GALLINACÉS. — GALLINÆ

Les mâles dans cet ordre sont en général un peu plus grands que les femelles; il en existe même qui dépassent de beaucoup la femelle en grandeur. Celle-ci, règle générale, ne fait qu’une figure modeste à côté de son compagnon mâle, qui, paré d’un plumage éclatant, se pavane fièrement. Elle n’a rien qui la distingue, ses plumes sont d’une couleur plus terne, son maintien plus modeste. Parmi les mâles, il y en a qu’on peut, à juste titre, considérer comme les plus beaux oiseaux du monde. Les gallinacés, pour la plupart, ne quittent pour ainsi dire jamais le sol, ils paraissent même condamnés par la nature à toujours y rester ; ils n’ont donc rien de commun avec les pigeons. Ce ne sont pas non plus des oiseaux erratiques, car ils ne quittent point l’endroit où ils se sont installés. 11 y en a peu qui fassent des voyages. Leur vol, du reste, exige un grand déploiement de forces de leur part; ils s'élèvent difficilement et ne peuvent longtemps se soutenir dans l'air. Ils n’y ont, en conséquence, recours que dans les cas extrêmes et lorsqu'ils y Sont forcés par un danger pressant. On remarque qu'ils font beaucoup de bruit en volant; ils battent les ailes sur leurs flancs et se donnent de grands mouvements sans pour cela accélérer leur vol. Mais, si leur vol est imparfait, ils rachètent amplement ce défaut par leur rapidité à la course, en franchissant même de grandes distances sans s’arrêter. Tous les gallinacés sont pulvérateurs ; c'est-à-dire qu'ils aiment à gratter la terre. Il est encore une particularité que nous devons aussi mentionner, et qui est commune à la plupart, c’est qu’ils ont l’habitude de se cacher, et lorsqu'ils ne peuvent trouver un emplacement qui les dérobe suffisamment, ils s’accroupissent sur le sol pour être moins vus. Celte dernière position est en général celle qu’ils adoptent ordinairement quand ils veulent se reposer. On remarque même qu’accroupis ainsi, ils se penchent légèrement sur le côté. Leur voix n’est pas susceptible de grandes modulations, elle est simple, claire et sonore. Leur manière de boire n'offre rien de particulier; ils ingurgitent l’eau au moyen de leur bec, en redressant le cou, pour en faciliter la déglutition. Par leur bec dur et fort, ils sont en état de détacher tout ce qu’ils convoitent et

d'ouvrir le sol pour en arracher ce qui leur convient pour se nourrir. C’est ainsi qu’ils arrachent des plantes et qu’ils grattent la terre pour en retirer la majeure partie de leurs aliments. En hiver, quand les champs sont blanchis par la neige, on les voit gratter celle-ci pour trouver quelque maigre nourriture. Il sont tous pourvus d’un jabot où ils laissent amollir tout ce qui n’est pas d’une digestion facile. Les petits cailloux et les grains de sable, qu’ils avalent fréquemment, achèvent de broyer dans leur estomac ce que leur jabot n’a pas suffisamment amolli et réduit. Les jeunes, bien que proportionnellement petits en sortant de l'œuf, sont déjà très-développés et tous pourvus d’un duvet épais et chaud. Ils sont également en état de faire usage de tous leurs petits membres, et ne tardent pas à sortir du nid, courant çà et là pour chercher quelque nourriture. La mère, de son côté, ne manque pas de leur montrer comment ils doivent s’y prendre; elle ramasse pour eux des grains, des vers, etc., elle les leur apporte ou les appelle avec une sollicitude toute maternelle. Lorsqu'il va pleuvoir ou quand un orage survient ou en cas de danger, elle ouvre et étend ses ailes, appelle ses petits et n'est tranquille que lorsqu'elle les voit tous réunis, et qu’elle peut les protéger en les abritant sous ses ailes comme sous une tente.

FAMILLE XXWV.

FAISANS. — PHASIANIDÆ.

Tous les oiseaux faisant partie de cette famille se distinguent par la variété et la beauté de leurs couleurs. On les considère, à juste titre, comme le plus bel ornement de nos basses-cours. Ils sont originaires de l'Asie, et ce fut la beauté de leur plumage qui engagea des voyageurs à les transporter en Europe, où ils se Sont parfaitement acclimatés. On en a formé quelques genres.

Genre 16. — Faisans. — Phasianus, Linné.

TETRAO, Mochr.

Caractères : Bec robusteavec la mandibule supérieure dépassant l’inférieure; narines basales et latérales à moitié fermées par une membrane; tour des yeux et joues plus ou moins nus; tarses médian et externe unis à leur base par une membrane; ongles faibles, aigus, presque droits; queue longue très-étagée.

= NOIN—

D'après l’âge ou le sexe, le plumage diffère qnelquefois considérablement dans ce genre. Chez les mâles, la poitrine et le cou sont parés des plus riches couleurs, tandis que les parties latérales de la tête sont presque toutes dégarnies de plumes. Leurs yeux sont entourés d’oreillères disposées en rayons et teintes d’un bel écarlate. Ils aiment à vivre dans les buissons qui bordent les forêts, les champs, les prairies et les marais qu'ils visitent fréquemment. Vers le soir, ils retournent dans les bosquets, pour passer la nuit sur les arbres ; Souvent ils s’y retirent aussi pendant le jour. Quand on les poursuit, ils cherchent à s'échapper en courant au plus vite, .et s'ils voient qu'ils ne sont pas assez lestes à la course, ils se lèvent et s’envolent, mais jamais à une grande distance. Ils vivent principalement d'insectes, de limaçons, de vers et de baies de toute espèce. Ils sont aussi granivores et herbivores, et ils aiment également de jeunes grenouilles. Ils sont polygames, et les mâles se livrent quelquefois des combats acharnés pour la possession des femelles ; ils se donnent non-seulement des coups de bec, mais ils sautent l’un sur l’autre et cherchent à se blesser avec leurs ergots. Celui qui succombe s’enfuit ordinairement et laisse le vainqueur maître du champ de bataille. L’accouplement fini, le mâle abandonne la femelle et ne s’en inquiète plus. Elle est seule obligée de pourvoir aux besoins de sa petite famille et elle s’en occupe avec tendresse. Mais de ses petits, il n’y a que les femelles qui lui payent cet attachement de retour et qui restent avec elle jusqu’au printemps suivant; les jeunes mâles quittent le giron maternel pour ne plus y revenir, aussitôt qu’ils sont en état de pourvoir à leurs besoins. Si l’on reproche à ces faisans d’occasionner parfois des dégâts, cette imperfection est amplement rachetée par l’exquise qualité de leur chair, qui est très-recherchée par les amateurs.