CINQUIÈME ORDRE

ÉCHASSIERS. — GRALLATORES.

Cet ordre se trouve à peu près également répandu dans toutes les zones du globe terrestre. Il y a un genre surtout qu’on rencontre presque partout, tandis que d’autres paraissent n’habiter que certaines contrées qu'ils ne quittent point. La plupart des échassiers, dont la patrie est l’Europe, l'Asie et l'Amérique, s’en vont faire leur ponte dans les régions boréales et ne reviennent dans les climats plus tempérés que comme oiseaux de passage. Ils viennent hiverner dans les pays chauds, et pour émigrer ils se réunissent en bandes nombreuses. Beaucoup même voyagent pendant la nuit. A leur départ, en automne, ils sont ordinairement fort gras, et à leur retour, au printemps, d’une maigreur excessive. D'un caractère mélancolique, timide et sauvage, ils fuient la présence de l’homme dont l'aspect leur inspire la plus grande terreur. Il s’en trouve toutefois qui se laissent facilement apprivoiser et qui montrent même une intelligence supérieure à celle qu’on remarque chez les oiseaux en général. Les marais ou les terrains marécageux paraissent être l'élément favori des échassiers ; il y en a cependant qui s’en éloignent à une grande distance et qui par leur manière de vivre se rapprochent davantage des oiseaux lerrestres, car ils se posent sur les branches. D’autres, au contraire, ne perchent jamais. En général, leur vol est pesant et court, et ils ne s’élèvent pas volontiers, mais ils savent courir avec une rapidité étonnante. Ils nichent pour la plupart sur le sol et leurs nids sont construits sans art et sans soin. Il y en a même qui se passent de nid. D’autres s'installent sur les arbres et les rochers pour nicher. Beaucoup prennent aussi leur repos nocturne sur les arbres. Ils sont tous monogames et trèsattachés à la compagne qu'ils ont choisie.

Au physique, les échassiers se distinguent des autres oiseaux par leur bec gros, long et pointu, qui les met en état de se défendre avec beaucoup d'énergie lorsqu'ils sont attaqués ou blessés. Leurs coups de bee sont réputés dangereux el peuvent souvent occasionner des blessures graves. Leurs jambes longues, minces et nues en partie, leur permettent d'entrer dans l’eau sans avoir besoin de nager, et leurs pieds géants les mettent en état de marcher sur les sols vaseux ou détrempés sans

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S’enfoncer. Ils sont aussi bons nageurs, mais ils n’ont recours à la nage que dans les endroits où l’eau est trop profonde pour eux, où lorsqu'ils n’ont plus d’autres moyens pour se soustraire aux poursuites de leur ennemi. Ils se nourrissent, surtout les plus grandes espèces, de tous les animaux qui peuvent passer par leur gosier, tels que des poissons, des grenouilles, des souris, des oiseaux et des petits reptiles, bien qu'il y en ait aussi qui ne vivent que d'insectes et de froment.

FAMILLE XXVIIT.

OUTARDES. OTID Æ.

Tous les oiseaux appartenant à cette famille forment, dans l’ornithologie de Temminck, ce qu’il appelle l’ordre des coureurs, et ce naturaliste soutient que les autruches et les casoars font également partie de cette famille. En Europe, il ne se Louve que deux genres qui en font partie, savoir : l’outarde (otis) et le coure-vite (cursorius). Ils se tiennent principalement dans les champs et sur les lisières des forêts, mais on les rencontre aussi dans les lieux arides, dans les terrains sablonneux et solitaires des bruyères où il n’y a point d’eau. Ils savent courir avec beaucoup de vitesse, surtout lorsqu'ils sont poursuivis.

Genre S1. — Ouiarde. — Otis, Linné.

OTIDES, Briss. —HOUBARA, Schaw. — TETRAX, Steph. — CHLAMIDOTIS, Less.

Caractères : Bec de moyenne longueur; mandibule supérieure plus longue que l’inférieure, et couvrant les bords; narines situées au milieu du bec, ovales et ouvertes; jambes longues, nues au-dessus du genou ; doigts courts, bordés et réunis à leur base par une membrane; ongles courts et convexes ; queue arrondie.

Le mâle se distingue de la femelle par sa grandeur, ainsi que par la disposition des plumes qui garnissent son cou ou sa tête. Les jeunes, tant mâles que femelles, ressemblent dans les premicres années à leur mére, mais en se développant les petits mâles acquicrent bientôt plus de volume et de force. Les outardes se plaisent dans les plaines découvertes et sèches et s’éloignent toujours des forêts et autres lieux couverts. Dans les sujets apprivoisés, on remarque la même propension, le même désir d'aller en rase campagne. Leur démarche est lente, mais quand il y a nécessité, Les outardes savent courir avec beaucoup de rapidité. Leur

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vol est pesant, néanmoins elles peuvent s’élever et se soutenir assez longtemps en l'air, quand elles ont pris leur volée. Quelquefois elles s’élèvent même fort haut et franchissent de grandes distances sans s'arrêter. Elles prennent fréquemment des bains de sable ou de poussière. Des graines de toute espèce, des herbes, des insectes et des vermisseaux, forment leur principale nourriture. Elles s’apparient au printemps; la femelle ne construisant point de nid, se contente de creuser un trou en terre, soit dans un champ de seigle ou dans une prairie. Elle s’occupe seule de lineubation ; les jeunes sont couverts d’un léger duvet à leur sortie de l’œuf, et la mère a soin d’eux et les conduit comme une poule soigne et conduit ses poussins.