais sans se mouiller beaucoup. Leur nourriture consiste principalement en grains de toutes sortes, en pois, fèves, vesces et lentilles. Ils ne dédaignent pas non plus toutes les espèces de baies qu'ils trouvent dans les forêts, comme les baïes de genièvre et autres. Ils mangent également des glands, des faînes et les semences des pins et des sapins et encore beaucoup d’autres graines de plantes sauvages. Is se nourrissent aussi des plantes et des racines que les grandes pluies font sortir des sols entièrement détrempés, et beaucoup même avalent les vers et se montrent très-friands d’une espèce de terre glaise combinée avec des matières salines ou calcaires. Le dommage qu'ils occasionnent aux champs et aux plantations peut ètre considéré comme très-minime et ne dure que pendant quelques semaines. Extrémement timide, on ne voit la colombe suivre que de loin le semeur ou le moissonneur, et escamoter quelques grains à la dérobée avant que la herse les ait recouverts, ou bien glaner après la moisson. On pourrait, et on ferait même bien, de tenir les colombes domestiques enfermées à l’époque des semailles et de Ja moisson. Dans les cantons où cette mesure ne pourrait se pratiquer, on ferait bien, pour les empêcher d’aller aux champs pour enlever les grains non recouverts par la herse, de leur donner une nourriture aussi abondante que possible, afin de leur ôter l’envie d’aller se nourrir ailleurs.

Comme ces oiseaux ne gratlent jamais la terre, on n’a pas à craindre qu'ils arrachent les semailles du sol pour s’en nourrir; ils ne consomment donc que les grains qui, de toute manière, sont perdus. L'époque des semailles et de la moisson une fois passée, les colombes retournent à leur nourriture ordinaire, et, comme nous l'avons déjà dit plus haut, aux semences des plantes sauvages et même vénéneuses, {elles que les différentes espèces d’euphorbes dont elles mangent la graine

sans en être incommodées. Elles diminuent done la multiplication d’un grand nombre de plantes qui, par leurs propriétés toxiques, sont dangereuses aux animaux domestiques. On peut donc affirmer que le dommage minime qu’elles nous occasionnent est racheté au centuple par leur utilité. Les jeunes colombes sont encore un mets délicat et recherché dans nos repas.