FAMILLE XXVII

PERDRIX — PERDICIDÆ.

On trouve des oiseaux appartenant à la famille des perdrix dans les zones torride et tempérée, mais trés-peu vont jusque dans les régions du Nord, quoiqu'on en voie dans toutes les parties du monde. Cette famille se divise en quelques genres bien caractérisés.

Genre 99.— Perdrix. — Perdix, Lath.

TETRAO , Linné. — STARNA, Bonap. — ALECTORIS, Kaup. — ATTAGEN, Keys. et Blas.

Caractères : Bec médiocre, fortement courbé à sa pointe, plus large qu'élevé à sa base; narines nues, à moitié fermées par une membrane; tarses munis en dedans d’un tubercule chez la plupart des mâles; trois doigts devant et un derrière, ceux de devant réunis par des membranes jusqu’à la première articulation ; queue courte, arrondie.

Il y a dans le plumage des perdrix une différence très-minime entre Île mâle et la femelle. Elles ont toutes les deux un espace nu derrière les yeux. Elles se plaisent en pleine campagne, dans les champs et les prairies. On les rencontre aussi sur les lisières des forêts dont les taillis et les épais fourrés leur offrent une retraite sûre en cas de danger ou quand elles veulent prendre quelque repos. Elles se tiennent pour ainsi dire constamment par terre. En hiver, lorsque le sol est durci par la gelée et que la neige recouvre d’un immense linceul les campagnes, la perdrix trouve toujours moyen de se nourrir. Elle gratte la neige quelquefois à une grande profondeur pour chercher sa pâture. C’est le matin avec le lever du soleil et au crépuscule, qu’elle se donne le plus de mouvement. Les perdrix s’accouplent à la fin de mars et vivent en famille dans une parfaite union, s’occupant de l'éducation de leurs petits, jusqu’à ce que l’époque d’une nouvelle pariade arrive. Pendant la nuit, elles se mettent en tas les unes contre les autres, s’accroupissent contre terre et s’y tiennent immobiles ; ordinairement le mâle fait le guet. Elles vivent de froment, de graines et de toutes sortes de semences. Elles aiment aussi à pâturer dans l'herbe tendre, à manger de jeunes feuilles de salade et autres plantes légumières. Elles avalent également une masse d'insectes. Au temps de l’accouplement, les mâles ont une démarche fière ; ils relèvent leurs plumes et ouvrent leur queue en éventail, mais ils font rarement entendre leur voix. Une fois appariés, le mâle et la femelle ne se quittent plus et vivent dans une parfaite union. La femelle se charge seule de couver; tant que dure l’incubation, le mâle se tient alors constamment aux environs du nid et suit sa compagne lorsqu'elle se lève pour aller chercher sa nourriture. Il assiste aussi la femelle dans l'éducation des petits et leur témoigne la plus grande tendresse. En cas de danger les parents ne songent qu’à leurs petits et s’exposent souvent à une mort certaine pour les sauver. Néanmoins, quoi qu’on en dise, le peu de dégâts que les perdrix occasionnent aux arbres et aux champs est plus que compensé par leur utilité, car elles détruisent une masse d'insectes. C'est leur chair délicate et l’attrait invincible qu'offre leur chasse qui font que nous sommes si acharnés contre elles plutôt que le désir d’anéantir un oiseau nuisible aux plantations et aux champs.

— OV — Genre 80, — Caille. — Coturnix, Brisson.

TETRAO et PERDRIO, Linné. — ORTYGIA, Bojé. — ORTYGION, Keys. et Blas.

Caractères ; Bec grèle, droit, comprimé; la mandibule supérieure plus longue que l’inférieure et un peu courbée à la pointe; la mandibule inférieure avec une petite saillie; narines linéaires, à moitié fermées par une membrane; jambes moyennes; trois doigts devant, séparés; pouce nul ; queue très-courte.

Il existe quelques différences dans le plumage du mâle et de la femelle, mais elles sont très-minimes. IL y a certainement beaucoup de rapports entre les cailles et les perdrix, bien qu’elles forment deux genres tout à fait distincts. Les plumes latérales de la poitrine sont très-longues chez les cailles et leur queue a une tout autre forme que celle des ‘perdrix. Les cailles n’ont pas non plus ces espaces nus qui entourent les yeux des perdrix, et leurs pieds sont plus délicats que ceux de ces dernières. Elles vivent principalement dans les pays chauds. On les trouve surtout en Asie et dans les iles de la mer des Indes et de l’océan Pacifique. Elles se tiennent de préférence dans les champs de blé, dans les prairies où il y a beaucoup de trèfle et dans les bruyères. On les rencontre également sur les bords des forêts. D’un naturel craintif, elles cherchent à se sauver en fuyant avec précipitation, lorsqu'on s’en approche. De tout temps on a toujours considéré les cailles comme des oiseaux de passage, mais elles ne le sont que dans les contrées froides. Elles se battent souvent et montrent beaucoup d’antipathie pour leurs semblables. Dans le temps des amours, les mâles se livrent par rivalité des combats acharnés. Mais ils montrent peu de tendresse aux femelles avec lesquelles ils se querellent à chaque instant. Aussitôt que le temps de l’accouplement est passé, ils les quittent et ne s’occupent nullement du soin de leur progéniture. L'amour serait donc le seul lien qui réunit les cailles, et ce lien serait sans consistance pendant une très-courte durée. Ce qu’il y a de certain, c’est que les mâles ne partagent point les soins de l’incubation avec les femelles, et que l’éducation des petits est entièrement abandonnée à celles-ci. Quand les petits n’ont plus besoin de leur mère, ils se dispersent pour aller vivre chacun de son côté. D’un caractère peu sociable, les cailles ne se réunissent qu’à l’époque de leurs migrations, et passent alors Par troupes nombreuses d’une contrée dans une autre. Mais dès qu’elles y sont arrivées, elles se séparent. Il y a des espèces qui, dans leurs voyages, ne quittent jamais le continent; d’autres traversent la mer. Le vol de la caille est rapide, mais pas très-soutenu ; ne s’élevant pas à une grande hauteur, elle ne fait que raser le sol ét ne franchit que de courtes distances. Dans ses voyages, il n’en est pas de même; elle s'élève alors à une

grande hauteur, et son vol est plus long et plus léger. Elle se nourrit principalement d'insectes et de graines, et parmi ces dernières, elle préfère celles qui sont farineuses. Quant aux végétaux, elle y touche rarement, et s’il lui arrive d’avaler des feuilles, c’est plutôt par mégarde et en mangeant des graines que par goût. Le cri des cailles a quelque chose de tout particulier que tout le monde connaît. C’est surtout la nuit qu’elles se font entendre. Elles deviennent très-grasses et leur chair est très-estimée des gourmets.